Perspectiva la persoana întâi.

Tăcerea care a înghițit sufrageria a lovit ca o lovitură fizică. Cu o secundă în urmă, basul greu al petrecerii făcea să zguduie podelele sub picioarele mele, iar acum, pulsul îmi bătea într-un ritm frenetic, asurzitor în urechi. În momentul în care silabele numelui lui Knox Thorne au rămas atârnate în aerul stătut, cu miros de alcool, petrecerea a paralizat.

Nimeni nu s-a mișcat. Zeci de ochi se holbau la mine, mari și uluiți. Apoi, liniștea s-a spulberat în șoapte frenetice care ecouau prin încăpere.

"Nu e tipul ăla care vinde droguri?" a mormăit o fată din umbra de lângă insula de bucătărie.

"Am auzit că a făcut închisoare pentru că a băgat un polițist în spital," a sâsâit o altă voce peste murmurele crescânde.

"Stai, nu e el nebunul care sparge parbrize cu bâta de baseball?"

Lângă mine, fața lui Nate s-a transformat din șoc într-o furie rigidă. Culoarea i-a dispărut din obraji, lăsându-l palid și înfuriat. A făcut un pas în spațiul meu, pieptul ridicându-i-se și coborând, ochii săi arzând de un amestec toxic de gelozie și neîncredere. "Vorbești despre același ticălos care mi-a distrus mașina?"

Am înghițit nodul de teroare înțepenit în gât. Mi-am ținut bărbia sus, forțându-mi vocea să rămână constantă în timp ce i-am susținut privirea furioasă. "Da."

Panica urla în craniul meu. Dintre toate numele de pe planetă, creierul meu panicat a ocolit orice opțiune normală, credibilă, și a scuipat numele celui mai de temut delincvent din codul nostru poștal. Knox Thorne era complet dezechilibrat. Stăteam pe scaunul pasagerului din mașina lui Nate când Knox a făcut parbrizul țăndări cu o bâtă de metal. Iar acum, îl revendicam ca fiind amantul meu secret în fața a jumătate de liceu.

Nate a pufnit, un sunet aspru, tăios. "De când? Faza cu mașina a fost acum mai bine de șase luni."

"Chiar vrei cronologia exactă?" l-am provocat, încrucișându-mi brațele. Să recunosc șase luni făcea să pară că îl înșelasem cu mult înaintea trădării lui. Era o mișcare strălucită, dar catastrofală. Să dau înapoi acum era imposibil.

Mi-am mutat privirea spre Chloe. Stătea acolo, în centrul încăperii, absorbind toată drama. Rânjetul ei răutăcios alunecase, fiind înlocuit de o privire triumfătoare, batjocoritoare. Credea că a câștigat. Credea că m-a frânt.

"Ești fericită acum, Chloe?" am întrebat, vocea mea purtându-se clar prin camera tăcută. "În sfârșit ai obținut ce voiai. Nate e tot al tău. Păstrează-l."

Obrajii lui Chloe s-au colorat într-un roșu pătat. A deschis gura să riposteze, dar eu nu terminasem. Mi-am întors atenția înapoi către Nate. Trebuia să închei asta. Trebuia să-i spulber ego-ul chiar în fața fiecărei persoane pe care voia să o impresioneze. Voiam să simtă exact aceeași umilință care îmi ardea prin vene.

"Apropo," am spus, coborându-mi tonul la un calm letal. "Motivul real pentru care nu am vrut niciodată să mă culc cu tine? Este pentru că Knox e atât de al naibii de bun în pat. Nu există nimic ce mi-ai putea face și el să nu-mi fi făcut deja."

Nate s-a dat înapoi de parcă l-aș fi pălmuit. I-a picat fața. Chloe s-a holbat la mine, fără cuvinte și spumegând de furie. Le-am aplicat lovitura fatală și i-am privit cum sângerează.

"Bucurați-vă de restul petrecerii," am spus.

Nu i-am așteptat scuza. Nu i-am așteptat replica lui Chloe. M-am întors pe călcâie și m-am îndreptat glonț spre ușa din față. Mulțimea s-a despărțit în fața mea, dându-se la o parte de parcă aș fi fost contagioasă. La jumătatea holului, cineva a început să aplaude lent. Sunetul a ecouat în spatele meu, suprarealist și usturător, urmărindu-mă afară, în aerul răcoros al nopții.

Până luni dimineață, liceul Oakridge devenise un ospiciu.

Eram obișnuită cu șoaptele. Crescând cu un fond fiduciar și doi părinți din înalta societate însemna că tunsorile mele, modificările uniformei și relația mea aparent perfectă cu Nathaniel Langdon erau mereu de domeniu public. Dar energia care vibra prin campus astăzi se simțea sufocantă.

Fiecare privire, fiecare deget arătat, fiecare conversație șoptită purta aceleași două subiecte: Nate care s-a culcat cu Chloe pe la spatele meu și aventura mea explozivă, murdară, cu criminalul de serviciu al liceului.

Stăteam înghețată pe bancheta din spate a mașinii de lux cu șofer. Mă usturau ochii, umflați după ce mi-am petrecut weekendul făcută ghem pe podeaua dormitorului meu, plângând până am vomitat. Pieptul mă durea de la înțepătura goală a unei trădări duble. Pierdusem băiatul pe care credeam că-l iubesc și fata pe care o consideram sora mea, într-o singură noapte.

Am tras adânc, sacadat aer în piept și am afișat un zâmbet impecabil, exersat.

"Sunteți bine acolo în spate, domnișoară Kensington?" a întrebat Warren, privindu-mă prin oglinda retrovizoare.

I-am oferit o încuviințare rigidă. Nu puteam să vorbesc.

Dacă pășeam afară din această mașină, trebuia să dau piept cu consecințele. Un nou val de groază s-a prăbușit peste mine. Dacă Knox Thorne era deja înăuntru? Dacă se urca pe o masă la prânz și anunța întregul grup de elevi că sunt o mincinoasă delirantă? Aș fi devenit cea mai mare bătaie de joc din istoria Oakridge.

Înainte ca panica să mă poată paraliza, un vuiet asurzitor a sfâșiat aerul dimineții.

Am tresărit. O motocicletă neagră Harley Davidson a năvălit în parcare, motorul agresiv mârâind ca o bestie în cușcă. Toată lumea cunoștea acea motocicletă. Și toată lumea cunoștea consecințele faptului de a respira prea aproape de șaua ei din piele.

Knox Thorne a oprit motorul și a coborât cricul. Arăta exact la fel de neîndurător și de o atractivitate aspră cum o cerea reputația lui întunecată. Nu purta sacoul școlii. Cămașa sa albă era descheiată la guler, mânecile fiind suflecate dincolo de coate pentru a dezvălui tatuajele dense și întunecate care urcau pe antebrațele lui. Și-a scos casca neagră, trecându-și o mână prin părul castaniu și ciufulit. Avea obrajii scobiți, trăsături ascuțite, înăsprite, și ochi albaștri pătrunzători care scanau parcarea cu o indiferență flagrantă.

A scos un pachet de țigări din buzunar, a prins una între buze și a aprins-o. Corpul de elevi privea fix, terifiat și fascinat de spectacolul excesiv. Lui Knox nu-i păsa. Netulburat de audiență, a tras un fum lung, a expirat un nor de fum gri, și-a lăsat casca pe șa și s-a îndreptat spre ușile principale.

Am înghițit cu greu, adunând fiecare strop de curaj fals pe care-l posedam. "Mulțumesc pentru cursă, Warren. Ne vedem mai târziu."

M-am dat jos în grabă de pe scaunul de piele. Trebuia să-l prind pe Knox. Trebuia să-l trag într-o clasă goală, să mă rog de mila lui și să-i explic mizeria catastrofală pe care o creasem. Am urmărit dâra de fum în clădire.

A fost ușor să-l găsesc. Marea de elevi îi făcea loc larg pe holul principal. Stătea la dulapul său, aruncând un manual înăuntru cu o privire profund încruntată.

Am făcut un pas spre el, repetându-mi scuza în minte.

Apoi, i-am văzut.

La doar câțiva metri distanță pe hol, presați de un rând de dulapuri metalice albastre, erau Nate și Chloe. Nu doar că vorbeau. Nate o avea imobilizată la perete. Mâinile lui erau încurcate în părul ei și aveau o sesiune de săruturi pasionale, extrem de vizibilă, chiar în fața tuturor. Un spectacol public al trădării lor.

Vederea gurii lui pe gura ei a fracturat orice reținere care îmi mai rămăsese. Inima mi s-a frânt din nou. Sănătatea mintală m-a abandonat. Logica a dispărut.

Un impuls orb, disperat, de a-i răni la rândul meu mi-a deturnat creierul.

Nu am mers pur și simplu spre Knox. Am năvălit furtunos.

Am redus distanța în câteva secunde. Înainte ca Knox să-și poată închide dulapul, am întins mâna și i-am apucat reverele cămășii. Am răsucit cu ferocitate bumbacul în pumni, i-am tras silueta înaltă în jos la nivelul meu și mi-am zdrobit agresiv buzele de ale lui.

Coliziunea a fost stângace și dură. Dinții noștri s-au ciocnit. Inima îmi bătea în coaste ca un ciocan pneumatic. Am așteptat îmbrâncitura. Mă așteptam pe deplin să mă împingă cu dezgust, să-și șteargă gura și să mă înjure în fața mulțimii care se aduna.

În schimb, buzele i s-au întredeschis.

Am scos un oftat surprins pe buzele lui, iar el a profitat de deschidere. O limbă groasă și fierbinte și-a croit drum adânc în gura mea.

Ochii mi s-au deschis larg într-un șoc absolut. Gustul de mentă și tutun mi-a inundat simțurile. Nu doar că a acceptat asaltul brusc; a contraatacat. Limba lui o mângâia pe a mea, exigent și implacabil, furându-mi respirația direct din plămâni. O excitație fizică șocantă s-a aprins în adâncul stomacului meu, arzând prin gelozia orbitoare care mă adusese aici.

Panica a izbucnit. Această intimitate intensă era prea mult. Am încercat să-mi smulg fața de lângă el, proptindu-mi mâinile plat pe mușchiul tare al pieptului său pentru a-l împinge înapoi.

Nu mi-a dat drumul.

Mâinile lui mari și grele m-au prins de șolduri, coborând pe coloana mea. M-a apucat de mijlocul spatelui, degetele lui înfigându-se în materialul uniformei mele, blocându-mi ferm corpul lipit de al lui. Nu mai rămăsese niciun spațiu între noi.

Un oftat moale, involuntar, s-a scurs din gâtul meu. Aveam intenția să-l împing. Aveam intenția să rup contactul și să fug. Dar degetele mele trădătoare m-au dat de gol. S-au curbat înspre interior, strângând puternic materialul cămășii lui pentru a mă ține ancorată. Lumea s-a înclinat pe axa ei. Șoaptele, dulapurile, Nate și Chloe s-au dizolvat toate în zgomot de fond. Singurul lucru care mă mai ținea legată de gravitație era căldura solidă, neînduplecată a lui Knox Thorne.

În timp ce gura lui se mișca peste a mea cu o precizie exersată, lăsându-mă pe neașteptate fără suflare, o conștientizare uluitoare m-a lovit.

Knox Thorne săruta ca un profesionist.