Au mai rămas cincisprezece secunde pe ceasul digital uriaș de deasupra tribunelor. Vântul rece de toamnă biciuia prin stadion, purtând mirosul de pământ umed, popcorn cu unt și tensiunea crudă, electrică a unui meci aflat la egalitate. Zeci de elevi se înghesuiau în balustradele de metal din jurul meu, respirația lor formând norișori în aerul înghețat. Unii țipau până răgușeau, în timp ce alții huiduiau agresiv linia defensivă adversă.

Ochii mei se fixară pe centrul terenului. Nathaniel.

Stătea în poziție, umerii săi lați ridicându-se și coborând rapid sub tricoul negru al echipei Oakridge Ravens. Derek s-a retras, cu brațul pregătit, și a lansat mingea uzată de piele prin lumina orbitoare a reflectoarelor stadionului.

Nate nici măcar nu a încetinit. A sărit, cu degetele întinse, și a smuls mingea din aerul înghețat. În clipa în care crampoanele i-au atins gazonul, a explodat înainte. Era ca și cum te-ai fi uitat la o mașinărie. Se mișca cu o viteză brutală, hipnotizantă, evitând un linebacker care s-a aruncat spre talia lui și trecând în piruetă pe lângă un safety care a încercat să-i blocheze calea. A trecut de vopseaua zonei de marcaj exact când a răsunat sirena finală.

Tribunele au erupt. Sute de picioare care tropăiau au zguduit structurile de metal, iar uralele asurzitoare au sfâșiat cerul nopții. Campionatul aparținea Corbilor.

Nu am stat pe gânduri. Mi-am făcut loc prin masa haotică de adolescenți care țipau, strecurându-mă pe lângă majorete și sărind gardul scund pe gazon. M-am strecurat printre jucătorii care sărbătoreau, căutând acel tricou negru familiar.

L-am găsit lângă banca de rezerve. Nate tocmai își smulsese casca, scuturând din cap. Părul său auriu și umed i se lipea de frunte, captând luminile stadionului. Pieptul i se ridica și cobora sub materialul mulat al uniformei. Contrastul tricoului închis la culoare cu pielea sa palidă, linia ascuțită a maxilarului său, dominația fizică pură care iradia din el — mi-au furat pur și simplu respirația.

S-a întors, iar ochii lui verzi s-au fixat în ai mei. Un rânjet perfid, triumfător, i-a apărut pe față.

Nu am ezitat. M-am aruncat spre el, înfășurându-mi strâns brațele în jurul gâtului său. M-a prins de talie, ridicându-mă de la pământ în timp ce-mi zdrobeam buzele de ale lui. Sărutul a fost fierbinte și rapid, cu gust de transpirație și adrenalină.

"Ăsta e felul tău de a mă felicita?" a mormăit Nate pe gura mea, strânsoarea lui pe talia mea devenind mai fermă.

Am zâmbit, lăsându-mi călcâiele înapoi pe gazon. Am dat din cap.

"Atunci vreau al naibii de mult mai mult de-atât," a mârâit el.

M-a tras lipită de pieptul lui, aplecându-și capul pentru a mă săruta din nou. Ăsta nu a fost o sărbătoare. Era flămând, exigent, limba lui trecând de buzele mele cu o căldură agresivă care mi-a trimis un fior direct pe șira spinării.

"Luați-vă o cameră odată!" a urlat Jared, trecând pe lângă noi și lovindu-l pe Nate peste protecția de umăr.

"Da, luați-vă o naibii de cameră," a repetat Derek, apropiindu-se în fugă cu un rânjet lipit pe fața transpirată.

Nate a rupt sărutul, aruncând o privire tăioasă peste umăr. "Stricați momentul, băieți."

Am scos un râs nervos, făcând o jumătate de pas înapoi pentru a pune puțin spațiu între noi. Mi-am netezit partea din față a jachetei. "Penny dă o petrecere uriașă la ea acasă în seara asta," i-am spus, mușcându-mi buza inferioară. "Pentru a sărbători victoria. Toată lumea merge."

Mâinile lui Nate au coborât pentru a mă prinde de șolduri, trăgându-mă la loc lipită de el. Ochii lui verzi s-au întunecat, pierzându-și sclipirea jucăușă. "Am o idee mult mai bună. Tu, eu și patul meu. La noapte. Ce zici?"

Căldura mi-a urcat brusc în obraji. "Nu vrei să sărbătorești cu echipa?"

"Vreau să sărbătoresc cu tine." Vocea i-a coborât, aspră și sugestivă.

L-am împins ușor în piept, ieșind din strânsoarea lui. "Mi-am cumpărat o rochie roșie Chanel superbă special pentru această petrecere. Am de gând să o etalez."

Nate și-a lăsat capul pe spate și a gemut. "Putem sărbători singuri după petrecere."

Mi-am înclinat capul, privindu-l. "Vrei să spui că există o șansă?"

"Există," am promis, simțind bătăile grele ale propriei inimi. "Dar după petrecere. S-a făcut?"

Un zâmbet lent, de prădător, s-a răspândit pe buzele lui. "Oh, iubito, voi număra minutele la acea petrecere." S-a aplecat, furând un ultim sărut, zdrobitor.

Două ore mai târziu, murdăria de pe stadion fusese spălată, înlocuită de mirosul unui parfum scump. Stăteam în fața oglinzii înalte din dormitorul meu, privindu-mi reflexia.

Rochia era incredibilă. Un roșu purpuriu profund, periculos, care se lipea de fiecare linie a corpului meu. Bretele aurii delicate se odihneau pe umerii mei palizi, lăsându-mi claviculele goale. Materialul era strâmt, oprindu-se la jumătatea coapsei, lăsând foarte puțin imaginației. Mi-am dat o șuviță de păr blond după ureche, lăsând restul să cadă în valuri moi pe spate. Mi-am strecurat picioarele în tocuri aurii cu barete, completând ținuta.

Nate avea să-și piardă mințile când mă va vedea.

Dar în timp ce mă priveam, un nod mi s-a strâns în stomac. Eram oare cu adevărat pregătită să mă culc cu el în seara asta? Eram împreună de mai bine de un an și jumătate. În timpul de liceu, asta era o eternitate. Era următorul pas firesc. El o voia. Eu voiam să o vreau. Dar de fiecare dată când momentul se apropia, o ezitare ciudată mă paraliza.

Am alungat gândul, înșfăcându-mi poșeta. Seara asta era despre sărbătoare.

Casa lui Penny era o proprietate colonială masivă cu două etaje, la capătul unei fundături. Părinții ei erau în Mexic pentru acea săptămână, ceea ce însemna că locuința suferea momentan o preluare ostilă. Mașinile flancau ambele părți ale străzii, parcate pe jumătate pe gazonul îngrijit. Grupuri de adolescenți stăteau adunați în curtea din față, strângând în mâini pahare roșii Solo, iar basul greu al muzicii îmi vibra prin tălpile pantofilor înainte de a ajunge măcar la ușa de la intrare.

Mi-am făcut loc înăuntru. Aerul era greu de mirosul de bere ieftină, transpirație și iarbă. Sufrageria fusese golită de mobilă pentru a crea un ring de dans improvizat, plin de corpuri care se frecau unele de altele.

În secunda în care am pășit pe hol, capetele s-au întors.

"La naiba, Gemma. Arăți incredibil," a strigat Jared, oprindu-se cu un pahar la jumătatea drumului spre gură.

Derek a apărut chiar în spatele lui, ochii săi scanând materialul roșu al rochiei mele. "Dacă n-ai fi fata lui Nate, te-aș duce direct în pat chiar acum."

Valeria s-a materializat lângă Derek și i-a trântit un cot puternic în coaste. Atât Jared cât și Derek erau jucători de fotbal plini de mușchi, înalți ca brazii, care trăiau pentru genul ăsta de glume grosolane. Eu doar mi-am dat ochii peste cap.

"Jared chiar are dreptate pentru o dată," a spus Valeria, aplecându-se să mă sărute pe obraz. "Arăți uluitor. Cum naiba ai pus mâna pe Chanel-ul ăsta înainte să apară în magazine?"

Am ridicat ușor din umeri. "Mama a dat câteva telefoane."

"Sunt atât de geloasă. Vreau una pe negru—"

"Trebuie să vorbesc cu tine," a răstit Chloe, apărând de nicăieri și întrerupând-o pe Valeria. Chloe nu s-a uitat la rochie. O fulgera din priviri pe Valeria, cu maxilarul încleștat. "Singure."

Valeria și-a dat ochii peste cap, mormăind ceva sub nas, dar s-a dat în spate. Chloe m-a apucat de încheietură, unghiile ei înfigându-se în pielea mea, și m-a târât pe hol, departe de boxele care pulsau.

"Ce e în neregulă cu tine?" am întrebat, smulgându-mi încheietura odată ce am ajuns la baza scărilor.

"E adevărat?" a cerut Chloe să afle, ochii ei fiind larg deschiși și frenetici. "Ce tocmai mi-a spus Nate. Voi doi faceți sex în seara asta?"

Fața îmi ardea. Am privit în altă parte, încrucișându-mi brațele pe piept. "Cred că l-am făcut să aștepte destul. E timpul."

"Gemma, nu. Nu face asta doar pentru că el vrea să se culce cu cineva. Dacă pune presiune pe tine—"

"Nu pune nicio presiune pe mine," am mințit eu, o undă de defensivă ascuțindu-mi vocea. "Și eu vreau să fac sex cu el."

"Nu." Chloe a scuturat din cap brusc. "Nu o face. Nu te culca cu el."

Am încruntat din sprâncene, studiindu-i fața. Părea palidă, respirația îi era superficială. "Uite, înțeleg că îți faci griji pentru mine, dar chiar nu e o chestie atât de mare. Sunt pregătită. Îți promit că te sun mâine și îți dau detaliile."

Chloe a scos un râs aspru, amar. A făcut un pas în spate, scuturând din cap. "Fie cum zici tu."

"Chlo, serios, nu fi supărată pe mine."

"Nu sunt supărată." Vocea ei era subțire ca lama. "Am nevoie de o băutură."

S-a întors și a dispărut în bucătăria aglomerată. Am stat acolo o secundă, frecându-mi brațele. Chloe se comporta ca o nebună, dar nu aveam de gând să o las să-mi strice starea. Am mers spre barul improvizat din colțul sufrageriei, am luat un pahar roșu umplut cu un lichid roz dubios și am luat o înghițitură uriașă.

Focul mi-a pârjolit gâtul. Am tușit, cu ochii lăcrimând. Avea un gust de vodcă pură, nearomată, amestecată cu un strop de suc de merișoare. Capul a început să mi se învârtă aproape imediat. Trebuia să-l găsesc pe Nate.

"Arăți sexy în seara asta, Gemma," a bolborosit un tip, poticnindu-se în umărul meu și încercând să-și încolăcească un braț în jurul taliei mele.

I-am dat brațul la o parte și mi-am continuat drumul, împingând prin mulțimea transpirată. L-am zărit pe Derek aproape de baza scărilor, sprijinit de balustradă.

"L-ai văzut pe Nate?" am strigat peste ritmul bubuitor al boxelor.

Derek a clipit încet, cu ochii sticloși. "Nate? Da. L-am văzut îndreptându-se spre bucătărie acum o secundă." S-a desprins de balustradă, întinzând mâna să mă prindă de șold. "Vrei să dansezi cu mine până se întoarce?"

"Nu. Îl caut pe iubitul meu."

"Hai, doar un dans," a insistat Derek, strânsoarea lui pe șoldul meu devenind mai puternică.

Am strâns din dinți, uitându-mă în jur după o rută de scăpare. Penny a ieșit din baia de vizavi de hol, retușându-și rujul. Era obsedată de Derek încă din clasa a zecea.

"Penny!" am strigat, prinzând-o de braț în timp ce trecea. "Derek te căuta. Vrea să danseze."

Ochii lui Penny s-au luminat. "Serios? Mi-ar plăcea."

"Stai, eu nu—" a început Derek.

"Distracție plăcută," am spus pe un ton plat, desfăcându-i mâna de pe șoldul meu și lăsându-l să se descurce cu Penny.

Mi-am croit drum spre spatele casei. Muzica s-a înăbușit ușor când am intrat pe holul scurt care ducea spre bucătărie. Ușa bucătăriei era pe jumătate deschisă. Am întins mâna spre clanță, gata să o împing de tot, când am auzit vocile.

M-am oprit.

Prin crăpătura ușii, puteam să-l văd pe Nathaniel lăsat pe spate de frigiderul din oțel inoxidabil. Chloe stătea direct în fața lui, blocându-l. Brațele îi erau încrucișate, postura agresivă. Nate părea iritat, cu maxilarul încleștat.

"Ai promis că îi vei spune după meci," a sâsâit Chloe.

"M-am răzgândit. Nu-i spun niciun rahat."

"Oh, serios? De ce? Pentru că în sfârșit a acceptat să se culce cu tine în seara asta?"

Stomacul mi s-a prăbușit. Basul greu din sufragerie s-a stins într-un zumzet surd, țiuit în urechile mele. Mi-am presat spatele de peretele din afara ușii, respirația oprindu-mi-se în gât.

Nate a scos un pufnit încet, batjocoritor. "Nu-mi spune că ești geloasă."

"Tu ce crezi, Nate?"

"Haide, Chlo. Ce s-a întâmplat între noi a fost o greșeală. Ți-am spus că nu se mai repetă."

"O greșeală?" Vocea lui Chloe s-a ridicat, ascuțită și furioasă. "Asta nu e ce ai spus luni. Sau miercuri. Sau când m-ai aplecat peste bancheta mașinii tale—"

Podeaua mi-a fugit de sub picioare.

Nu puteam să respir. Pieptul mi s-a strâns atât de tare încât mă dureau coastele. Luni. Miercuri. M-am desprins de perete și am pășit în pragul ușii deschise.

Am înghețat.

Chloe avea mâinile încurcate în părul auriu al lui Nate. Nate o ținea strâns de talie, trăgând-o lipită de corpul lui. Gurile lor erau strivite una de alta într-un sărut disperat și murdar.

"Ce naiba?" Cuvintele mi s-au smuls din gât înainte să le pot opri.

Nate a tresărit. A împins-o pe Chloe atât de tare încât aceasta s-a poticnit de insula din bucătărie. Și-a șters gura cu dosul palmei, cu ochii măriți, o panică pură fulgerându-i pe față. Chloe nu părea panicată. Și-a îndreptat tricoul, un zâmbet lent, malițios răspândindu-se pe buzele ei în timp ce se uita la mine.

"Ups."

"Gemma, stai, la naiba, nu e ceea ce pare," s-a bâlbâit Nate, făcând un pas spre mine.

Bila mi-a urcat caldă și rapidă în spatele gâtului. Nu-i puteam privi. Nu mă puteam uita la gura lui. M-am întors pe călcâie, tocurile alunecându-mi pe podeaua din lemn masiv, și practic am luat-o la fugă înapoi pe hol.

"Gemma!" a strigat Nate, pașii lui grei bubuind în spatele meu.

Am dat buzna înapoi în sufragerie, împingând prin corpuri. Muzica era asurzitoare din nou, dar nu-mi păsa. Aveam nevoie doar de ușa din față. Aveam nevoie de aer.

"Gemma, ce e în neregulă?" a întrebat Mila, vărsându-și băutura când m-am izbit de umărul ei.

Nu am răspuns. Am continuat să mă mișc.

Niște degete s-au strâns ca o menghină în jurul bicepsului meu, smucindu-mă și oprindu-mă în loc. Nate m-a întors spre el.

"Iubito, ascultă-mă," a implorat Nate, respirația lui fiind neregulată. "Nu e ceea ce crezi. Noi nu am—"

"Serios, încă ai de gând să o minți în față?" a țipat vocea lui Chloe peste muzică. A mărșăluit direct în centrul sufrageriei, apucând cablul auxiliar de la sistemul de boxe și smulgându-l.

Basul greu s-a întrerupt instantaneu. Tăcerea bruscă a fost sufocantă. Zeci de conversații s-au stins. Toată lumea s-a întors să privească.

Nate mi-a dat drumul la braț, fața sa scurgându-se de culoare. "Chloe, taci dracului din gură."

Chloe l-a ignorat. Și-a deschis brațele larg, întorcându-se într-un cerc pentru a înfrunta întreaga petrecere. "Ascultați aici! Eu și Nate ne-o tragem de mai bine de trei luni!"

Șoaptele au erupt instantaneu. Ochii fugeau de la Chloe la Nate și, în final, se așezau asupra mea. Mila din privirile lor era fizică. Stăteam în mijlocul camerei în rochia mea roșie și stupidă, expusă. Păcălită. Umilită.

Nate m-a luat de mână. "Gemma, uită-te la mine. Ce spune ea e un rahat. Noi doar..."

Un calm rece, terifiant, m-a cuprins. Lacrimile care îmi ardeau în spatele ochilor au dispărut.

"Este în regulă," am spus, cu vocea straniu de stabilă. Am forțat colțurile gurii să se ridice într-un zâmbet. "De fapt, nu mă mai simt prost. Pentru că și eu te-am înșelat în tot acest timp."

Nate a înghețat. Zâmbetul înfumurat al lui Chloe a dispărut.

"Ce?" au izbucnit amândoi exact în același timp.

Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre captivă. Ce naiba tocmai spusesem? Nu mai puteam să o iau înapoi acum. Întreaga cameră se uita.

"M-ați auzit," am declarat, ridicându-mi bărbia.

"Rahat," a rânjit batjocoritor Chloe, făcând un pas mai aproape. "Cu cine? Cu cine te-ai culcat pe la spatele lui Nate?"

Panica m-a învăluit. Aveam nevoie de un nume. Nu Jared. Nu Derek. Cineva care nu era aici. Cineva pe care Nate îl disprețuia. Cineva suficient de terifiant încât nimeni din această cameră nu ar îndrăzni să pună la îndoială. Un nume mi-a fulgerat în minte.

"Knox," am spus, vocea mea răsunând în camera cufundată într-o liniște de mormânt. "Knox Thorne."