Înlătur cearșafurile încurcate și abandonez salteaua. Somnul este o cauză pierdută în noaptea asta. Pulsul încă îmi zvâcnește în urechi de la coșmarul cu acel monstruos Alpha negru. Chiar și în copilărie, vise ciudate și vii îmi bântuiau nopțile. Mama, profund conectată la supranatural, mă avertiza mereu pe un ton serios să nu le ignor niciodată. Insista că erau mesaje directe de la Zeița Lunii. Eu mi-am dorit mereu, cu încăpățânare, să-mi croiesc propriul drum în viață. Eram terifiată până în măduva oaselor de ideea ca destinul meu suprem să fie ales de forțe nevăzute.

Mă duc în bucătăria întunecată și prepar o cană aburindă de ceai de plante. Apucând o pătură groasă de lână, mă înfășor strâns în ea și mă ghemuiesc pe canapeaua din sufragerie. Deschid televizorul și pun *Laura*. Lumina blândă a ecranului aruncă umbre lungi în încăpere, declanșând o durere dulce-amară în piept. Îmi amintește viu de momentele în care mă furișam noaptea jos pentru a mă uita la filme vechi alb-negru cu tata. Obișnuiam să adorm în siguranță pe pieptul lui lat și cald, doar ca să mă trezesc învelită în propriul meu pat a doua zi dimineață. Stau acolo, lăsând un maraton de filme clasice să mă copleșească până când soarele începe să răsară.

Trebuie să scutur fizic de pe mine rămășițele nopții agitate și terifiante. Forțându-mă să mă ridic de pe canapea, mă schimb în echipamentul sport și ies afară pentru o alergare matinală istovitoare. Lovesc cu putere aleile pavate ale campusului. Îmi forțez picioarele până când mușchii îmi ard și abia mai pot trage aer în piept cum trebuie. Mă opresc, sprijinindu-mi mâinile pe genunchi, și scot un geamăt brut, de frustrare pură. Rezistența mea fizică a scăzut șocant de repede. Lupoaica mea, Rhea, mă lipsește sistematic de abilitățile mele de vârcolac în căutarea ei încăpățânată de a ne proteja. Blochează agresiv legătura noastră mentală comună, lăsându-mă periculos și patetic de vulnerabilă în forma mea umană. De ce insistă să mă izoleze exact atunci când am cea mai mare nevoie de puterea ei?

Transpirată, îndurerată și învinsă, îmi târăsc corpul epuizat înapoi în apartament. Închid zăvorul în urma mea exact când soneria stridentă a telefonului fix străpunge camera tăcută. Mă holbez la telefonul vechi de pe perete, iar inima îmi sare o bătaie. Aproape nimeni nu are acest număr.

Smulg receptorul din furcă. "Alo?"

"Talia, sunt Harrison." Vocea lui familiară, autoritară, se aude prin difuzor.

"De ce mă suni aici și nu pe mobil?" întreb cu precauție, strângând tot mai tare mânerul de plastic.

"Doar o măsură de precauție. Cum îți merge?"

Tonul lui e greșit. Sună ciudat de distant, încordat și distras, lipsit de încrederea lui arogantă obișnuită. Un nod greu mi se formează în stomac.

"Bine. S-a întâmplat ceva? Suni ciudat." Îl presez, cerând să știu ce se întâmplă.

Scoate un râs scurt, nervos, care sună forțat, ignorând flagrant îngrijorarea mea profundă. "Sper să te pot vizita curând. Voi fi în Washington săptămâna viitoare, așa că ce zici să trec pe la tine atunci? Mă voi asigura că-ți aduc cartea aia despre care ți-am povestit. *Cea pierdută*, îți amintești?"

Convorbirea se întrerupe.

Inima începe instantaneu să-mi bată nebunește, lovindu-mi coastele ca o pasăre prinsă în capcană. *Cea pierdută*. Mi se taie respirația pe măsură ce mintea îmi zboară înapoi la o conversație anterioară. Harrison îmi povestise mai demult fix acea poveste. Era o poveste înfiorătoare despre o tânără care era chinuită și vânată fără milă de un urmăritor din umbră. Ea s-a antrenat și s-a pregătit în tăcere și în secret pentru ziua inevitabilă în care avea să fie nevoită să lupte fizic pentru viața ei.

Conștientizarea mă lovește ca o găleată cu apă cu gheață. Mă avertizează. Probabil Alpha-ul a descoperit că Harrison m-a ajutat să evadez de la secția de poliție, iar acum Harrison se află într-un pericol grav și iminent. Mintea mi se învârte cu posibilități înfiorătoare. E cineva chiar acolo, în cameră cu el, ținându-i o lamă la gât în timp ce a dat acest telefon? A fost acest avertisment puternic codificat ultima oară când aveam să ne mai vorbim? O panică rece, paralizantă, se instalează complet în timp ce stau înghețată în sufragerie. Mă holbez la telefonul mut din mâna mea tremurândă, întrebându-mă dacă sunt pe cale să pierd singura persoană de pe acest pământ căreia îi mai pasă de mine.