POV: Persoana întâi (Talia)

Timp de trei zile agonizante, rutina a rămas exact aceeași. Îmi luam telefonul, formam numărul familiar al lui Harrison și presam receptorul tare de ureche, ascultând sunetul gol, repetitiv. Fiecare apel pe care i-l făceam lui Harrison mă trimitea direct la mesageria lui vocală sterilă, automată. Liniștea de la celălalt capăt al firului era asurzitoare. Îmi rodea nemilos sănătatea mintală, lăsându-mă să-mi imaginez cele mai rele scenarii posibile. Am umblat încoace și încolo pe scândurile înguste ale apartamentului meu până m-au durut mușchii, holbându-mă la pereți, așteptând un semn. În cele din urmă, ecranul telefonului meu s-a aprins cu o notificare.

Era un scurt mesaj text de la el. Am înșfăcat dispozitivul de pe blat, inima bătându-mi puternic în coaste.

"Sunt bine, Talia. Te rog nu te îngrijora."

M-am holbat la literele luminoase de pe ecranul mic. Formularea era prea rigidă, prea formală și mult prea scurtă. Îi lipsea încrederea și căldura arogantă obișnuită. Știam în adâncul sufletului că ceva era teribil de în neregulă. Alpha-ul probabil îl încolțise. Instinctele urlau la mine să-mi fac un bagaj și să fug înapoi să-l ajut. Dar să încerc să călătoresc înapoi în locația lui chiar acum era o misiune sinucigașă garantată. Dacă m-aș fi întors, aș fi mers direct într-o capcană, iar eforturile lui Harrison de a mă proteja ar fi fost în zadar. Nu aveam de ales decât să-mi înghit panica ce creștea în mine. Trebuia să am încredere că, dacă ar fi fost într-un pericol iminent, letal, ar fi găsit o altă cale să mă avertizeze înainte de sfârșit.

Împingându-mi anxietatea severă adânc în stomac, m-am forțat să mă concentrez asupra realității din fața mea. Astăzi era prima mea zi oficială de colegiu. Am stat în fața micii oglinzi din baie și mi-am inspectat critic reflexia. M-am îmbrăcat intenționat cât mai simplu. Mi-am tras pe mine o pereche de blugi albaștri spălăciți, casual, și un tricou prespălat cu Stranger Things. Mi-am strâns părul închis la culoare și l-am prins la spate într-o coadă dezordonată, neremarcabilă. Am aplicat abia un pic de machiaj. Trebuia să mă integrez. Trebuia să devin o față invizibilă printre masele umane întinse.

Mi-am luat rucsacul, am închis zăvorul în urma mea și am ieșit în aerul proaspăt al dimineții. Campusul universitar era un labirint haotic, plin de viață, cu studenți plini de energie. Am navigat pe aleile pavate cu capul plecat, ochii ațintiți ferm înainte. Am ocolit intenționat corturile zgomotoase și colorate de înscriere la cluburi, instalate pe peluza principală verde. Râsetele, muzica și strigătele răsunau peste tot în jurul meu, dar am refuzat să interacționez. Să mă apropii de oameni însemna să risc ca secretele mele periculoase să iasă la iveală. Rămânerea în izolare era în continuare cea mai bună și logică strategie a mea de supraviețuire.

M-am strecurat în liniște în sala masivă de curs pentru ora de literatură clasică. Am scanat rândurile etajate cu scaune de lemn și am zărit un birou gol, ascuns în siguranță aproape de colțul din spate. M-am așezat, mi-am scos tableta nouă și m-am holbat la ecranul gol, sperând să mă estompez perfect în decor.

Planul meu meticulos construit de a rămâne invizibilă a fost ruinat rapid. O fată micuță de statură, cu ochi uriași, strălucitori și ochelari cu rame groase a urcat țopăind treptele acoperite cu mochetă. S-a oprit chiar lângă rândul meu, ocolind câteva locuri goale, și s-a așezat exact pe scaunul de lângă mine.

"Numele meu e Sadie! Al tău care e?" A zâmbit larg, luminos, și a întins o mână plină de entuziasm.

"Talia." Mi-am păstrat tonul plat și i-am oferit o scurtă strângere de mână lipsită de entuziasm.

"Talia? E un nume frumos! Chiar ți se potrivește!" A scos un teanc de caiete impecabile din geantă.

"Mersi." Am privit fix înainte spre tabla goală.

"Ești studentă la literatură?" S-a aplecat puțin, evident nedescurajată de atitudinea mea rece.

"Nu, sunt studentă la artă. Ăsta e doar unul dintre cursurile mele opționale." am răspuns scurt. Am încercat cu disperare să mențin o fațadă rece, inabordabilă, ca să o alung.

"Serios? Ce tare. Deci vrei să devii artistă?" A înclinat capul cu interes sincer, zâmbetul ei neclintit.

Adevărul era că nu eram o persoană rea din fire. Să fiu nepoliticoasă mi se părea ciudat și inconfortabil. Căldura ei sinceră, vorbăria ei nesfârșită și energia contagioasă mi-au dărâmat rapid apărările întărite. Am scos un oftat încet, simțind o strângere de vinovăție, și am renunțat la actul glacial.

"Mi-ar plăcea. Întotdeauna mi-a plăcut arta, dar nu am luat niciodată cursuri propriu-zise pentru ea. Vreau să învăț tot ce pot cât sunt la colegiu și sper să devin mai bună." M-am întors în cele din urmă să o privesc și i-am zâmbit la rândul meu.

"E grozav! Păi, eu studiez literatura și scrierea. Vreau să devin scriitoare! Cursul ăsta cam se potrivește cu specializarea mea, așa că m-am gândit că unele dintre operele clasice m-ar putea învăța una-alta despre secretele structurale." A scos un râs vesel, melodic.

"Ce tare. Abia aștept să citesc unele dintre lucrările tale." Mi-am relaxat umerii încordați.

"Doamne, mi-e prea rușine să las pe cineva să citească ce am scris! Nu sunt nici pe departe destul de bună încă." Și-a acoperit rapid fața cu mâinile, roșind puternic.

"Sunt sigură că ești mai bună decât crezi. Mereu suntem cei mai duri critici ai noștri." am asigurat-o blând.

"Este adevărat. Păi, dacă îmi promiți că nu mă vei judeca prea aspru, atunci poate că voi împărtăși ceva la un moment dat." A aruncat o privire printre degete.

"Sper." Am dat din cap.

"Deci, ți-ai făcut mulți prieteni până acum?" m-a întrebat ea după un scurt moment de tăcere confortabilă.

"Doar câțiva oameni. Cineva pe nume Declan mi-a arătat localul de burgeri de aici acum câteva zile. Mă bucur, pentru că a ști unde găsesc un burger bun este o prioritate maximă pentru mine." Am bătut cu stylus-ul în marginea tabletei.

"Declan, hm? Noi chiar am mers la același liceu împreună. El era cu câțiva ani înaintea mea. A fost mereu de treabă, dar se învârtea într-un cerc social mult mai popular, mai elevat, așa că nu prea am ieșit cu el." Ochii ei s-au mărit în spatele ramelor groase.

"Serios? Da, el mi-a dat indicații când am venit săptămâna trecută. Am dat de el din nou la o alergare de dimineață și i-am menționat că aveam poftă de un burger." Am chicotit, simțindu-mă un pic stânjenită că păream obsedată de mâncare.

"E drăguț totuși! Măcar ți-a arătat un pic împrejurimile. Când ești gata pentru cel mai bun caramel macchiato din oraș, dă-mi de știre. Te voi duce la cafeneaua asta uimitoare, micuță, la care merg eu." A bătut din palme.

"Cu siguranță te voi prinde de cuvânt." Am râs.

Ușa grea de lemn din fața încăperii s-a deschis cu un scârțâit puternic. În sală s-a lăsat o liniște de mormânt când profesorul a urcat la catedră. Era un bărbat distins, de vârstă mijlocie, cu părul grizonat aranjat și ochelari ascuțiți cu rame negre. În momentul în care i-am văzut fața, respirația mi s-a oprit dureros în gât. Semăna fizic, izbitor și dureros de mult cu tatăl meu ucis. Forma maxilarului, poziția umerilor, totul la postura lui era chinuitor de familiar. Un val brusc, sufocant, de tristețe mi-a străpuns pieptul, făcându-mă să respir greu.

Și-a pus servieta de piele jos, și-a dres vocea și a ridicat privirea pentru a se adresa clasei. Apoi, ceva bizar și tulburător s-a întâmplat. Ochii i-au trecut peste rândurile de studenți și s-au fixat direct, magnetic, pe ai mei. A înghețat pe loc. O expresie profundă, devastatoare de tristețe pură i-a spălat trăsăturile îmbătrânite. Și-a oprit discursul de deschidere pentru o secundă lungă, incredibil de tensionată. M-a privit de parcă ar fi văzut o fantomă. Mâinile lui au strâns marginile catedrei de lemn până când degetele i s-au albit. S-a scuturat vizibil, și-a forțat privirea departe de biroul meu și a continuat cursul ca și cum momentul acela ciudat, suspendat, nu s-ar fi întâmplat niciodată.

"Ce-a fost asta? Părea că se uită direct la tine. Îl cunoști de undeva?" Sadie s-a aplecat și a șoptit frenetic.

"Nu." Am clătinat din cap, păstrându-mi vocea joasă.

Eram la fel de profund confuză și tulburată de privirea lui pătrunzătoare, sfâșiată de durere. Nu a fost o privire trecătoare, de recunoaștere întâmplătoare. Era o durere crudă, nealterată.

Încercând să-mi distrag atenția de la bătăile grele ale inimii, am aruncat o privire pe programa tipărită a semestrului pe care o împărțise pe rânduri. O secțiune specifică, îngroșată, mi-a atras imediat atenția.

Basme clasice, bazate pe adevăr?

Am scanat lista cu materialele de lectură. Să văd Scufița Roșie inclusă oficial într-o programă universitară mi-a stârnit amintiri întunecate, profund ascunse. M-am holbat la cerneala neagră de pe hârtia albă și imaculată. Când eram copil, părinții mă așezaseră în sufragerie. Fețele lor fuseseră incredibil de serioase. Îmi spuseseră istoria terifiantă, îmbibată de sânge, a războiului străvechi dintre oameni și neamul nostru—vârcolacii.

Vocea profundă și serioasă a tatălui meu a răsunat perfect în mintea mea. Când oamenii au descoperit pentru prima dată existența noastră, frica pură i-a determinat să comită atrocități de nedescris. Nu voiau pace. Au măcelărit fără milă inocenții dintre noi. Ne-au vânat prin păduri, marcând pentru totdeauna specia noastră ca pe niște demoni monstruoși în folclorul lor local pentru a-și justifica violența brutală.

Tatăl meu m-a învățat întotdeauna cu fermitate că acele povești umane nu erau simple surse de divertisment inofensiv. Erau avertismente sumbre concepute pentru a ne aminti să ne ascundem adevărata natură cu orice preț. Acum, holbându-mă la foaie, am simțit o durere surdă adânc în oase. Îmi doream doar să fi avut suficientă încredere în mine încât să-mi spună motivul real, fatal, pentru care părăsisem de fapt haita noastră ca să ne ascundem pe teritoriul oamenilor în primul rând.

Clopoțelul a sunat în cele din urmă, terminând cursul. Mi-am împachetat geanta și am ieșit din clădire, îndreptându-mă spre următoarea mea destinație. Eram pierdută adânc în aceste gânduri obsedante, care-mi atrăgeau atenția. Am mers cu capul plecat, privind orbește podeaua acoperită cu plăci ceramice, ignorând marea de corpuri în mișcare. Nu eram atentă.

M-am ciocnit puternic, umăr la piept, cu cineva care mergea în sens opus. Impactul brusc mi-a tăiat răsuflarea. Cărțile mele grele mi-au alunecat din brațe, căzând zgomotos pe podeaua cu gresie. Hârtiile s-au împrăștiat peste tot, într-un teanc dezordonat.

"Îmi pare atât de rău! Nu am fost atentă!" M-am lăsat instantaneu în genunchi și m-am grăbit să adun hârtiile împrăștiate.

Mi-am adunat materialele, cerându-mi scuze profunde străinului înalt și incredibil de chipeș de care tocmai mă izbisem. M-am ridicat, strângându-mi cărțile la piept.

"E în regulă, frumușelo, poți să te lovești de mine oricând." Un rânjet lent și arogant i s-a întins pe față.

"Oh, păi îmi cer scuze din nou. Pa." Am încercat în grabă să mă scuz și m-am întors să plec.

Mâna lui mare a țâșnit cu o viteză terifiantă. M-a apucat ferm de braț, ținându-mă bine pe loc. Degetele i s-au înfipt în pielea mea.

"Stai! Cum te cheamă?" a cerut el, ochii lui plimbându-se pe fața mea fără nicio urmă de rușine.

Am încercat să-mi trag brațul înapoi, dar strânsoarea lui era ca de fier. Simțindu-mă prinsă în capcană în holul aglomerat, am cedat.

"Talia", am răspuns cu dinții încleștați.

"Drăguț. Numele meu e Caleb! Ești nouă pe aici? Sigur aș fi ținut minte o față atât de drăguță", a tors Caleb, rânjetul lui lărgindu-se în ceva prădător și întunecat.

Mintea îmi mergea cu o mie la oră. Am încercat cu disperare să-mi dau seama cum să scap fizic din flirtul lui agresiv și sufocant, fără a provoca o scenă uriașă. Nu puteam risca să-mi expun puterea, dar actuala mea lipsă a puterii de lup mă făcea să mă simt teribil de vulnerabilă.

"Mersi", am mormăit, privind în jos.

A făcut încă un pas mai aproape, blocându-mă de dulăpioare.

"Hei, Caleb! Las-o în pace!" O voce bruscă, tunătoare, a răsunat puternic pe hol în spatele meu.

Mi-am întors brusc capul. Declan venea rapid, hotărât spre noi. Maxilarul îi era încleștat ca piatra.

"Am zis s-o lași în pace", a repetat Declan.

S-a oprit chiar lângă noi. Vocea îi coborâse cu o octavă. S-a schimbat de la tonul lui prietenos, obișnuit, la un mârâit mult mai profund, primitiv și cu mult mai amenințător, care mi-a trimis un fior tăios pe șira spinării.