POV: Talia

Asta a fost o greșeală uriașă. Îmi petrec următoarea oră chinuitoare scotocind prin dulap, smulgând umerașele de pe bară și aruncând hainele respinse pe patul nefăcut. Teancul de haine refuzate crește cu fiecare minut. Nimic nu pare potrivit. O rochie pare un angajament mult prea mare față de un tip pe care abia l-am cunoscut. Pantalonii de trening urlă că nu-mi pasă deloc. Mă holbez la reflexia mea palidă din oglindă, trăgând aer adânc în piept pentru a-mi potoli inima care-mi bate nebunește. Trebuie să mă forțez să revin la normalitate. Iau o decizie mentală fermă de a trata această ieșire terifiantă ca pe o întâlnire reală, umană.

În cele din urmă, mă hotărăsc asupra unei ținute care atinge echilibrul perfect. Îmi trag pe mine perechea preferată de blugi negri strâmți și o bluză moale, de culoarea smântânii, cu nasturi. Materialul este ușor și respirabil, legându-se într-o fundă mică și îngrijită la baza gâtului. Îmi prind părul într-un coc lejer, dezordonat, și îmi fixez în lobi o pereche de cercei minusculi în formă de floare. Privindu-mi picioarele goale, ignor pantofii incomozi cu toc din fundul dulapului și mă încalț cu tenișii mei negri Converse, fideli și confortabili. Îmi iau poșeta din cuierul de lângă ușă. Stomacul mi se strânge de emoție într-o serie de tumbe nervoase în timp ce ies pe hol.

Drumul spre intrarea principală a campusului pare un marș spre butucul călăului. Lumina serii începe deja să se estompeze, aruncând umbre lungi, aurii, pe trotuarele de beton. Îl zăresc pe Declan de la distanță. Stă lângă arcada de cărămidă a intrării, așteptând răbdător. Mi se taie respirația. Arată firesc de chipeș scăldat în lumina amurgului. Poartă blugi închiși la culoare, care îi vin perfect, și o cămașă închisă, impecabilă, lăsându-și greutatea de pe un picior pe altul. Arată de parcă ar fi ieșit direct dintr-un catalog de modă.

Anxietatea mea atinge cote maxime în secunda în care ochii lui se fixează pe ai mei. Un val fierbinte de regret mă copleșește. Mă uit în jos la bluza mea crem și la blugii strâmți, convinsă instantaneu că m-am îmbrăcat mult prea elegant pentru o ieșire casual la un local de burgeri. Mă apropii de el cu privirea lipită de vârfurile tenișilor mei, în timp ce obrajii îmi iau foc.

"Bună", spun încet.

Declan face un pas în față, fața luminându-i-se de un zâmbet larg, primitor. "Bună! Uau, arăți grozav, Talia."

"Ești sigur că nu m-am îmbrăcat prea elegant pentru un burger?" întreb, jucându-mă agitată cu cureaua poșetei.

"Nici gând! Arăți superb."

Râsul lui cald și sincer îmi slăbește nodul din piept. Îmi spulberă temerile frenetice cu un zâmbet degajat. Întinde mâna fără ezitare. Degetele lui lungi se înfășoară în jurul mâinii mele, palma lui caldă lipindu-se de pielea mea rece. Mă îndrumă departe de intrarea campusului, pe strada aglomerată a colegiului.

Ne strecurăm printre grupuri mici de studenți ieșiți în oraș pentru seara respectivă. Zgomotul orașului ne înconjoară. Mașinile trec vâjâind pe drumul principal, iar vocile tinerilor de la colegiu se contopesc într-un murmur constant de fundal. Ne apropiem de o trecere de pietoni aglomerată. Traficul zgomotos trece în viteză, stârnind o briză care îmi flutură șuvițele rebele de păr. Pe măsură ce urcăm pe bordură, Declan își strânge prinderea asupra mâinii mele într-un gest ferm, protector.

Acea simplă strângere trimite un șoc electric direct spre creierul meu.

Inima îmi cade în stomac. Șoapta criptică a Rheei răsună puternic în spatele craniului meu. *Protector.*

O conștientizare terifiantă mă lovește ca o găleată cu apă cu gheață. Rhea îmi blocase deliberat abilitățile interioare de vârcolac pentru a-mi ascunde mirosul de Alpha. Simțurile mele supranaturale sunt estompate până la punctul de a fi practic inutile. Nu-mi pot mirosi propriul neam. Nici măcar nu am recunoscut că Harrison era vârcolac până nu mi-a spus-o el explicit. Realizez brusc un adevăr înfiorător. Nici măcar nu aș fi capabilă să detectez dacă Declan ar fi el însuși un vârcolac.

Dar dacă tipul acesta nu e un simplu student uman oarecare? Dacă comportamentul lui intens de mai devreme nu a fost o atracție inofensivă? Dacă este un vânător trimis de Alpha-ul criminal care mi-a măcelărit familia? Dacă toată această întâlnire întâmplătoare a fost o capcană meticulos plănuită pentru a mă izola departe de siguranța apartamentului meu?

Cu stomacul întors pe dos de panica ce se naște în mine, mă opresc brusc în mijlocul trotuarului. Îmi smulg cu putere mâna din strânsoarea lui caldă, împiedicându-mă câțiva pași în spate pentru a pune distanță între noi.

"Talia? Ce s-a întâmplat?" întreabă Declan, dezechilibrându-se ușor din cauza pierderii bruște a contactului.

"Ne cunoaștem? Ne-am mai întâlnit înainte de ziua de ieri?" întreb.

Declan îngheață, sprâncenele lui încrețindu-se adânc. "Nu cred. Aș fi ținut minte să te fi întâlnit. De ce?"

"Ți-a spus cineva să te apropii de mine?" cer eu pe un ton tăios.

Mai fac un pas defensiv în spate și îmi încrucișez strâns brațele pe piept. Mușchii mi se încordează, strângându-se ca niște arcuri. Îmi înfig picioarele ferm pe beton, gata să fug sau să lupt în secunda în care face o mișcare ostilă. Dacă acesta este un truc, nu vreau să fac parte din el.

Declan se holbează la mine. Confuzia lui profundă și sinceră este gravată în fiecare linie a feței sale. Își ridică ambele mâini într-un gest universal de predare.

"Nu. De ce mi-ar cere cineva să mă apropii de tine?"

"Uite, Declan. Mă bucur că te-am cunoscut, dar dacă asta este vreun fel de capcană, vreau să merg acasă chiar acum."

Confuzia lui se topește într-o îngrijorare profundă pe măsură ce îmi înregistrează postura rigidă, defensivă. Vede teroarea pură radiind din ochii mei mari. Face un pas lent și atent mai aproape, coborându-și vocea într-un ton blând, liniștitor.

"Talia, ești implicată în vreun fel de probleme grave? De aia mă întrebi lucrurile astea?"

Îi cercetez fața în căutarea oricărui semn de înșelăciune. Caut o micro-expresie de răutate, o sclipire prădătoare în ochi sau o schimbare subtilă în postura lui. Nu e nimic. Citesc o sinceritate de neclintit în ochii lui întunecați. Toate instinctele care mi-au mai rămas urlă că spune purul adevăr.

Greutatea zdrobitoare a izolării mele se prăbușește peste mine. Sunt atât de epuizată de minciunile constante, de fugă și de paranoia sufocantă. Zidurile mele de apărare se fărâmițează în praf. Eliberez o respirație tremurată, descrucișându-mi brațele.

"Cineva mă caută. Un om rău. M-am gândit că poate el te-a trimis să mă găsești", mărturisesc încet.

Îngrijorarea îi acoperă instantaneu trăsăturile chipeșe.

"Cineva este pe urmele tale? De ce?" întreabă el.

Îmi face semn ușor spre o bancă tăcută de lemn, aflată puțin mai departe de aleea principală pavată, umbrită de un stejar uriaș. Dau încet din cap și îl las să mă conducă spre șipcile uzate de lemn. Ne așezăm unul lângă celălalt. Zgomotul traficului se simte înăbușit de la această ușoară distanță. Trag aer adânc, tremurător, în piept. Decid să-i spun adevărul, omițând cu grijă detaliile supranaturale despre vârcolaci, care l-ar face să creadă că locul meu este într-un ospiciu.

"Este o poveste foarte lungă și deprimantă."

"Fix genul de poveste care-mi place." Declan îmi oferă un zâmbet încurajator, plin de sprijin.

"Ești sigur că vrei să auzi asta? Nici măcar nu mă cunoști. Asta trebuia să fie o masă distractivă, lejeră."

Întinde mâna, luându-mi din nou mâna și strângându-mi ușor, reconfortant, degetele. "Întâlnirile sunt făcute ca să poți cunoaște pe cineva. Dacă povestea asta e o parte majoră din viața ta, atunci vreau să știu despre ea."

"Deci asta este o întâlnire?" întreb timidă.

"Da, este. Sper să fie prima din multe."

Scap un mic suspin, privind în jos la mâinile noastre împreunate.

"Părinții mei au fost uciși cu brutalitate în casa noastră în urmă cu puțin peste o săptămână. Poliția nu știe cine i-a ucis și nu știu de ce criminalul m-a lăsat în viață. Abia am supraviețuit atacului. Autoritățile cred că ucigașul s-ar putea să vină să mă caute pentru a-și termina treaba. Așa că, în prezent mă ascund în orașul ăsta pentru a sta la cutie."

O oroare pură îi fulgeră pe chip. O îngrijorare profundă, agonizantă, îi întunecă ochii în timp ce procesează coșmarul meu îngrozitor devenit realitate. Își răsucește corpul pentru a mă privi complet pe bancă.

"Ai fost acolo când părinții tăi au fost uciși?"

"Da. L-am văzut pe criminal, dar fața îi era acoperită. Nu l-am putut identifica. Am venit în acest oraș pentru a fi undeva unde s-ar putea să nu știe de mine."

Declan pare scârbit de gândul a ceea ce am îndurat.

"Talia, îmi pare atât de rău! Este îngrozitor! Îți promit că nimeni nu mi-a spus să te urmăresc sau să te spionez! Nu aș fi fost niciodată de acord cu așa ceva! Jur!" Vocea lui atinge limitele unei panici frenetice în timp ce încearcă cu disperare să mă asigure.

"Te cred." Îi ofer un zâmbet mic, fragil.

Expresia lui se înăsprește. Șocul se transformă într-o furie feroce, protectoare. Maxilarul i se încleștează strâns.

"Sunt îngrijorat pentru tine. Nu au desemnat pe nimeni să te protejeze? Ești pur și simplu aici, singură?"

"Nu, mă descurc bine și singură. Presupun că sunt doar un pic paranoică acum."

Ochii lui îi caută pe ai mei, îndemnându-mă cu disperare să am încredere în el că mă va ține în siguranță. "Cred că aș fi și eu profund paranoic dacă cineva ar fi pe urmele mele și mi-ar fi ucis părinții. Măcar acum poate cineva să aibă grijă de tine. Nu e mai bine decât să te confrunți cu toate astea complet singură?"

Sunt profund alinată de seriozitatea lui crudă. Nu mă vede ca pe un bagaj stricat; pur și simplu vrea să stea între mine și orice pericol s-ar afla acolo. Tensiunea grea îmi părăsește în cele din urmă umerii înțepeniți. Eliberez un râs sincer, relaxat, pentru prima dată în toată săptămâna.

"Ce-ar fi să-mi arăți acum unde e localul ăla de burgeri?" întreb.

Declan rânjește, atmosfera apăsătoare risipindu-se instantaneu. "Să mergem."

Se ridică, trăgându-mă după el. Ajungem în cele din urmă la micul restaurant de la stradă. Clopoțelul sună vesel în timp ce pășim înăuntru. Aerul este dens, plin de mirosul ademenitor de vită la grătar și cartofi prăjiți sărați.

Restul serii se desfășoară minunat. Ne strecurăm într-un separeu de pe colț și comandăm niște cheeseburgeri giganți și grași cu bacon. Totul curge ca o primă întâlnire desprinsă din filme. Împărțim cartofi prăjiți, ne ciocnim genunchii pe sub masă și umplem spațiul cu râsete sincere și conversații lejere. Declan este fermecător, amuzant și incredibil de atent. Preț de câteva ore, uit de sânge, de fugă și de monștrii ascunși în întuneric.

Totuși, sub suprafața zâmbetelor mele, o frică tăcută și sâcâitoare zăbovește întunecată în spatele minții mele. Îl privesc cum râde la o glumă proastă de-a mea. Declan este un om remarcabil de bun. Merită o viață umană sigură, normală, plină de griji banale de colegiu. Să mă atașez emoțional de el ar putea fi incredibil de periculos. Dacă acel Alpha negru îmi urmărește mirosul până în acest oraș, oricine va sta lângă mine va deveni o victimă colaterală. Dacă voi fi forțată să-mi fac bagajele și să fug din nou pentru a-mi salva viața, să-l las în urmă îmi va frânge inima, dar să rămân lângă el ar putea să-l ucidă.

În acea noapte, după ce Declan mă conduce până la ușa apartamentului meu cu o promisiune dulce și prelungită că ne vom vedea mâine, anxietățile mele profunde refuză să mă lase să mă odihnesc. Gândurile terifiante mă urmăresc direct în somn.

Sunt trasă în lumea viselor. Vidul întunecat mă înconjoară, dens și sufocant. Ceața se risipește, dezvăluind lupul gri, maiestuos și familiar. Stă falnic, blana lui superbă strălucind în lumina inexistentă. Își fixează privirea asupra mea. Un ochi este de un căprui cald și profund, iar celălalt de un albastru glacial, izbitor. Umblă frenetic înainte și înapoi prin fața mea, labele lui smulgând bulgări de pământ umbros. Scâncește, încercând cu disperare să formeze o legătură telepatică cu mine. Îi pot vedea maxilarul mișcându-se. Pot simți urgența absolută radiind din trupul său masiv.

Dar abilitățile mele blocate mă lasă captivă într-o liniște totală, asurzitoare. Nu-i pot auzi vocea. Nu-i pot simți prezența în mintea mea. Mă privește cu ochi mari, curioși, încercând din răsputeri să mă facă să înțeleg avertismentul pe care încearcă să mi-l transmită.

Deschid gura să-l strig.

Deodată, umbrele se despart în spatele meu. Un mârâit profund, care-ți îngheață oasele, zguduie pământul chiar sub picioarele mele.

Mă întorc brusc. Un lup Alpha monstruos, uriaș și negru, iese tiptil din întuneric. Blana lui este neagră ca smoala. Ochii lui roșii, strălucind plini de ură, se fixează pe fața mea. O răutate pură, nealterată, se scurge de pe colții săi dezgoliți. Acesta este monstrul care mi-a distrus viața.

Urlu. Încerc să mă întorc și să fug, dar picioarele îmi par de plumb. Mă împiedic și mă prăbușesc puternic de podeaua invizibilă a lumii viselor. Mă rostogolesc pe spate la timp pentru a-l vedea pe acel Alpha negru aruncându-se direct spre mine. Fălcile sale masive se deschid brusc, țintind direct spre gâtul meu, cu intenția de a-mi sfâșia carnea fragilă în bucăți.

O pată de blană gri țâșnește pe deasupra capului meu.

Chiar înainte ca dinții ascuțiți ca briciul ai Alpha-ului negru să se înfigă în pielea mea, lupul cu heterocromie sare. Îl interceptează pe monstrul negru în aer cu un răget asurzitor, tunător. Forța impactului trimite o undă de șoc prin vis.

Se prăbușesc brutal la pământ într-un amestec haotic de blană, gheare și sânge împroșcat. Alpha-ul negru mârâie, zbătându-se sălbatic pentru a câștiga avantajul. Dar lupul gri este neobosit. Îl țintuiește pe pământul întunecat pe monstruosul lup negru, înfingându-și adânc dinții în blana groasă de la gâtul Alpha-ului.

Lupul gri se uită înapoi la mine pentru o fracțiune de secundă. Ochiul lui căprui și cel albastru se fixează pe ai mei.

Cu un pârâit grețos care răsună, lupul cu heterocromie frânge brutal gâtul Alpha-ului negru.

Ochii roșii se sting. Corpul masiv și negru devine moale, căzând pe pământ ca o piatră grea. Mi-a salvat viața.

Mă trezesc urlând din toți rărunchii.

Ochii mi se deschid brusc spre tavanul întunecat al dormitorului meu. Mă ridic brusc în capul oaselor în pat, cu pieptul ridicându-se în timp ce gâfâi după aer. Cearșafurile sunt încurcate în jurul picioarelor mele transpirate. Caut frenetic prin colțurile întunecate și goale ale camerei mele, așteptându-mă pe jumătate să văd o pereche strălucitoare de ochi roșii ascunzându-se în umbrele dulapului meu. Camera este tăcută, cu excepția bătăilor frenetice ale propriei mele inimi.

Nu există niciun lup negru. Nu există niciun salvator gri. Sunt singură în apartamentul meu.

A fost doar un coșmar. A fost doar o halucinație născocită de creierul meu traumatizat și paranoic. Îmi șterg sudoarea rece de pe frunte cu o mână tremurândă, trăgându-mi genunchii la piept. Mă holbez absentă la perete, încercând să-mi încetinesc respirația.

Dar cuvintele vechi, superstițioase ale mamei mele decedate răsună obsedant în mintea mea tremurătoare, refuzând să fie reduse la tăcere.

*Visele pot fi destinul care încearcă să-ți spună ce cale să alegi. Poate fi o frântură din ceea ce-ți va aduce viitorul.*