Pantofii mei de alergare bat un ritm constant pe asfalt în timp ce trec în sprint pe lângă fațada din cărămidă roșie a căminelor studențești. Ritmul cardiac îmi crește la fiecare pas, iar plămânii îmi ard ușor din cauza efortului. Primesc cu brațele deschise solicitarea fizică. Îmi ține mintea legată de momentul prezent, trăgându-mă departe de coșmarurile terifiante care mi-au bântuit somnul. Aerul rece al dimineții mă mușcă de obraji, dar corpul îmi este fierbinte sub echipamentul de antrenament. Îmi țin ochii în mișcare, cartografiind terenul campusului exact așa cum mi-am promis. Memorez aleile înguste dintre clădirile masive din cărămidă și notez cele mai scurte rute de evadare peste peluzele verzi, îngrijite. Construirea unei rutine este singura modalitate prin care pot menține un mic fragment de control asupra vieții mele care se duce de râpă.

În față, o agitație zgomotoasă întrerupe atmosfera liniștită a campusului. Doi studenți se poticnesc pe treptele de beton ale căminului principal. Sunt clar în stare de ebrietate, duhnind a alcool stătut și a decizii proaste de cu o seară înainte. Îmi încetinesc ritmul la un jogging ușor, urmărind scena comică de la o distanță sigură. Unul dintre tipi îl îmbrâncește pe celălalt, fluturând o cheie mică, argintie, spre ușa grea din lemn. Celălalt student îngaimă un șir de înjurături incoerente, acuzându-și prietenul că a furat cheia potrivită. Înainte ca pumnii să poată zbura din cauza argumentului ridicol, ușa grea a căminului se deschide spre exterior. Un tip înalt iese pe verandă, îi prinde pe cei doi care se poticnesc de umeri și îi conduce cu ușurință în interiorul clădirii.

Când lumina galbenă și aspră a verandei îi lovește fața, îl recunosc imediat. Este tipul chipeș care și-a forțat numărul de telefon asupra mea ieri. Inima îmi sare din piept. Încerc în mod specific să evit masculii umani, iar universul îl aruncă exact pe acest tip fix în calea mea. Îngheț, coborându-mi bărbia și întorcându-mă pe călcâie. Sper să mă pierd în umbrele rare ale dimineții pentru o evadare curată.

"Hei, fata nouă!"

Strigătul puternic îmi spulberă încercarea de a mă furișa. Mă opresc din drum și înjur printre dinți. Trag aer adânc în piept pentru a mă liniști, mă întorc și afișez pe față un zâmbet stânjenit, încordat. El aleargă ușor pe treptele de beton și scurtează distanța dintre noi cu un pas ușor, atletic.

Mă fâstâcesc, privindu-l inexpresiv. "Oh, hei. Ăă."

Îmi caut în creier orice amintire a numelui său, dar mintea îmi este complet goală. Rușinea crește instantaneu.

El îmi observă confuzia și scoate un râs cald și rezonant. "Este Declan."

Scot un suspin greu de ușurare. "Corect. Scuze, sunt groaznică la reținut nume, fie și pentru a-mi salva viața."

Declan își umflă ușor pieptul, declarând mândru complimentul către aerul proaspăt al dimineții. "E în regulă. Uneori nici eu nu mă pricep prea bine la nume, cu excepția cazului în care fața care vine cu el este la fel de drăguță ca a ta."

Căldura îmi urcă direct în obraji. Atenția directă mi se pare străină și inconfortabilă. Este măgulitor, dar nu sunt obișnuită cu acest tip de abordare flagrantă. Îmi mușc interiorul obrazului ca să nu-mi dau ochii peste cap la replica clișeu.

Forțez un ton degajat. "Pun pariu că le spui asta tuturor fetelor."

El roșește puțin, frecându-se pe ceafă într-o demonstrație de farmec băiețesc. "Sincer, nu, nu o fac. Ești cu siguranță cea mai drăguță fată de pe campusul ăsta."

Mă holbez la el, neconvinsă. "Bine."

Declan râde nervos. "Sincer, nu mă pricep prea bine la flirt. Băieții mă tachinează tot timpul pentru asta."

Încerc să mențin o atmosferă relaxată și ușoară. "Îmi vine greu să cred asta. O faci atât de natural."

El zâmbește. "Aparent, doar cu tine."

Schimbul de replici ușor și amuzant trece rapid de la ușor stânjenitor la de-a dreptul ciudat. Declan se oprește din zâmbit. Postura lui degajată și relaxată se încordează. Face un pas lent, deliberat, spre mine. Distanța fizică dintre noi dispare. Îmi invadează spațiul personal până când pot simți căldura copleșitoare, radiantă a corpului său, apăsând împotriva aerului rece.

Instinctele mele de supraviețuire se aprind instantaneu. Fac un pas precaut înapoi, încercând să reconstruiesc granița dintre noi. El îmi urmărește mișcarea și o imită, făcând un pas înainte din nou. Ochii lui se fixează pe ai mei cu o concentrare ca de laser, neclintită. Tipul de colegiu relaxat dispare, înlocuit de o forță intensă, magnetică.

Vocea lui coboară într-un murmur profund și răgușit, iar o urgență bizară, brută, îi strânge corzile vocale. "Putem vorbi un pic mai mult? Nu înțeleg cum, dar simt că trebuie să fiu aproape de tine."

Mă uit la el, cu inima bătându-mi acum din cu totul alt motiv. Este drogat cu vreo substanță din campus? Este instabil mental? Sau este doar vreun act intens, prădător pentru a agăța fete? Indiferent care ar fi, antrenamentul meu de supraviețuire trece în viteză maximă. Steaguri roșii flutură în mintea mea. Trebuie să scap de el chiar acum.

Fac un alt pas uriaș înapoi. "Probabil ar trebui să mă întorc și să-mi termin antrenamentul."

Îmi maschez panica crescândă cu o îngrijorare politicoasă. "Te simți bine?"

Nu vreau să-l înfurii respingându-l de-a dreptul, în caz că este sub influența vreunei substanțe. Întrebarea pare să-l scoată din transă. Clipește rapid, ochii i se măresc de șoc, ca și cum s-ar trezi dintr-un vis bizar.

El se bâlbâie, frecându-se din nou pe ceafă. "Da. Da, sunt bine. Îmi pare foarte rău. Nu știu ce a fost cu mine."

Limbajul trupului său se schimbă înapoi la băiatul nervos de acum un minut.

Îi ofer un zâmbet rapid, de concediere, și mă întorc. "Este în regulă. Poate ne vedem mai târziu."

Declan îmi face cu mâna înainte de a se întoarce spre căminele din cărămidă. "Da, mi-ar plăcea asta, Talia! Dă-mi mesaj oricând. Pe curând!"

O rup la fugă cu o viteză nebună în secunda în care îmi întoarce spatele. Pantofii mei de alergare lovesc asfaltul cu o forță pedepsitoare. Vreau doar să pun cât mai multă distanță între noi.

*Protector.*

Un singur cuvânt blând îmi răsună în minte. Tăcerea îngrozită a lupoaicei mele, Rhea, se spulberă brusc. Își croiește drum spre partea din față a conștiinței mele, împingând dincolo de barierele mentale grele.

*Protector.*

Rhea repetă cuvântul într-o buclă frenetică, în șoaptă. Intruziunea mentală neașteptată face ca piciorul să mi se agațe de o piatră de pavaj inegală. Mă poticnesc în față, dând din brațe ca o moară de vânt, în timp ce abia îmi prind echilibrul înainte de a lovi betonul. Îmi recapăt poziția și continuu să alerg, dar concentrarea îmi este spulberată.

Mă împing înapoi în legătura noastră mentală, cerând răspunsuri cu voce tare. "Rhea? Ce vrei să spui?"

Ea taie imediat conexiunea, retrăgându-se în spatele zidului ei de teroare pură. Scot un geamăt frustrat, exasperat. Ce voia să spună? Pe cine proteja Declan? Trebuia să mă protejeze pe mine sau pe altcineva? Și de ce ar alege lupoaica mea această întâlnire specifică, bizară, pentru a-mi vorbi în cele din urmă?

Dau buzna prin ușa apartamentului meu și o trântesc cu putere. Trag zăvorul și mă sprijin cu spatele de lemnul masiv, gâfâind. Tăcerea camerelor goale nu-mi oferă nicio mângâiere. Mintea îmi gonește cu gânduri haotice, încurcate. Declan părea aproape posedat înapoi pe alee. Atracția magnetică, sufocantă pe care a arătat-o a părut periculoasă și greșită. Apoi a intervenit Rhea cu mesajul ei criptic, făcând întreaga situație de zece ori mai rea. O durere de cap pulsatilă înflorește în spatele ochilor mei, bătând în același ritm cu fiecare bătaie a inimii.

Îmi dau jos hainele de antrenament transpirate, lăsându-le să cadă într-o grămadă pe podeaua băii. Răsucesc robinetul dușului la maxim pe fierbinte și pășesc sub jet. Apa opărită mă lovește pe mușchii tensionați. Spală frigul persistent al dimineții și dizolvă încet presiunea crescândă din craniul meu. Căldura îmi limpezește mintea, spălând gândurile haotice care-mi întunecau judecata.

Stând în abur, mă forțez să înfrunt o realitate dură. Există un milion de lucruri în această lume care nu depind de controlul meu. Dar îmi pot controla propriile acțiuni. Mi s-a oferit o a doua șansă la viață, un lucru rar. Nu o pot distruge ascunzându-mă ca un șoarece speriat în acest apartament scump. Dacă vreau ca această acoperire să funcționeze cu adevărat, trebuie să ies din zona mea de confort. Trebuie să mă integrez perfect în mulțimea umană. Trebuie să-mi fac prieteni normali și să-mi stabilesc o rutină credibilă.

Declan a fost drăguț cu mine, în ciuda acelui moment ciudat și intens. Este localnic. Cunoaște campusul. Este puntea perfectă către o viață umană normală.

Opresc apa și îmi usuc viguros părul cu prosopul. Adunându-mi fiecare uncie de curaj, mărșăluiesc în dormitor. Îmi bag mâna în buzunarul blugilor aruncați și scot bucata de hârtie mototolită. Mă așez pe marginea saltelei, iau telefonul și îi adaug contactul. Degetul mare îmi planează deasupra tastaturii. Șterg câteva cuvinte imaginare și decid să o păstrez simplă. Tastez un mesaj rapid, rugându-mă în tăcere Zeiței Lunii că aceasta nu este o greșeală uriașă.

*Hei, Declan! Sunt Talia. Acesta este numărul corect?*

Apas pe trimitere înainte să pot supranaliza punctuația. Arunc telefonul pe pat, așteptându-mă să stau cu orele după un răspuns. În schimb, ecranul se întunecă doar câteva secunde înainte de a se aprinde cu o notificare de răspuns instantaneu. A răspuns atât de repede.

*Talia! Da, acesta este. Ai ajuns bine acasă?*

Umerii îmi coboară o fracțiune de centimetru. În regulă, se poartă normal. *Da, am ajuns. Mersi. Tu?*

Bula de tastare apare, dispare și reapare. *Da. Scuze că lucrurile au devenit atât de ciudate pentru un minut. Jur că de obicei sunt un tip normal și relaxat.*

Scot un mic oftat de ușurare sinceră. Gheața digitală se sparge instantaneu. A recunoscut ciudățenia, ceea ce mă face să mă simt mai puțin nebună că am observat-o. *E în regulă. Mă bucur că am măcar o persoană cu care să vorbesc aici. Nu cunosc pe nimeni.*

*Pe bune? Deci ești și tu nouă în oraș?*

*Da, locuiam la vreo trei ore distanță. Părinții mi-au luat un apartament pe lângă campus, așa că m-am mutat în weekend.*

*Uau, ce norocoasă! În cămine miroase urât.*

Un zâmbet sincer îmi atinge buzele. Este ușor să vorbești cu el printr-un ecran. Tensiunea stânjenitoare din această dimineață a dispărut. *Te cred. Mai ales cu toți băieții ăia înghesuiți într-o singură clădire.*

*Ăă, da. Urăsc simțul meu sensibil al mirosului. E un blestem în cămine.*

Fac o pauză, privind la ultimul său mesaj. Un om cu un simț sensibil al mirosului. E o coincidență amuzantă. Tastez repede înapoi, menținând ritmul vesel, de flirt, pe care l-am stabilit. *La fel. Pot să simt orice miros. Uneori poate fi chiar nașpa. Există pur și simplu unele lucruri pe care nu vrei să le miroși.*

*DA! Ei bine, dacă vrei vreodată un tur personal, ghidat al orașului, știi pe cine să întrebi. Locuiesc aici de doi ani, așa că știu toate locurile bune.*

Profită cu ușurință de conversația relaxată. Stomacul îmi scoate un zgomot puternic, deloc feminin, amintindu-mi că am sărit peste micul dejun. Gândul la mâncare umană, grasă și delicioasă mă face să salivez.

*Serios? Mi-ar plăcea la nebunie. Chiar am poftă de un burger bun. Știi vreun loc bun?*

*Cu siguranță. Pot să te duc eu?*

Mă holbez la ecran. Pot să te duc eu? Formularea aia sună periculos de aproape de teritoriul unei întâlniri. Mă panichez pentru o secundă și încerc să-i ofer o portiță de scăpare politicoasă. *Oh, sigur ești ocupat. Nu trebuie să faci asta.*

*Glumești? Colegul meu de cameră e într-un maraton zgomotos de jocuri video de o săptămână. Sunt disperat după orice scuză ca să scap din camera asta.*

Bine, sunt doar doi oameni care scapă din apartamentele lor. *Bine, sigur! Mersi.*

*Ce zici de pe la 5? Ne întâlnim la intrarea principală a campusului și putem merge pe jos până acolo.*

*Da, te rog! Ne vedem mai târziu.*

Blochez ecranul. Telefonul se întunecă, reflectându-mi fața îngrijorată în sticla neagră.

În clipa exactă în care planurile sunt bătute în cuie, un nod greu, sufocant de panică mi se răsucește în stomac. Arunc telefonul pe saltea ca și cum mi-ar fi ars degetele.

Ies în oraș la cină. Cu un băiat. Cu Declan.

Realizarea mă lovește ca un tren de marfă în viteză. Țâșnesc din pat și încep să mă plimb de la un capăt la altul al sufrageriei. Tălpile mele goale pleoscăie pe podeaua din lemn. Era considerată asta o întâlnire? Oamenii normali anunță clar când o ieșire este o întâlnire oficială pentru ca cealaltă persoană să știe așteptările? Sau sunt doar doi prieteni noi care ies casual și mănâncă burgeri? Dacă este o întâlnire, există reguli pe care ar trebui să le urmez? Instinctele mele de lup nu știu nimic despre curtarea umană. Noi ne împerechem pe viață, dar oamenii trec prin perioade de probă. Conceptul este copleșitor.

Anxietatea mea scapă de sub control. Inima îmi bate puternic în coaste, într-un ritm îngrozit. Capul începe să-mi bubuie de un milion de întrebări fără răspuns. Mă întorc pe călcâie și mărșăluiesc înapoi în dormitor, deschizând larg ușile duble ale dulapului meu.

Privesc în gol la rafturile cu haine. O groază crescândă îmi cuprinde pieptul. Nu am nicio idee ce ar trebui să poarte cineva la o cină care poate sau nu să fie o întâlnire romantică. O rochie este prea mult. Pantaloni de trening înseamnă prea puțin. Blugii ar putea fi prea casual. Pereții apartamentului parcă se strâng în jurul meu. Aerul devine rarefiat, făcând dificilă o respirație completă. Strâng tocul de lemn al ușii până când îmi albesc încheieturile degetelor. Un gând puternic, rezonant îneacă orice alt sunet din mintea mea panicată.

Asta a fost cu siguranță o greșeală uriașă.