Pacea fragilă a somnului se spulberă într-un milion de cioburi ascuțite. Mă trezesc țipând. Corpul meu se zbate în așternuturile încurcate, respingând gheare fantomă și colți însângerați care estompează liniile fragile ale realității mele. Mirosul metalic de sânge încă îmi arde cerul gurii. Inima îmi bate într-un ritm frenetic în coaste, izbind atât de tare încât pieptul mă doare fizic. O transpirație rece îmi acoperă pielea, înghețându-mă până în măduva oaselor în imensitatea tăcută a luxosului meu dormitor.

Mă forțez să deschid ochii, gâfâind după aer. Am nevoie de o ancoră emoțională. Terapeutul specializat în doliu pe care mi-l recomandase Harrison a insistat să-mi găsesc una. Mi-a spus să mă fixez pe un obiect fizic ori de câte ori coșmarurile amenințau să mă târască înapoi în traumă. Mi-a spus că am nevoie de ceva real care să mă ancoreze în prezent.

Privirea mea panicată gonește prin camera întunecată. Se oprește pe noptiera din lemn. Chiar pe margine stă o ediție specială cartonată a cărții *Alice în Țara Minunilor*. Fusese un cadou de absolvire drag de la mama mea. Mai important, este singurul obiect personal pe care am reușit să-l salvez din vechea noastră casă înainte ca poliția să o izoleze ca pe o scenă a crimei activă și însângerată.

Înșfac cartea, strângând coperta groasă la piept. Legătura netedă din piele îmi ancorează degetele tremurânde. Literele aurii de pe cotor reflectă lumina palidă a lunii care se revarsă prin fereastră. Ironia titlului îmi arde pe gât. Mă simt exact ca Alice, prăbușindu-mă într-o gaură de iepure întunecată și nesfârșită, direct într-un coșmar treaz. Părinții mei erau morți. Viața mea fusese o minciună. Sunt izolată, sufocată de o durere profundă și de secretul periculos al sângelui de vârcolac ce-mi curge prin vene.

Stau rigidă în întunericul apăsător. Închizând ochii, îmi concentrez energia spre interior, căutând dincolo de durerea umană pentru a ajunge la lupoaica mea. Am nevoie de ea. Nu m-am mai transformat în forma mea de lup de ceea ce pare a fi o veșnicie, iar deconectarea prelungită își cere un preț masiv. O letargie leneșă îmi îngreunează membrele. Corpul meu uman devine mai slab pe zi ce trece. Auzul meu este mai tocit, reflexele mai lente. Puterea brută care de obicei îmi zvâcnea sub piele s-a evaporat în neant.

Îmi apăs fruntea de coperta rece a cărții.

"Te rog. Te rog, Rhea, vorbește cu mine. Ce se întâmplă?" șoptesc în camera goală, îngrozită de tăcerea ei încăpățânată.

Pentru o clipă lungă și agonizantă, golul din capul meu rămâne vid. Înghit în sec, luptându-mă cu lacrimile. Apoi, o șoaptă ușoară răsună în fundul minții mele. Sună atât de fragilă și mică, dezbrăcând puterea brută obișnuită a bestiei mele interioare.

"Nu este sigur, Talia. Trebuie să stau ascunsă."

Un fior tăios îmi coboară pe șira spinării la auzul terorii pure din tonul ei. Strânsoarea mea se încleștează pe carte până când încheieturile degetelor îmi albesc.

"Rhea? De ce? De ce trebuie să stai ascunsă?" întreb în întuneric, implorând o explicație.

"Dacă mă dezvălui, te va găsi mai repede."

Conexiunea se întrerupe brusc. Ușa mentală mi se trântește în nas, lăsându-mă blocată într-o tăcere uluitoare, care mă lasă fără aer. Îi strig numele în minte din nou și din nou, dar bariera rămâne de nepătruns.

Cuvintele ei criptice și terifiante se sucesc și se învârt în mintea mea agitată. Ea ne suprimă intenționat aura supranaturală. Ne maschează mirosul pentru a ascunde ceea ce sunt de oricare alți lupi hoinari. Dar cine este „el”? Era Alfa pe care l-a menționat Harrison? Monstrul responsabil de baia de sânge de acasă? Numai gândul îmi face stomacul să se întoarcă de la o nouă teamă. Acesta este un oraș universitar strict uman. Membrii haitelor și creaturile supranaturale nu se apropie niciodată de locuri atât de dens populate. Ei detestă zgomotul și mirosul sufocant al orașelor umane. Nu ar trebui să existe nimeni aici care să mă poată mirosi.

În ciuda terorii care se strecoară, trebuie să mă încred în instinctul ei primar. Încearcă să ne protejeze. Doar auzindu-i vocea, oricât de scurt, aduce o fărâmă de pace inimii mele care bate cu putere. Epuizarea îmi trage în sfârșit de ochi, trăgându-mă înapoi în jos, într-un somn neliniștit.

Odihna nu-mi oferă niciun sanctuar. Mă scufundă direct într-un peisaj oniric, suprarealist și intens de viu.

Stau singură într-un vid nesfârșit. Pământul lipsește, totuși simt un punct de sprijin solid sub mine. Aerul este gros și greu, apăsându-mi pe plămâni. Din ceața deasă se apropie un lup cenușiu falnic, ciudat. Blana lui este o furtună de argintiu și culoarea cărbunelui, unduind la fiecare pas. Fiecare mișcare este deliberată, zumzăind de o putere brută, dominantă. Se oprește la doar câțiva pași distanță, capul său masiv înclinându-se în timp ce își fixează privirea în a mea.

Îngheț. Ochii lui mă prind în capcană. Unul este un albastru de gheață, pătrunzător. Celălalt este un căprui pământiu, profund.

Bestia nu-și dezgolește colții. Ocolește cuvântul rostit, proiectându-și vocea direct prin legătura noastră mentală supranaturală. Sunetul răsună cu o autoritate clară, impunătoare.

"Să nu ai încredere în nimeni până nu te găsesc."

Ceața se învolburează. Lupul cenușiu se retrage în umbră, doar pentru a ieși la iveală din nou. Exact aceiași pași. Exact aceeași privire heterocromică ce se fixează pe fața mea. Exact aceeași voce dominantă care-mi vibrează în craniu.

"Să nu ai încredere în nimeni până nu te găsesc."

Viziunea se repetă la nesfârșit. Stau paralizată în vid, primind comanda la nesfârșit până când un sunet aspru, strident, spulberă iluzia.

Alarma mea de dimineață mă trezește brusc. Mă ridic în capul oaselor, gâfâind după aer. Lumina soarelui se filtrează prin jaluzelele scumpe ale noului meu apartament, dar căldura nu reușește să alunge neliniștea grea și inexplicabilă instalată adânc în pieptul meu. A cui era acel lup? Cu siguranță nu era Rhea. Fusese o persoană reală care a încercat să mă avertizeze prin intermediul peisajului visat? Avertismentul greu se agață de pielea mea ca un al doilea strat de transpirație rece.

Tânjesc după claritate mentală. Am nevoie de o distragere fizică de la întrebările neîncetate și fără răspuns care se adună în mintea mea.

Dând la o parte păturile, îmi trag niște colanți de antrenament negri, mulați, un maieu asortat și bustiera sportivă de susținere. Mă încalț cu pantofii mei de alergare albi cu roz și îmi prind părul șaten închis într-o coadă de cal strânsă, practică. Îmi iau cheile, încui ușa grea a apartamentului meu și ies în lumina de dinaintea zorilor.

Aerul rece al dimineții îmi mușcă plămânii în secunda în care calc pe aleile pavate ale campusului. Salut usturimea ascuțită. Mă forțează să mă concentrez asupra respirației, mai degrabă decât pe coșmaruri. Forțându-mi picioarele într-un jogging constant, ochii mei scanează împrejurimile. Vreau să cartografiez terenul campusului, să rețin planul acestuia și să-mi stabilesc o rutină zilnică rigidă înainte să-mi înceapă cursurile de săptămâna viitoare. Urmăresc aleile înguste dintre clădirile masive din cărămidă. Notez cele mai scurte rute de evadare pe peluzele verzi îngrijite. Crearea unei rutine este singura modalitate prin care pot păstra o fărâmă de control asupra vieții mele care se duce de râpă. Trebuie să știu încotro pot alerga dacă umbrelor le cresc brusc colți.

În ciuda orei matinale, grupuri rare de studenți matinali împânzesc deja aleile. Alerg într-un ritm constant pe lângă un grup de fete care merg în pas vioi, purtând pantaloni scurți mulați și mult machiaj. Acestea privesc cu coada ochiului, vizând clar să atragă atenția băieților care aleargă pe partea opusă a traseului. Băieții își întorc capul pentru a aprecia priveliștea.

Pufnesc pentru mine însămi, clătinând din cap la banalitatea ritualului lor matinal. Spectacolul pare că aparține unui alt univers. O parte din piept mă doare de o singurătate profundă, izolatoare. Tânjesc după o conexiune autentică. Îmi doresc o viață normală în care să fac o pasiune pentru un băiat și să mă îngrijorez cu privire la ținuta pe care o voi purta la cursuri.

Dar asta este o fantezie imposibilă. Realitatea dură este că a avea o relație cu un băiat uman înseamnă a trăi o minciună constantă. Înseamnă a-mi ascunde adevărata natură sălbatică sub un zâmbet drăguț. Lumea umană a privit mereu specia mea ca pe niște bestii rele, imorale. Dacă ar ști adevărul, băieții aceia care se holbează la fete ar fugi țipând. Ar suna la autorități și m-ar vâna.

Chiar și ignorând secretul strict, nu sunt deloc în starea de a flirta sau de a stabili vreo relație în acest moment. Mirosul unui pericol nevăzut persistă de-a lungul întregului perimetru al vieții mele. Acoperă fiecare cărămidă, fiecare copac și fiecare umbră din acest campus. Cu fiecare pleoscăit ritmic al pantofilor mei pe asfalt, instinctele mele de supraviețuire urlă a alertă maximă. Nu pot scăpa de sentimentul înfiorător și inevitabil că eu sunt prada, așteptând în aer liber să fiu ambuscată.