Exact la o săptămână chinuitoare de la moartea brutală a părinților mei, stau încremenită la intrarea vastă a Universității din Maine, simțindu-mă de parcă aș fi prinsă permanent în strânsoarea sufocantă a unui coșmar treaz, nesfârșit. Porțile masive din fier și clădirile impunătoare din cărămidă se înalță deasupra mea, aruncând umbre lungi și înfricoșătoare pe peluzele îngrijite. Îmi strâng cu putere orarul, până îmi albesc încheieturile degetelor. Harrison m-a condus noaptea trecută târziu, cu amabilitate dar pe ascuns, spre noul meu apartament deja achiziționat, la adăpostul întunericului. Tăcerea din camioneta lui fusese grea de durerea nerostită. Cuvintele lui de despărțire au fost un avertisment sever, îngrozitor, să țin capul la cutie, să mențin o discreție absolută și să mă integrezi perfect în mijlocul aglomeratei populații umane. A mărturisit că încă nu este sigur dacă Alfa vrea să mă rănească sau să mă captureze, dar ascunderea existenței mele supranaturale este cel mai sigur pariu. Criminalul mă cruțase o dată, și niciunul dintre noi nu știa de ce.

Adânc în mintea mea, lupoaica mea interioară, Rhea, a devenit înspăimântător, tulburător de tăcută. Înainte de masacru, ea obișnuia să fie sursa mea constantă de putere și îndrumare. Împărtășeam fiecare emoție, fiecare instinct, cartografiind lumea împreună într-o armonie perfectă. De la acea noapte îngrozitoare, ea s-a retras, proiectând doar o frică brută, paralizantă, prin legătura noastră mentală. Teroarea ei se scurge în pieptul meu, sufocându-mă, strângându-mi plămânii până când abia mai pot respira. Încerc să ajung la ea, implorând-o și sondând legătura mentală pe care o împărtășim, dar mă lovesc de un zid gros de interferențe. Dacă nu am pe puterea ei să mă bazez, se instalează realitatea zdrobitoare. Navighez oarbă prin acest coșmar. Sunt cu adevărat singură pe lume.

Rătăcind fără țintă prin campusul masiv, luminat de soare, îmi ajustez bretelele rucsacului greu și scanez cu disperare clădirile din cărămidă, căutând biroul de administrație pentru a-mi finaliza înscrierea. Studenți umani trec în grabă pe lângă mine în cete, pălăvrăgind zgomotos despre repartizările în cămine, cursurile viitoare și petrecerile de weekend. Grijile lor banale îmi par străine. Confuzia mea totală și vizibilă trebuie să fie dureros de evidentă, pentru că un tip se îndepărtează brusc dintr-un grup zgomotos și râzând de prieteni la fel de chipeși, lângă o fântână de piatră, și vine direct spre mine.

"Hei, ești nouă pe aici?" întreabă el, cu o voce luminoasă și prietenoasă, străpungând ceața gândurilor mele întunecate.

Aprob din cap tăcută, prea anxioasă ca să vorbesc. Gâtul îmi este plin de trauma persistentă a săptămânii trecute, făcându-mi imposibil să articulez cuvinte.

Îmi aruncă un zâmbet strălucitor, orbitor, care îi face cute la colțurile ochilor. "Super! Eu sunt Declan, sunt în anul trei! Te pot ajuta să găsești unde trebuie să ajungi?"

Recunoscătoare pentru colacul de salvare apărut brusc, reușesc să forțez un răspuns politicos, străduindu-mă din răsputeri să par încrezătoare și obișnuită. "Da, mulțumesc! Încerc să găsesc biroul de administrație."

Declan se apropie, invadându-mi spațiul personal doar cu o fracțiune, și arată de-a lungul aleii șerpuite de piatră pentru a mă ghida. "Ia-o pe aleea asta drept înainte până la clădirea aia mare de la capăt. Este prima ușă pe stânga."

"Mulțumesc mult", murmur, întorcându-mă pe călcâie pentru a pleca și a scăpa de carisma lui copleșitoare.

Chiar în clipa în care mă întorc, mâna lui țâșnește, prinzându-mi blând, dar ferm, brațul gol pentru a mă opri. Mușchii mi se încordează instinctiv la contactul brusc, gata să lupte sau să fugă, dar strânsoarea lui este slabă și caldă.

"Cum te cheamă?" întreabă el, ochii lui fixându-i pe ai mei cu un zâmbet fermecător, exersat, care sugerează că face asta des cu boboacele rătăcite.

"Talia", răspund scurt, încercând să par ușor interesată, dar menținându-mă intern în gardă împotriva oricărui atașament inutil.

"Este un nume cu adevărat drăguț! Hei, uite numărul meu, dă-mi un mesaj sau sună-mă dacă mai ai nevoie de indicații!" spune Declan mieros, apăsându-mi în palmă o bucată mică de hârtie împăturită înainte să pot refuza.

O iau, ușor surprinsă de îndrăzneala lui rapidă. În timp ce se întoarce relaxat spre grupul său, îl urmăresc pe unul dintre prietenii lui râzând și bătându-l agresiv pe spate, exact ca și cum l-ar fi felicitat pentru o cucerire romantică de succes. Bat palma, ignorând furtuna care urlă în mintea mea. Îmi strecor hârtia adânc în buzunarul jachetei, dar un val greu de cinism mă învăluie. Mă îndoiesc că voi suna vreodată un băiat uman de la facultate, având în vedere circumstanțele mele mortale. Să ies la întâlniri este ultimul lucru din mintea unui vârcolac vânat care încearcă doar să supraviețuiască săptămânii.

Urmând direcțiile date de Declan, mă plimb pe aleea pavată, urmărind studenți umani inconștienți, relaxându-se fără griji pe iarba verde. Unii citesc manuale groase la umbra unor stejari bătrâni, în timp ce alții râd împreună, aruncând un frisbee în lumina caldă a soarelui. Priveliștea mă forțează să reflectez profund la realitatea mea care se schimbă rapid. Înainte de crimă, plănuisem meticulos să studiez afacerile, căutând siguranța și stabilitatea unui venit corporativ garantat. Îmi doream o viață previzibilă. Dar faptul că părinții mei mi-au lăsat în mod neașteptat o sumă atât de astronomică de bani a făcut ca acea latură practică să devină lipsită de sens.

Fără presiunea iminentă a supraviețuirii financiare, am luat decizia bruscă și rebelă de a studia în schimb artele. Se simte ca singura modalitate de a-mi permite să urmez ceva ce iubesc cu adevărat, în timp ce rătăcesc prin traumă, încercând să-mi descopăr noul vis. Arta a fost întotdeauna sanctuarul meu privat, un loc unde puteam exprima culorile vii ale sufletului meu. Acum, este un colac de salvare. Chiar îmi trece prin cap gândul trecător de a încerca prestigiosul program străin de arte de anul viitor, doar pentru a pune un ocean imens între mine și sângerosul Alfa care-mi vânează specia.

După ce îndur un proces de înscriere plictisitor și obositor, plin de hârțogăraie nesfârșită, zâmbete forțate și hărți generice ale campusului, mă întorc în sfârșit în noul meu apartament complet mobilat, situat chiar peste strada principală de campus. Epuizată până în măduva oaselor, îmi las bagajele pe podeaua din lemn de esență tare și mă prăbușesc greoi pe canapeaua impecabilă și scumpă. Ochii mei scanează spațiul de locuit imaculat și luxos. Blaturile elegante de marmură strălucesc sub corpurile de iluminat moderne din bucătărie, iar decorul de lux umple fiecare colț al camerei vaste. Până și obiectele sanitare din baie arată de parcă ar aparține unui hotel de cinci stele.

Timp de optsprezece ani, trăisem o viață normală, modestă, de clasă mijlocie, calculând fiecare bănuț. Făceam bugete stricte pentru alimente, decupam cupoane și economiseam luni de zile pentru fiecare mică vacanță în familie. Iar acum, peste noapte, trăiesc brusc stilul de viață extravagant al unui copil răsfățat dintr-un fond fiduciar, înconjurată de lucruri pe care nu le-am câștigat. Contrastul izbitor îmi face stomacul să se întoarcă de la o vinovăție amară și o neliniște profundă.

Îmi trag genunchii strâns la piept, lăsând ca tăcerea grea și sufocantă a camerei goale să mă inunde. Chiar nu-mi cunoșteam părinții deloc. Ascundeau o viață dublă uriașă chiar sub nasul meu, acumulând o avere inimaginabilă în timp ce se prefăceau că sunt oameni obișnuiți. Privind la pereții opulenți din jurul meu, secretul întunecat și greu din spatele averii lor și a crimei lor brutale mă ucide încet și agonizant pe dinăuntru.