Perspectiva: Talia

Întunericul sufocant care m-a înghițit afară, în fața secției de poliție, începe în sfârșit să se estompeze într-o căldură moale, reconfortantă. Îmi deschid pleoapele grele, clipind a disconfort în timp ce lumina dimineții se filtrează prin perdelele diafane. Formele încețoșate ale camerei prind încet contur. Mă trezesc întinsă într-un dormitor străin, dar primitor. Salteaua de sub mine este moale, oferind un contrast izbitor cu mediul steril și ostil al secției de poliție, unde fusesem interogată nemilos până când corpul îmi cedase. Membrele mă dor de o epuizare ce-mi ajunge până-n măduva oaselor, iar lupoaica mea interioară rămâne strâns ghemuită în cel mai întunecat colț al minții mele, prea vlăguită ca să se mai miște.

Tremurând ușor, dau la o parte plapuma groasă și îmi cobor picioarele pe marginea patului. Tălpile mele goale pășesc încet pe podeaua rece, din lemn lustruit. Mă ridic, sprijinindu-mă cu o mână de perete în timp ce mă lovește un val de amețeală. De îndată ce camera se oprește din învârtit, ies pe hol. Casa este mare și tăcută, cu excepția sunetului ritmic de tastatură care răsună dintr-o cameră de pe hol. Urmez zgomotul, menținându-mi respirația superficială.

Trăgând cu ochiul cu grijă printr-o ușă întredeschisă, îl zăresc pe misteriosul meu avocat, Harrison. Stă la o masă mare din lemn de stejar, lucrând sârguincios la ecranul luminat al laptopului său. O cană de cafea aburindă se odihnește aproape de mâna lui. Îmi surprinde cu coada ochiului mișcarea subtilă, își ridică privirea din ecran și îmi oferă un zâmbet blând, primitor.

"Corpul tău epuizat te-a ținut adormită timp de optsprezece ore", notează Harrison cu nonșalanță, lăsându-se pe spătarul scaunului.

Optsprezece ore? Numărul răsună în creierul meu amorțit. Pe măsură ce mintea mi se trezește pe deplin, trauma înfiorătoare mă lovește din nou, ca o lovitură fizică grea în stomac. Amintirile se prăbușesc peste mine fără milă. Părinții mei sunt morți. Au fost uciși, iar sângele lor a fost vărsat pe podeaua din lemn a casei noastre familiale. Îmi strâng ochii tare, chinuindu-mă să respir prin constricția bruscă din piept.

Secționând durerea sufocantă se ițește ultima amintire terifiantă de dinaintea prăbușirii mele de ieri, pe treptele de beton. Harrison menționase un titlu specific, periculos.

Pășesc cu totul în cameră, instinctele mele de protecție prinzând viață. Pe măsură ce mă apropii de masă, simțurile mele adormite se ascut brusc. Îi simt mirosul distinct, care stăruie în aerul cald. Miroase a pământ și a sălbăticie, un amestec bogat de ace de pin strivite și sol umed de pădure. Realizarea mă copleșește într-o clipă, lăsându-mă fără aer. Harrison este un vârcolac. Este exact ca mine și ca părinții mei.

"Ai spus că Alfa era pe urmele mele. Care Alfa?" întreb eu, cu vocea tremurândă de un amestec haotic de teamă și curiozitate disperată.

Expresia lui Harrison se îmblânzește cu milă în timp ce își închide laptopul, acordându-mi întreaga sa atenție. "Alfa din vechea ta haită."

Instantaneu, mintea mea traumatizată se întoarce în trecut. Am din nou zece ani, fiind trezită din somn în miez de noapte. Îmi amintesc împachetarea frenetică, haotică. Îmi amintesc teroarea pură radiind din părinții mei în valuri sufocante, în timp ce fugeam cu disperare de pe teritoriu. Și îmi amintesc de liderul terifiant, plin de sânge, al haitei. Îl văzusem pe Alfa doar de câteva ori, dar brutalitatea gravată pe fața lui plină de cicatrici și dominanța primară pe care o emana mi se întipăriseră în amintirile din copilărie. Pentru mine, el nu a fost niciodată un lider. A fost un monstru făcut din dinți și gheare.

Brutalitatea acelei amintiri mă face să-mi tremure mâinile. Îmi înfășor brațele în jurul trunchiului, înfigându-mi unghiile în propria piele pentru a mă ancora în realitate.

"De ce ne-ar vrea morți vechiul nostru Alfa?" întreb eu, nedumerită de reapariția bruscă a unei amenințări pe care teoretic o lăsasem în urmă cu un deceniu. Trăisem ca oameni ani de zile. Nu creasem niciodată probleme.

Harrison ofteză adânc, trecându-și o mână prin părul îngrijit. "Nu știu motivul exact. Majoritatea masculilor Alfa detestă când membrii părăsesc haita, dar de obicei nu-i vânează după atâția ani doar pentru a-i ucide. Sincer să fiu, nu știu ce vrea cu tine sau cu părinții tăi."

Îmi las mâinile pe lângă corp, cu mintea învârtindu-se într-un vârtej de întrebări fără răspuns. "Cum de i-ai cunoscut pe părinții mei?"

"Acum câteva luni, au dat buzna în biroul meu pentru a redacta în grabă un testament. S-au comportat ca și cum ar fi știut că timpul lor se scurgea, presându-mă să urgentez actele", dezvăluie Harrison.

Băgând mâna în geanta lui uzată din piele de lângă scaun, scoate un dosar gros din carton manila și îmi înmânează documentele oficiale. Iau documentul greu, cu inima bătând într-un ritm frenetic în coaste. Deschid coperta și parcurg textul juridic dens. Ochii mei coboară pe pagini până se fixează pe suma totală finală din josul listei de active. Mă holbez la numerele tipărite cu o neîncredere paralizantă. Clipesc tare, presupunând că ochii mei obosiți îmi joacă feste, dar zerourile rămân neschimbate.

Gâfâi, amețită de șocul acelui număr. "Două milioane de dolari? Dar este imposibil! De unde au apărut banii ăștia?"

Cer un răspuns, știind foarte bine că trăiserăm o viață modestă, de clasă mijlocie. Tatăl meu muncea un program normal, iar mama mea decupa cupoane de reducere. Aveam o mașină fiabilă și un acoperiș decent deasupra capului, dar nu fuseserăm niciodată bogați. Suma aceasta de bani nu avea absolut niciun sens.

Harrison își împreunează calm mâinile pe masă. "Părinții tăi nu au specificat în mod deliberat niciodată sursa averii. Au folosit o strategie legală de negare plauzibilă pentru a proteja fondurile, iar eu, ca avocat al lor, am știut că e mai bine să nu mă amestec. Mai mult, pe lângă averea uriașă, ți-au lăsat casa în care ai crescut și un apartament complet achitat, situat în apropierea Universității din Maine."

Menționarea acelei universități specifice spulberă barajul fragil care îmi ținea în frâu emoțiile. Lacrimi fierbinți, usturătoare îmi inundă ochii, încețoșând cerneala neagră de pe pagină. Tocmai ce primisem scrisoarea de acceptare la acea universitate cu câteva zile în urmă. Îmi aminteam cum am vizitat campusul împreună cu mama, îndrăgostindu-ne de orășelul pitoresc și de frumoasele clădiri din cărămidă. Sărbătoriserăm acceptarea mea cu o cină specială, râzând și planificându-mi viitorul luminos.

Realizarea copleșitoare că părinții mei cumpăraseră în secret acel apartament pentru a-mi asigura viitorul, știind că s-ar putea să nu mai fie acolo să-l vadă, îmi frânge inima. Știau că moartea venea după ei și și-au petrecut ultimele luni asigurându-se că eu o voi supraviețui.

Las dosarul să cadă pe masă și izbucnesc în hohote. Sunetul agonizant îmi sfâșie gâtul, răsunând în camera liniștită. Mă prăbușesc în scaunul de vizavi de Harrison, ascunzându-mi fața în mâini.

"Cum aș putea oare să continui să trăiesc o viață normală, banală, de studentă, știind că ei au fost uciși cu sânge rece?" strig eu, cu pieptul ridicându-se la fiecare respirație sacadată.

Harrison mă îndeamnă blând, cu o voce plină de empatie, dar cerând putere. "Părinții tăi au făcut planuri pentru tine. Crezi că ar vrea să rămâi aici și să-i jelești pentru totdeauna? Ai un viitor întreg pe care îl poți trăi acum și nu ar trebui să-l irosești rămânând aici."

Privesc țintă la scândurile reci ale podelei, în timp ce lacrimile îmi picură în poală. Știu în adâncul sufletului meu că logica lui este corectă. Ei au sacrificat totul pentru ca eu să am această șansă. Îmi doresc cu ardoare să fiu o adolescentă normală. Vreau să merg la cursuri, să petrec timp în cămine și să mă prefac că monștrii din întuneric nu există. Dar adevărul de necontestat este că sunt un vârcolac vânat, iar prefacerea nu-mi va salva viața.

"Cum pot să merg la facultate dacă acest Alfa mă vânează? Nu este prea periculos în acest moment?" argumentez eu, în timp ce instinctele mele de protecție urlă la mine să fug și să mă ascund în sălbăticie.

Harrison face o pauză, iar expresia lui devine de o seriozitate mortală în timp ce analizează situația sumbră. "Nu știu ce a vrut Alfa, dar nu cred că pe tine te-a vrut moartă. Bărbatul care ți-a ucis părinții te-ar fi putut ucide, dar n-a făcut-o. Erai chiar acolo în casă. Trebuie să existe un motiv pentru care ai fost cruțată."

Logica lui îmi atinge o coardă terifiantă. Criminalul trecuse chiar pe lângă camera mea. Îmi măcelăriseră părinții și, pur și simplu, m-au lăsat să găsesc cadavrele. De ce?

Harrison mă sfătuiește cu fermitate, nelăsând loc de contrazicere. "Trebuie să te duci la facultate. Trebuie să te integrezi perfect și să trăiești cât mai normal posibil pentru a evita atragerea oricărei suspiciuni supranaturale. Ascunde-te printre oameni. Între timp, îmi voi folosi discret contactele ascunse din interiorul vechii tale haite pentru a săpa după răspunsurile periculoase de care avem nevoie cu disperare."

Dau încet din cap, acceptând povara grea a noii mele realități. Înțeleg că nu există nicio cale de scăpare din acest plan. Totuși, în timp ce stau acolo privind la dosarul din carton, sentimentul înfiorător al unei creaturi puternice, nevăzute, care mă vânează, încă stăruie întunecat în adâncul minții mele.

Alfa. Ce voia cu adevărat de la mine?