Un țipăt sfâșietor a spintecat liniștea casei, smulgându-mă dintr-un somn adânc. M-am ridicat brusc în capul oaselor, cu pieptul tresăltând, sunetul răsunându-mi în urechi. Preț de o secundă, întunericul camerei mele mi-a oferit un fals sentiment de siguranță. Nimic nu părea nelalocul lui. Umbrele erau nemișcate, fereastra era închisă, iar mirosul familiar al detergentului meu de rufe plutea în aer. Apoi, un al doilea țipăt a spulberat tăcerea. Era crud, gutural și, fără îndoială, al mamei mele.

Am dat pătura la o parte și am țâșnit spre ușă. Tălpile mele goale au lovit podeaua holului, dar n-am apucat să fac mai mult de doi pași. Am văzut totul roșu. Pereții holului erau mânjiți cu dâre purpurii, de parcă un trup greu, sângerând, fusese târât pe gips-carton. Mirosul metalic, grețos, de sânge proaspăt m-a izbit, copleșindu-mi simțurile.

Am încercat să alerg spre dormitorul părinților mei, dar aderența de sub tălpi a dispărut. Călcâiele mi-au alunecat și m-am izbit puternic de podea. Un lichid cald și vâscos mi-a stropit pielea, îmbibându-se instantaneu în pijama. M-am zbătut în mâini și în genunchi, luptându-mă să găsesc un punct de sprijin, dar holul era alunecos din cauza sângelui mamei mele. Panica mi-a sugrumat gâtul. M-am mușcat de buză ca să-mi înăbuș un suspin, cu membrele tremurând în timp ce, în cele din urmă, am găsit sprijin de plintă și m-am forțat să mă ridic.

M-am poticnit pe restul drumului, dând buzna pe ușa deschisă a dormitorului părinților mei.

Un bărbat masiv, îmbrăcat în haine închise la culoare și purtând o mască neagră, stătea deasupra trupului distrus al mamei mele. Am coborât privirea spre podea. Era nemișcată, cu ochii goliți de viață, iar balta roșie se extindea în jurul ei. Un strigăt sugrumat mi-a scăpat din gât, iar genunchii mi-au cedat. M-am prăbușit pe podea lângă tocul ușii. Bărbatul mascat și-a întors încet capul, ațintindu-și privirea întunecată asupra mea.

Lupoaica mea interioară a scâncit, paralizată de dominanța pură și de teroarea care emanau din asasin. Nu avea rost să fug. Era inutil să ripostez împotriva unui călău care tocmai îmi măcelărise familia. Am închis ochii strâns, plecându-mi capul în semn de supunere. M-am rugat în tăcere Zeiței Lunii, implorând-o să-mi dăruiască un sfârșit rapid, ca să mă pot alătura părinților mei în îmbrățișarea ei caldă. Am așteptat lovitura de grație. Am așteptat durerea.

Nu s-a întâmplat nimic.

Am deschis ochii. Dormitorul era gol, cu excepția trupurilor de pe podea. Asasinul dispăruse. Am scos o suflare frântă, tremurată, în timp ce plămânii îmi ardeau, dar ușurarea a murit în clipa în care am privit din nou în jos. Duhoarea sufocantă a morții umplea încăperea. Eram singura ființă vie rămasă în casă.

Pocnetul aspru al unor degete m-a smuls din coșmar.

"Domnișoară? Domnișoară Vance?"

Am clipit, iar luminile fluorescente, sterile și orbitoare, ale camerei de interogatoriu a poliției au prins contur. L-am privit fix pe detectivul uman de cealaltă parte a mesei metalice zgâriate. "Da. Mă scuzați."

"V-am întrebat dacă l-ați văzut pe atacator." S-a lăsat pe spătarul scaunului, lovindu-și ușor pixul de un carnețel.

"Da, dar purta o mască. Nu i-am putut vedea fața." Mi-am păstrat vocea plată și monotonă, ascunzând furia care clocotea chiar sub pielea mea.

Detectivul s-a aplecat din nou în față, cu ochii îngustați a suspiciune. "Bărbatul avea vreo trăsătură pe care ați putut-o distinge? Culoarea ochilor? Nuanța pielii? Înălțimea, poate?"

I-am privit expresia condescendentă. Un impuls primordial îmi sfâșia pieptul. Voiam să mă transform. Voiam să-mi las oasele să pârâie și să se remodeleze, să-mi eliberez lupoaica ca să pot distruge această cameră de interogatoriu și să-i smulg capul dintr-o mușcătură. Justiția umană era o mașinărie jalnică, lentă. Când părinții mei au luat decizia de a părăsi vechea noastră haită și de a trăi o viață liniștită printre oameni, le-am respectat hotărârea. Nu am pus-o niciodată la îndoială. Dar chiar acum, stând într-o cameră înghețată, acoperită de sânge uscat, am realizat fisura din planul lor. Oamenii se bazau pe tribunale și dovezi. Vârcolacii se bazau pe sânge pentru sânge.

Nu aveam nicio intenție să las poliția umană să rezolve asta. Surprinsesem mirosul distinct al asasinului în acel dormitor. Lupoaica mea memorase nuanța metalică exactă a transpirației sale, amestecată cu pielea măștii. Aveam să-l găsesc eu însămi. Fata îngrozită care căzuse în genunchi rugându-se pentru moarte dispăruse, fiind înlocuită de un prădător care cerea răzbunare.

Dar acestui detectiv nu-i păsa de adevăr. Întrebările lui șiroiau de sarcasm. Se uitase la hainele mele pătate de sânge și la expresia mea impasibilă, și decisese deja că eu eram principalul suspect. În mintea lui, îmi măcelărisem propriii părinți, iar el doar urma procedurile pentru a mă închide într-o celulă.

"Domnișoară, am nevoie să-mi răspundeți la întrebări." Detectivul a lovit cu pixul mai tare, întrerupându-mi din nou gândurile.

"Purta haine închise la culoare, o mască și mănuși. Eram în stare de șoc. Abia m-am uitat la el." I-am servit exact aceleași informații inutile pe care i le dădusem cu o oră în urmă.

A deschis gura ca să insiste, dar ușa grea de metal s-a deschis cu un clic. Un alt ofițer în uniformă a intrat în încăpere, aplecându-se să-i șoptească ceva detectivului la ureche. Maxilarul detectivului s-a încleștat.

"Se pare că mica noastră discuție s-a încheiat pentru moment. Avocatul dumneavoastră este aici." Detectivul și-a aruncat pixul pe masă cu dezgust.

Am încruntat din sprâncene, cu adevărat confuză. "Avocat? Ce avocat?"

"Avocatul dumneavoastră, domnișoară Vance."

M-am întors pe scaunul meu din plastic dur. Un bărbat îmbrăcat impecabil a apărut în pragul ușii. Purta un costum gri-antracit croit pe măsură, care striga a bani vechi, și ținea în mână o servietă elegantă din piele. Părea să aibă spre treizeci de ani, cu trăsături izbitoare și acel gen de încredere arogantă care a acaparat încăperea în secunda în care a intrat.

Și-a așezat servieta pe masă și a stat protector alături de mine. "Harrison Croft. Sunt avocatul domnișoarei Vance."

I-am studiat fața, căutând prin amintiri, dar nu l-am recunoscut. Nu-l mai văzusem niciodată pe acest om în viața mea.

Harrison nu s-a uitat la mine. Și-a ținut privirea tăioasă ațintită asupra detectivului furios. "Sunt aici să-mi preiau clienta. Sunt sigur că acest interogatoriu epuizant nu trebuie interpretat greșit drept o acuzație din partea dumneavoastră că și-ar fi ucis părinții. Nu-i așa, detectivule?"

Detectivul a strâns marginile mesei, luptându-se vizibil cu dorința de a scuipa o remarcă răutăcioasă. "Sigur că este liberă să plece, atâta timp cât poate fi contactată pentru audieri ulterioare, dacă va fi nevoie."

"Excelent. Atunci noi vom pleca." Harrison a băgat mâna în buzunarul sacoului, a scos o carte de vizită impecabilă și a aruncat-o pe masa de metal. "Iată cartea mea de vizită. Aș aprecia dacă m-ați contacta direct înainte de a-mi interoga din nou clienta. Dacă voi fi informat că ați stat de vorbă cu ea fără ca eu să fiu prezent, voi depune cu mare plăcere o cerere pentru suspendarea dumneavoastră. O zi bună, detectivule."

Harrison și-a îndreptat atenția spre mine, tonul lui îmblânzindu-se doar cu o fracțiune. "Talia, să mergem."

M-am bâlbâit, în timp ce creierul meu se chinuia să țină pasul cu schimbarea bruscă de putere. M-am ridicat de pe scaun, cu picioarele înțepenite și dureroase, și l-am urmat pe ușă. Am mers pe coridoarele forfotind de viață ale secției, ignorând privirile celorlalți ofițeri. Am ținut capul plecat, urmărindu-i pantofii lustruiți până când am trecut de ușile duble și grele din sticlă.

Soarele dimineții m-a lovit în față, aspru și orbitor. M-am oprit în capătul de sus al treptelor de beton, ridicând o mână pentru a-mi proteja ochii. Vederea mi s-a încețoșat în timp ce încercam să mă adaptez la lumina zilei. Mi-am scos telefonul din buzunar. Ecranul era crăpat, dar ceasul digital spunea o poveste înfiorătoare. Fusesem încuiată în acea secție timp de douăzeci și patru de ore. O zi întreagă de interogatorii neîncetate, fără mâncare, apă sau somn.

Adrenalina care îmi ținuse lupoaica în picioare se evaporase în cele din urmă. O epuizare până-n măduva oaselor s-a prăbușit peste mine, făcându-mi genunchii să cedeze ușor.

Am privit în sus. Harrison era deja la jumătatea trotuarului, mișcându-se cu pași lungi și hotărâți.

"Stai! Unde te duci?" am strigat, cu vocea frântă și uscată.

S-a oprit și s-a întors, realizând că nu mai eram în spatele lui. "Te duc undeva să te odihnești. Ai trecut prin multe și sunt sigur că ești obosită."

Am făcut un pas greoi pe scări, strângând balustrada de metal pentru a mă menține pe picioare. "Presupun că sunt destul de obosită."

"Cum șocul și adrenalina trec, s-ar putea să te simți foarte slăbită. Ar fi cel mai bine să-ți iei puțin timp să mănânci ceva și să te odihnești." Harrison s-a întors pe trotuar, oprindu-se la baza scărilor.

Vederea mi-a jucat iar feste. Membrele mele grele păreau umplute cu plumb, iar lupoaica mea interioară s-a ghemuit în străfundul minții mele, prea epuizată ca să-mi mai mențină garda sus. L-am privit de sus pe străinul chipeș care tocmai mă scosese dintr-un interogatoriu al poliției.

"Cine ești?" am întrebat tăios, vocea mea coborând până la o șoaptă aspră.

A făcut un pas mai aproape, întinzând mâinile ca să mă prindă de umeri. Mâinile lui erau ferme și calde, ancorându-mă în realitate în timp ce mă clătinam pe picioare. "Sunt un prieten de-ai părinților tăi. Îți voi explica totul, îți promit, dar chiar acum ești încă în pericol. Trebuie să te duc undeva la sigur."

Cuvântul pericol a trimis un nou val rece și ascuțit de panică prin pieptul meu. Respirația mi s-a accelerat, plămânii refuzând să asimileze suficient oxigen. De ce mi-ar fi măcelărit cineva părinții cu sânge rece? De ce îmi spunea acest străin că urmam eu?

"De ce sunt în pericol? Cine e pe urmele mele?" L-am înșfăcat de reverele costumului său scump, disperată după un răspuns.

Harrison m-a privit de sus, cu o expresie gravă și indescifrabilă. "Alpha-ul."

Cuvintele au răsunat în craniul meu. Înainte să pot procesa greutatea terifiantă a acelui titlu, vederea mi s-a îngustat. Capul mi-a devenit insuportabil de greu, soarele dimineții s-a estompat în negru, iar întunericul m-a înghițit cu totul.