Perspectiva lui Caius

Clopoțelul de alamă al magazinului de antichități a sunat scurt, străpungând aerul slab luminat și cu miros de mucegai al încăperii. Am pășit înăuntru, cu bocancii mei grei pe podeaua de lemn care scârțâia. Chiar dacă Jarek tocmai îmi dăduse acel dosar cu numele ei, aveam nevoie să văd dovada fizică cu ochii mei înainte de a o confrunta. Lupul meu interior, Bram, s-a ridicat brusc și agresiv împotriva coastelor mele în clipa exactă în care ochii mei s-au oprit pe vitrina de sticlă din colțul din spate al încăperii prăfuite.

Acolo se odihnea, pe o pernă de catifea decolorată. Pandantivul argintiu ca lumina lunii.

Respirația mi s-a blocat în gât. Era o potrivire exactă și incontestabilă cu bijuteria complicată pe care o lăsasem în urmă în acea cameră de hotel cu șase ani în urmă. Greutatea zdrobitoare a căutărilor nesfârșite și inutile ale femeii care îmi bântuia visele apăsa puternic pe umerii mei lați. Ani de zile alergasem după fantome și zvonuri, doar ca să sfârșesc cu mâinile goale și cu un gol în piept. Acum, răspunsul era chiar în fața mea, în spatele unui panou de sticlă murdar.

Mi-am rupt privirea de pe argint și m-am uitat fix în ochii vânzătorului în vârstă care stătea în spatele tejghelei. Am scos un teanc gros de bani și l-am trântit pe suprafața zgâriată.

\"Femeia care ți-a vândut asta. Spune-mi totul.\" am cerut, lăsând un mârâit jos, autoritar, să se strecoare în vocea mea.

Bătrânul a privit banii, lingându-și nervos buzele uscate. \"A venit acum câteva luni. Părea teribil de speriată. Aproape prea dornică să se despartă de o bijuterie atât de valoroasă și complicată, dacă mă întrebi pe mine.\"

După o donație generoasă în numerar, am ieșit din magazin. Aveam, în sfârșit, confirmarea fizică a numelui ei complet și adresa actuală: Seline Thorne.

În timpul drumului tensionat și tăcut spre complexul ei de apartamente, Bram s-a plimbat neliniștit și haotic sub pielea mea. Strânsoarea mea pe volan îmi albise articulațiile până la os, în timp ce orașul trecea încețoșat pe lângă ferestre. Amintirea vie, viscerală a modului perfect în care femeia misterioasă se potrivise în brațele mele mi-a inundat mintea. Mirosul ei amețitor — ca lumina curată a lunii pe o zăpadă proaspătă — a rămas neatins de trecerea agonizantă a timpului. Bram voia să fugă, dornic să își revendice în sfârșit perechea pe care o căutase atâta timp.

Mi-am parcat Range Rover-ul în fața clădirii luxoase și m-am îndreptat spre ușa ei. Înainte măcar să ridic pumnul pentru a bate în lemnul vopsit, auzul meu ascuțit a prins zgomotele dinăuntru. Când Seline și-a deschis în cele din urmă ușa, am putut auzi imediat cum ritmul inimii ei a explodat într-o panică bruscă. Era o femeie minionă, blondă, ai cărei ochi s-au mărit dramatic când au privit silueta mea impunătoare.

\"Sunt Caius Ashcroft, moștenitorul haitei Dusk Fang. Pandantivul din argint cu lup pe care l-ai vândut la Antichitățile lui Alden — de unde l-ai luat și de ce l-ai vândut?\" am rostit direct, vocea mea purtând autoritatea naturală și grea a unui Alfa.

Trăgând aer în piept, a făcut o plecăciune grăbită, supusă. \"Moștenitorule Alfa. Eu... te rog, intră. Pot să explic.\"

M-a invitat nervoasă în încăpere, dându-se la o parte pentru a mă lăsa să trec. Apartamentul ei părea ciudat de steril și aranjat cu o meticulozitate exagerată, aproape ca un platou de filmare construit cu atenție pentru a înfățișa o imagine specifică, inocentă. Cocoțată delicat pe marginea canapelei ei bej, arăta exact ca întruchiparea vulnerabilității fragile. Am rămas în picioare, înălțându-mă deasupra spațiului cu brațele încrucișate peste piept.

\"L-am păstrat în siguranță timp de șase ani, sperând că în cele din urmă vei veni. Știam cui îi aparține și m-am rugat să mă găsești.\" A tremurat ea, vocea ei tremurând când a susținut că disperarea financiară severă a forțat-o să vândă prețiosul obiect.

Instantaneu, lupul meu s-a răzvrătit cu furie. Bram a mârâit în adâncurile întunecate ale minții mele, zgâriindu-și ghearele împotriva conștiinței mele într-un dezgust total. Mirosul lui Seline era dureros de obișnuit. Era o aromă de bază, generică de vârcolac, care nu semăna deloc cu parfumul nepământean și uluitor care fusese sculptat atât de adânc în sufletul meu. Nu exista zăpadă proaspătă, nici o lumină argintie a lunii. Doar o vanilie de bază și sudoare nervoasă.

Și totuși, în ciuda negării agresive a lupului meu, mâinile ei tremurau puternic când a întins mâna după o cutie de lemn de pe măsuța de cafea. A adus o dovadă tangibilă, de netăgăduit. Fotografii tipărite ale Pinecrest Ridge Resort au fost glisate pe suprafața de sticlă. Cadre specifice cu holul fatidic, covorul cu model distinct și ușa grea de stejar din acea noapte exactă mă priveau în culori lucioase.

M-am aplecat în față, ochii fixându-mi-se pe imagini, în timp ce urmăream pulsul rapid care bătea la baza gâtului ei. \"Ești sigură? Tu erai în camera 302?\"

\"Da.\" a șoptit ea, vocea frângându-i-se dramatic printre lacrimile ce îi izvorau.

A început să plângă, umerii tremurându-i în timp ce s-a lansat într-o explicație detaliată a luptelor ei pentru supraviețuire. A plâns din cauza salariului ei mizerabil la programul de antrenament al Alianței, descriind cum datoria zdrobitoare și frica amenințătoare de foame o forțaseră să amaneteze singura legătură pe care o mai avea cu acea noapte.

Stăteam acolo, privind cum îi tresaltă pieptul. Mintea mea logică se lupta cu instinctele mele primare. Am oferit grav și oficial să îmi îndeplinesc obligațiile ca Moștenitor Alfa.

\"Dacă ești cu adevărat femeia din acea noapte, mă voi asigura că ești îngrijită cum se cuvine. Nu va mai trebui să te zbați.\" am declarat, păstrându-mi tonul rigid și oficial.

O expresie de alarmă extremă i-a apărut pe față. \"Oh, nu! Nu aș îndrăzni să-ți cer nimic. Voiam doar să afli adevărul.\" Și-a întors capul în altă parte, permițând unor lacrimi proaspete, strălucitoare, să i se rostogolească delicat pe obraji.

Reacția ei emoțională a fost executată impecabil, până la ultima lacrimă sclipitoare. Niciodată nu reușisem să gestionez confortabil plânsul unei femei, iar demonstrația ei deschisă de vulnerabilitate a atins o coardă protectoare în mine. Pandantivul de argint era real. Fotografiile tipărite stăteau chiar în fața mea. Cunoștințele ei intime, precise, despre locația nopții erau incontestabile. Am început să mă conving pe mine însumi, luptând cu mârâiturile furioase ale lui Bram. Poate că suspiciunile mele erau pur și simplu niște noțiuni nerealiste, excesiv de romantizate, născute din durere și alcool. Trecuseră șase ani. Amintirile puteau să se estompeze și să se deformeze în fantezii imposibile.

Am scos un oftat aspru, trecându-mi o mână prin păr. Împotriva unei judecăți mai bune, am simțit cum armura grea din jurul inimii mele se crapă doar o fracțiune.

\"Îmi pare rău. Ar fi trebuit să mă străduiesc mai mult să te găsesc mai devreme.\" m-am trezit spunând, tonul meu devenind mai blând.

Cu un sughiț brusc și dramatic, Seline s-a aruncat în față. A traversat distanța mică dintre noi și s-a presat strâns de pieptul meu. M-am încordat instantaneu. Mi-am înfășurat brațele în jurul ei cu rigiditate și stângăcie, încercând cu disperare să ignor cât de profund greșit se simțea totul.

Mirosul ei, dimensiunea ei fizică, felul stângaci în care se potrivea pe mine — nimic din toate acestea nu se potrivea cu amintirea perfectă pe care o păstra corpul meu. Era prea mică, prea fragilă, iar energia ei se lovea dur de a mea. Bram a scos un răget asurzitor, de respingere furioasă în mintea mea, luptând să o împingă la o parte. Știa că este o impostoare. Fiecare fibră primară a ființei mele urla că aceasta era o greșeală teribilă.

Dar mi-am spus că amintirile pot fi lucruri trădătoare. Erau atât de ușor distorsionate de ceața intoxicației și a durerii profunde. Împingând la o parte protestele neobosite și furioase ale lui Bram, mi-am încleștat maxilarul. Am luat decizia conștientă că, indiferent ce ar urla instinctele mele primare, aveam o datorie fermă și neclintită de a face un pas înainte și a îndrepta lucrurile. Am privit în gol peste umărul lui Seline spre peretele alb steril, pecetluindu-mi propria soartă în timp ce ea continua să plângă în cămașa mea.