Perspectiva lui Caius

Frigul mușcător al vântului de munte biciuia terenurile vaste de antrenament ale haitei Dusk Fang, purtând cu el mirosul aspru de pin și ger. Stăteam tăcut la marginea ringurilor de antrenament, cu bocancii înfipți ferm în pământul înghețat. Privirea îmi rămăsese fixată pe vârfurile îndepărtate, acoperite de zăpadă, dar mintea îmi era la kilometri distanță. La șase ani lungi distanță, mai exact.

Mintea m-a târât înapoi la Pinecrest Ridge Resort. Eram un bărbat care se mândrea cu un control de fier, cu toate acestea, acea noapte anume a rămas o ceață fragmentată de durere și whiskey arzător. Haita noastră abia suferise o lovitură devastatoare. Un val de lupi sălbatici, iraționali și feroce, ne încălcaseră granițele, rupând apărarea noastră și măcelărind trei dintre cei mai tineri membri ai noștri. Greutatea zdrobitoare a acelui eșec mă condusese la fundul unei sticle. Eram Moștenitorul Alfa. Sângele lor nevinovat era pe mâinile mele.

Îmi aminteam cum mă poticneam pe un coridor slab luminat de hotel, podeaua legănându-se sub picioarele mele la fiecare pas greu. M-am sprijinit de o ușă descuiată, iar ea a cedat. Înăuntrul acelei camere umbrite, am găsit-o pe ea.

Chiar și acum, doar fantoma amintirii ei îl făcea pe lupul meu interior, Bram, să-mi zgârie coastele cu o dorință intensă. Îmi aminteam textura exactă a pielii ei sub mâinile mele, căldura arzătoare a corpului ei gol presându-se perfect de al meu. Nu a existat nicio ezitare, nicio reținere. Ne-am ciocnit în întuneric ca niște animale înfometate. Îmi aminteam sudoarea alunecoasă, fricțiunea crudă a șoldurilor noastre, arcuirea spatelui ei și sunetul greu, disperat al respirației ei în urechea mea. Dar, mai presus de toate, îmi aminteam mirosul ei. Era intoxicant. Mirosea ca lumina argintie a lunii transformată în formă fizică, înfășurându-se în jurul simțurilor mele și trăgându-mă la fund într-o obsesie profundă, primară.

Cu toate acestea, adevărul bizar mă bântuia. Nu purta niciun fel de markeri de vârcolac. Nu avea miros de haită, nu avea nicio energie alfa persistentă, nicio amprentă teritorială. În calitate de Moștenitor Alfa, fusesem antrenat din copilărie să citesc întreaga descendență a unui lup dintr-o singură respirație. Dar această femeie a fost o fantomă frumoasă și eterică în întuneric.

Soarele crud al dimineții și un apel frenetic de urgență m-au smuls din acel pat înainte ca ea măcar să se fi trezit. M-am îmbrăcat în grabă, mâinile tremurându-mi din cauza adrenalinei persistente. Înainte de a pleca, mi-am desfăcut pandantivul prețios de argint în formă de colte de lup și l-am așezat pe noptiera ei. Aveam nevoie ca acesta să fie un far. Speram cu disperare că, într-un fel sau altul, mă va conduce direct înapoi la ea.

Șase ani de căutări discrete și exhaustive nu duseseră nicăieri.

Beta-ul meu, Jarek, scotocise fiecare teritoriu și umbră din Alianță. Pandantivul și femeia misterioasă pur și simplu dispăruseră. Între timp, mama mea, actuala Luna a haitei Dusk Fang, avea zero răbdare pentru distragerile mele. Devenea tot mai tăioasă cu fiecare lună ce trecea, hărțuindu-mă constant în legătură cu îndatoririle mele de Alfa și datoria de sânge care atârna deasupra capului meu.

Îi puteam auzi vocea rigidă, neînduplecată, răsunând în capul meu. \"Alianța cu Aether Moon trebuie onorată, Caius. Valeria și-a dat viața ca să o salveze pe a ta. Cel puțin atât putem face, să ne îndeplinim promisiunea.\"

Era un adevăr greu, de netăgăduit. Fosta Luna a haitei Aether Moon, Valeria, se aruncase în fața unei fiare sălbatice pentru a mă proteja în timpul aceluiași atac oribil în urmă cu șase ani. Sângele ei a cumpărat viața mea. În schimbul acelui sacrificiu suprem, haitele noastre au forjat un aranjament incasabil, jurat pe sânge. Când voi prelua rolul de Alfa, eram legat prin onoare să o iau pe fiica Valeriei, Kaelia, drept Luna a mea.

Pieptul mi s-a strâns până la durere fizică. Nici măcar nu o cunoscusem vreodată pe Kaelia. Era o străină fără chip, legată de o obligație politică. Cum aș putea să-mi promit corpul și sufletul acestei femei, când fiecare fibră a ființei mele încă tânjea cu înverșunare după fantoma din camera de hotel?

\"Moștenitorule Alfa.\"

Vocea tăioasă m-a smuls din gândurile mele întunecate. Am întors capul. Jarek se apropia cu un pas alert, hotărât, bocancii săi scârțâind zgomotos pe pietrișul înghețat. Ținea un dosar simplu, de carton, în mâna dreaptă. Urgența absolută care radia din el i-a atras imediat atenția lui Bram. Lupul meu făcea pași nervoși în mintea mea, alert și agresiv.

\"Ce este, Jarek?\" am întrebat.

Mi-a întins dosarul, cu o expresie încordată pe față. \"Am găsit ceva în legătură cu pandantivul. A fost vândut unui magazin de antichități în urmă cu trei luni. Am dat de urma vânzătorului.\"

Inima mi s-a izbit de coaste. Am smuls dosarul, degetele mele înfigându-se în hârtia groasă. Greutatea a șase ani de frustrare amară, de fundături și de nopți nedormite s-a cristalizat în acest moment unic, care îmi tăia respirația. L-am deschis brusc. Înăuntru se aflau o fotografie granulată de la camerele de securitate și o adresă locală.

\"Cine l-a vândut?\" Vocea mi-a ieșit aspră, purtând o exigență periculoasă pe care, de obicei, o țineam ascunsă.

Jarek a ezitat, citind clar schimbarea explozivă din comportamentul meu. \"O femeie pe nume Seline Thorne.\"

Am privit fix numele tipărit pe hârtia albă și imaculată. Seline Thorne.

\"În prezent, ea lucrează ca ofițer de legătură pentru programul de antrenament al Alianței Vârcolacilor,\" a adăugat Jarek, pe un ton plat.

Ironia întunecată m-a lovit ca o forță fizică. Programul de antrenament al Alianței era exact proiectul administrativ asupra căruia ar fi trebuit să îmi concentrez eforturile în acest moment. Mama mea m-a împins să îl supraveghez pentru a mă pregăti de ascensiunea mea la titlul de Alfa. În schimb, acesta deținea cheia chiar a obsesiei pe care o ascunsesem de ea.

Am închis dosarul cu o palmă. Mintea mea a fugit prin calcule rapide, formulând un plan de a o aborda pe această Seline fără a-mi dezvălui intențiile în fața restului haitei.

I-am aruncat lui Beta o privire dură și intransigentă. \"Mă duc să o găsesc. Și Jarek, ținem asta strict între noi.\"

Jarek a dat din cap solemn. A înțeles perfect amenințarea nerostită care atârna în aerul înghețat. Dacă mama mea ar fi aflat că fug după o fantomă de la o aventură de o noapte în loc să onorez aranjamentul nostru sacru, jurat pe sânge, cu Aether Moon, consecințele politice ar fi fost dezastruoase. Ar fi fracturat fundația haitei noastre.

Mi-am întors privirea înapoi spre munții uriași și acoperiți de zăpadă din depărtare. Dosarul se simțea greu și cald în strânsoarea mea fermă. În sfârșit, deținea posibilitatea de a primi răspunsurile mult așteptate. Seline Thorne. Ea era cheia pentru a găsi femeia care îmi ancorase sufletul fără să știe.

\"Curând,\" am șoptit în vântul mușcător, vorbind vârfurilor îndepărtate, lupului meu neliniștit care se plimba de colo-colo și amintirii persistente care îmi bântuia fiecare vis. \"Curând și în sfârșit, te voi găsi.\"