Perspectiva Kaeliei

Munții stâncoși din Montana s-au estompat în silueta întunecată a nopții, dincolo de fereastra bucătăriei. Stăteam la tejghea, întinzând unt de arahide pe o felie de pâine integrală pentru pachetul de școală al fiului meu de șase ani, Kian. Realitatea sufocantă a întoarcerii într-o lume condusă de dominanța alfa și de politica haitelor a coborât, în sfârșit, asupra mea. Mirosul pământesc de pin și marcajele teritoriale pluteau prin fereastra deschisă, o reamintire constantă a faptului că nu ne mai aflam în orașele umane neutre. Ani de zile, lumea oamenilor fusese sanctuarul nostru. Era un loc unde lipsa mea de lup și natura emergentă a lui Kian se puteau pierde în fundal. Acum, aerul însuși părea îngreunat de tradiții străvechi și reguli nerostite, care cândva îmi distruseseră viața. Telefonul meu a vibrat pe blatul de granit, smulgându-mă din gândurile mele.

Era Torin. Am glisat pe ecran ca să răspund și am apăsat dispozitivul rece de ureche, continuând să fac sandvișul.

\"Lupii aroganți de la centrul de antrenament fac deja pariuri exact despre cât timp va rezista un instructor fără miros.\" Vocea lui Torin a pârâit prin difuzor.

\"Torin, tocmai l-am așezat pe Kian în pat. Spune-le să își păstreze banii, pentru că am de gând să rămân.\" Am tăiat un măr în felii perfecte, împingând deoparte valul de anxietate care se ridica.

\"Nu m-aș aștepta la nimic mai prejos de la tine. Dar trebuie să fii cu ochii-n patru. Caius Ashcroft a arătat un interes personal intens față de sosirea ta.\" Tonul lui s-a schimbat pe o notă serioasă, lăsând glumele deoparte.

\"Moștenitorul haitei Dusk Fang? De ce i-ar păsa de mine?\" Pieptul mi s-a strâns în timp ce am așezat cuțitul pe tocător.

\"Nu știu, dar nu este un protocol standard ca un Moștenitor Alfa să fie interesat de un nou instructor de antrenament. Doar fii în gardă.\"

Am privit ecranul întunecat după ce apelul s-a încheiat. Caius Ashcroft era un nume care impunea respect și frică. Interesul său brusc pentru sosirea mea era genul exact de complicație periculoasă pe care voiam să o evit.

O bătaie ascuțită în ușă a spulberat liniștea mea fragilă. Mușchii mei s-au încordat din obișnuință, anii de antrenamente de luptă preluând controlul asupra corpului meu. M-am mutat spre holul de la intrare și m-am uitat prin vizorul de alamă. Jarek, impunătorul Beta al haitei Dusk Fang, stătea pe veranda din fața casei. Silueta sa masivă bloca lumina verandei, aruncând o umbră lungă peste prag. Ținea un coș cu cadouri scumpe, plin ochi de delicatese locale și un teanc de broșuri lucioase.

Am deschis ușa și m-am pregătit mental în fața aerului rece al nopții.

\"Luna își trimite bun venitul. S-a gândit că lui Kian i-ar plăcea mai mult decât instituția umană.\" A spus Jarek, vocea lui gravă purtând greutatea formală a haitei. Mi-a întins coșul greu și pliantele pentru școala primară exclusivă a vârcolacilor.

Am aruncat o privire spre obiecte, în timp ce mintea îmi alerga. Acceptarea unui astfel de cadou ar fi creat imediat o fisură în independența mea atent construită. În societatea vârcolacilor, un cadou de la o Luna nu era niciodată doar un gest de bun venit. Era un lanț. Era o reafirmare subtilă a dominanței, o modalitate de a trage un lup singuratic înapoi în grup și de a-l lega de autoritatea haitei.

\"Te rog să îi mulțumești pentru amabilitate, dar Kian este deja înscris în sistemul școlar public. Preferăm să menținem o anumită legătură cu lumea umană.\" Mi-am ținut ținuta dreaptă și mâinile pe lângă corp, refuzând să iau coșul.

\"Luna va fi dezamăgită. A insistat să o ajute pe fiica Valeriei să se adapteze la teritoriul nostru.\" A avertizat Jarek, umerii săi lați încordându-se defensiv. Expresia lui s-a transformat într-o mască rigidă de dezaprobare.

\"Îi apreciez grija, dar Kian și cu mine trebuie să ne găsim propriul nostru drum.\" Am răspuns ferm, nelăsând niciun loc pentru negocieri, în timp ce i-am închis ușa în nas.

Inima îmi bătea cu putere în coaste în timp ce îi ascultam pașii grei retrăgându-se pe aleea de beton. Forțele haitei Dusk Fang se adunau deja în jurul nostru, testându-mi limitele și sondând după slăbiciuni. Trebuia să rămân pe poziții.

\"Mamă? Șoaptele sunt mai puternice aici. Altfel.\" Vocea somnoroasă a lui Kian m-a strigat din dormitorul său.

Am grăbit pasul pe holul scurt și i-am deschis ușa. Kian stătea în șezut în pat, cu păturile grele de bumbac adunate în jurul taliei. Ochii lui verde-pădure m-au privit în lumina slabă care pătrundea prin fereastră. Părea mic și vulnerabil în camera mare.

\"De parcă ar ști cine sunt.\" Și-a frecat mâinile mici peste față, scoțând un oftat frustrat.

Un fior rece mi-a trecut pe șira spinării. În lumea oamenilor, lupul în curs de dezvoltare al lui Kian fusese o prezență slabă. Era ușor de gestionat și de ignorat. Dar aici, înconjurat de vârcolaci activi și de terenuri ancestrale ale haitelor, adevărata sa natură se trezea. Într-o societate rigidă, în care descendența pură reprezenta totul, întrebările despre părinții lui Kian și despre tatăl său necunoscut erau inevitabile. Haita va cere răspunsuri pe care eu refuzam să le dau. Dacă lupul său interior reacționa atât de puternic, a-i ascunde natura avea să devină o luptă zilnică.

\"Ești în siguranță aici, Kian. Promit să te protejez mereu de adevărurile crude ale acestei lumi. Nimeni nu o să-ți facă rău.\" M-am așezat pe marginea saltelei și am învelit strâns păturile în jurul corpului său mic.

L-am sărutat pe frunte și l-am mângâiat pe părul întunecat până când respirația i s-a calmat. Pieptul lui mic se ridica și cobora într-un ritm constant, ignorând pericolul care plana în afara zidurilor noastre. În timp ce m-am întors în sufragerie, o teamă profundă s-a așezat în stomacul meu. Mâine, trebuia să înfrunt centrul de antrenament. Mă îngrozea gândul că trebuie să înfrunt antrenamentele de mâine în timp ce îmi ascundeam puterile diminuate, totul în timp ce protejam secretul periculos al descendenței fiului meu de o haită care cerea supunere.

Perspectiva lui Caius

Stăteam în biroul meu slab luminat, lumina caldă a lămpii de pe birou aruncând umbre lungi peste mobilierul de mahon. Am scanat cel mai recent raport de antecedente de la Jarek, cu un sentiment uriaș de ușurare. Kaelia Vance avea un fiu de șase ani.

\"Asta ar trebui să rezolve în sfârșit aranjamentul matrimonial.\" Am spus cu voce tare către încăperea goală, închizând brusc dosarul și aruncându-l pe birou.

O greutate masivă mi s-a ridicat de pe piept. Povara acestei logodne nedorite atârnase deasupra capului meu ani de zile, precum lama unui călău. Nicio haită mândră nu s-ar fi așteptat vreodată ca viitorul lor Alfa să accepte o Luna care aducea copilul altui bărbat în descendența sacră. Bătrânii aveau să o respingă pe loc, scutindu-mă pe mine de consecințele diplomatice ale ruperii pactului. Respectarea lor strictă a tradițiilor avea, în sfârșit, să funcționeze în favoarea mea. Deși mama ei, Valeria, murise salvându-mi viața de un lup sălbatic, o căsătorie aranjată era o relicvă arhaică. Amândoi meritam libertatea de a ne alege propriul drum. Acest lucru era adevărat acum mai mult ca oricând, mai ales de când credeam că o găsisem pe Seline. Existența lui Kian era clauza perfectă de evadare. Era portița de care aveam nevoie pentru a pune capăt acestei obligații fără a lipsi de respect sacrificiul Valeriei.

Dar când am ajuns acasă, la impunătoarea casă a haitei Dusk Fang, iluzia unei evadări ușoare a fost spulberată. Mama mea mă aștepta în grandiosul ei birou, plimbându-se de-a lungul covorului persan bogat ornamentat. Lacrimi reale îi străluceau în ochii de un verde ascuțit când am pășit pe ușile grele de stejar. S-a oprit din plimbat și s-a întors spre mine.

\"Biata fată. Să crească un pui de lup singură în lumea aspră a oamenilor... ai idee cât de greu trebuie să-i fi fost?\" a șoptit ea, întinzând mâna și strângând-o pe a mea.

\"Mamă, aranjamentul cu Aether Moon—\" am început eu, dornic să arăt către copil ca motiv pentru anularea pactului.

\"Este mai important ca niciodată. Valeria ți-a salvat viața, Caius. S-a aruncat între tine și lupul acela sălbatic fără nicio clipă de ezitare. Și cum am răsplătit acel sacrificiu suprem? Privind tăcuți de pe margine cum propria ei fiică a fost alungată?\" M-a întrerupt ea cu înverșunare, strângându-mă mai tare de degete.

Am mutat greutatea de pe un picior pe altul, stânjenit. Amintirea sângeroasă a supraviețuirii mele violente mi-a trecut prin minte. Mi-am amintit de crăpătura oribilă a osului și de ultima respirație, întreruptă, a Valeriei, când a încasat mușcătura fatală menită pentru gâtul meu. Datoria pe care i-o purtam era scrisă în sânge.

\"O femeie care poate crește un pui de lup în lumea umană, fără sprijinul unei haite, construindu-și în același timp o carieră de luptător profesionist? Este exact tipul de putere neînduplecată de care Dusk Fang are nevoie de la viitoarea sa Luna. Cineva care a fost testat prin foc și a ieșit mai puternic.\" A continuat ea cu pasiune, ochii arzându-i de respect.

A făcut o pauză, trăgând adânc aer în piept pentru a se compune. Tonul ei s-a înmuiat remarcabil când mi-a dat drumul la mână și a făcut un pas înapoi, privindu-mă cu o convingere de neclintit.

\"Cineva exact ca Kaelia.\" A afirmat ea.

Mi-am mușcat limba cu putere. Frustrarea îmi zgâria pieptul, densă și sufocantă. Eram nedispus să îi dezvălui investigația mea secretă despre o noapte absurdă din urmă cu șase ani. Nu-i puteam spune despre Seline sau despre promisiunea pe care o făcusem unei femei pe care abia o cunoșteam. Ieșirea mea ușoară din situație dispăruse într-o clipită. În loc să mă elibereze, copilul Kaeliei nu făcuse decât să cimenteze hotărârea mamei mele. Eram prins politic în capcana de a o curta pe Kaelia, legat de vinovăție și datorie. Mâinile îmi erau legate de loialitatea mamei mele față de o femeie moartă. Asta pregătea terenul pentru o dinamică complexă atunci când eu și Kaelia aveam, în sfârșit, să ne întâlnim față în față pe terenul de antrenament.