POV: Madeline

Mi-am îngropat fața în umărul domnului Barnaby, cu pieptul zguduit de suspine grele în camera din spate, înghesuită, a brutăriei. Mirosul dulce de drojdie și zahăr nu a reușit deloc să-mi mascheze panica. Întâlnirea terifiantă cu domnul Stryker m-a lăsat cu corpul tremurând, genunchii slăbiți și respirația tăiată. Clinchetul metalic al clopoțelului de la intrare a tăiat prin lacrimile mele. S-au apropiat pași, grei și rapizi pe podeaua de linoleum. Am tras cu ochiul în sus, ștergându-mi obrajii umezi cu dosul palmei. Brant, paznicul excentric de la blocul meu, a intrat în grabă. Lângă el stătea un munte de om — cu umeri lați, ochi pătrunzători și suficient de intimidant încât să mă facă să mă retrag spre perete.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Brant, cu vocea împletită de îngrijorare. "Credeam că mergem împreună, Madeline."

"Domnul Stryker... s-a oferit să mă ducă cu mașina," am gâfâit, încercând să-mi stabilizez respirația frântă. "Nu am vrut să te deranjez. Dar apoi și-a pierdut mințile. S-a transformat într-un monstru chiar în fața mea. I-au crescut colți. M-a încolțit, țipând că aș fi fata lui."

Bărbatul impunător de lângă Brant s-a mișcat. Maxilarul i s-a încleștat, un mușchi gros zvâcnindu-i lângă ureche. A ascultat, cu o postură rigidă, înainte de a face un pas în față. Expresia lui intensă s-a înmuiat într-un zâmbet cald, liniștitor. A întins mâna, mângâindu-mă ușor pe creștetul capului.

"Îmi pare rău că a trebuit să treci prin asta," a tunat vocea lui profundă, vibrând din piept. "Sunt Declan. Asistentul lui Kaelen. Te pot duce acasă în siguranță, ca să nu mai fii nevoită să aștepți autobuzul."

Asistent? Mi-am șters nasul, privindu-l cu prudență. Trauma dimineții m-a lăsat zguduită și precaută în preajma oricărui bărbat. Aveam încredere în Brant — dacă l-aș fi așteptat în dimineața asta, nu aș fi fost prinsă în capcană de un monstru. Dar acest tip, Declan, era un străin.

"Doar dacă vine și Brant," am insistat, strângând țesătura aspră a șorțului domnului Barnaby, având nevoie de un chip familiar în care știam că mă pot încrede.

"Nu aș rata asta," a spus Brant, oferind un zâmbet relaxat.

Văzându-mi starea fragilă, domnul Barnaby m-a bătut pe spate. "Ia-ți trei zile libere, scumpo. Plătite. Refă-ți nervii. Dacă ai nevoie de mai mult timp, doar sună-mă."

I-am mulțumit cu o voce slabă. Cei trei am ieșit în aerul rece al dimineții. Declan a apăsat pe o cheie, și un Cadillac Escalade masiv, negru și elegant, a scos un piuit în apropiere. M-am oprit locului. Un SUV de lux? Cum își permitea asistentul unui angajat de la spital o asemenea mașină, când eu abia reușeam să adun banii pentru chiria lunară?

Înainte de a-mi putea exprima îndoielile, Declan a deschis portiera pasagerului. "Îmi închipui că n-ai mâncat. Hai să luăm niște mâncare."

Stomacul meu a scos un mârâit trădător.

Declan a chicotit. "Burger Sovereign de pe a 94-a e perfect."

"Luați-mi unul dublu cu extra brânză," a intervenit Brant de pe bancheta din spate. Declan a scos un mormăit înfundat și aspru, dar glumele ușoare au spulberat tensiunea care încă îmi apăsa pieptul.

Am oprit la drive-thru. Stând pe scaunele moi de piele, mâncând cartofi prăjiți calzi și burgeri, teama grea a dimineții a început să se disipeze. Am împărțit râsete liniștite cu Brant și Declan peste mâncare, un sentiment de necontestat de încredere prinzând rădăcini în mine. Mă simțeam în siguranță cu ei. Fără să vreau, gândurile mele s-au îndepărtat de colții domnului Stryker și s-au așezat fix pe noul meu vecin. De ce îmi lipsea Kaelen atât de mult?

POV: Kaelen

*Alpha, Gideon a atacat-o, dar nu este rănită. O am cu mine și o duc la apartamentul ei.* Vocea clară a lui Declan a răsunat direct prin legătura haitei noastre.

O furie oarbă a detonat în pieptul meu. Acel ticălos murdar de Gideon a îndrăznit să se atingă chiar și cu un deget de perechea mea. Anvelopele au țipat pe asfalt în timp ce mă gândeam să întorc brusc Corvette-ul și să conduc direct în inima complexului Stryker. L-aș fi măcelărit pe Alpha-ul Stryker. I-aș fi smuls gâtul și l-aș fi montat pe perete.

Apoi, o realizare îngrozitoare m-a lovit ca un fulger.

Madeline credea că sunt câinele de companie al lui Kaelen. Se presupunea că sunt câinele vagabond care o aștepta în apartamentul ei chiar acum!

Am apăsat brutal pedala de accelerație, strecurându-mă prin trafic și gonind înapoi spre complex cu o viteză amețitoare. Am abandonat mașina în garaj, vibrând de adrenalină. Am urcat scările câte trei o dată, am deschis încuietoarea apartamentului ei, am împins ușa și mi-am frânt oasele. M-am transformat în East, forma mea masivă de lup negru, scuturându-mi blana deasă. Am fugit până la covorul din sufragerie, m-am încovrigat și am așteptat.

Cheile au zăngănit. Ușa s-a deschis brusc.

În secunda în care a pășit înăuntru, duhoarea m-a lovit în nări. Mirosul persistent și acru al fricii ei, amestecat cu duhoarea dezgustătoare, putredă a acelui idiot de Gideon de pe bluza ei. Un mârâit visceral a erupt din gâtul meu. Părul de pe ceafă mi s-a zburlit. M-am încordat, gata să mă transform înapoi chiar acolo, să sparg fereastra și să-l vânez.

Declan a intrat pe ușă chiar în spatele ei, jucându-și rolul. S-a sprijinit de perete, purtându-se cu nonșalanță în prezența unui prădător masiv și letal.

"Fii cuminte!" m-a certat Madeline, privindu-mă încruntată la dinții mei dezveliți. A interpretat greșit postura mea agresivă ca fiind o lipsă de maniere față de oaspeții ei.

A căzut în genunchi pentru a mă liniști, mâinile ei moi cuprinzându-mi botul masiv. "E în regulă, băiete," a murmurat ea duios. A băgat mâna într-o pungă de hârtie unsuroasă și a scos jumătate de burger. "Am păstrat asta pentru tine."

M-a hrănit din palmă cu carnea rece. Dulcea mea pereche o păstrase pentru mine, făcând ca masa rece de fast-food să aibă gustul unui ospăț de cinci stele pentru lupul meu, East. Am mestecat, sprijinindu-mi capul greu în poala ei. Refuzam să plec de lângă ea. Nu o mai lăsam niciodată nesupravegheată.

Declan a oftat. A făcut un pas înainte, m-a înșfăcat de ceafa groasă și mi-a târât corpul canin masiv pe podea. Am clănțănit din fălci la el, dar nu a tresărit. "O să duc doar câinele la plimbare," i-a spus Declan, despărțindu-ne în cele din urmă și scoțându-mă pe ușa din față.

Odată ieșit din câmpul ei vizual, m-am transformat la loc pe hol. Am făcut un duș înghețat în propriul meu apartament, apa rece nereușind deloc să potolească fiara dezlănțuită de sub pielea mea, și am aruncat pe mine un costum elegant, croit la comandă. Am ieșit înapoi pe hol, privind fix cadranul ceasului meu.

M-am forțat să aștept. Zece minute chinuitoare pentru a face ca sosirea mea să pară firească. Fiara de sub pielea mea dădea târcoale.

Când indicatorul secundarului a trecut în sfârșit de pragul celor zece minute, am bătut la ușa ei.

Brant a deschis-o larg. Nici măcar nu mi-am băgat în seamă subordonatul. M-am grăbit direct la Madeline, înfășurându-mi brațele în jurul trupului ei fragil și trăgând-o într-o îmbrățișare strânsă. Mi-am apăsat buzele pe fruntea ei, inspirându-i mirosul natural, încercând să șterg fantoma duhorii lui Gideon.

"Îmi pare rău, Madeline. Totul e din vina mea," i-am șoptit în păr. Vinovăția îmi roadea un gol în stomac. Rivalul meu o țintise din cauza mea.

"Kaelen, mă strivești," a șoptit ea. Dar, în loc să se retragă, și-a cuibărit fața în siguranța căldurii solide a pieptului meu.

Am înghițit nodul din gât, ghidând-o să se așeze pe canapea. M-am așezat lângă ea, cu genunchii atingându-ne. Declan și Brant au luat scaunele din fața noastră.

"Povestește-mi tot," am spus, menținându-mi vocea fermă. "Tot ce s-a întâmplat. Te voi crede, indiferent cât de nebunesc ar suna."

Și-a strâns genunchii la piept. A relatat detaliile terifiante — cum Gideon a încolțit-o, transformarea monstruoasă parțială a feței sale, atacul agresiv. Ascultând trauma cum se revărsa de pe buzele ei, aerul din cameră devenea din ce în ce mai greu. Declan, Brant și cu mine stăteam rigizi, luptându-ne cu propriile instincte primare. Trebuia să înghițim mârâiturile letale care vibrau adânc în piepturile noastre pentru a nu ne transforma.

Am privit-o direct în ochi și am avertizat-o. "Din moment ce atacatorul tău știe exact unde locuiești, ești în continuare în pericol."

Declan a intervenit, jucându-și cartea. "Nu ar trebui să rămâi aici. Poți sta cu mama lui Kaelen la Apartamentele Vance Oak. Este o clădire sigură."

Madeline a refuzat oferta, clătinând din cap. Nu voia să fie o povară pentru niște străini.

Disperat să-mi mențin paza asupra ei fără a stârni suspiciuni, am izbucnit cu un compromis. "Atunci, cel puțin, permite-i lui Alpha să păzească casa."

A clipit, un zâmbet real, jucăuș croindu-și drum prin trauma ei. "Bine. Dar te avertizez, deja iubesc câinele ăla prea mult. Dacă nu ți-l mai dau înapoi, să nu te miri."

Simțind schimbarea intimă a atmosferei, Declan a decis că era timpul să ne lase singuri. "Ar cam trebui să mergem," a spus el, îndreptându-se spre ușă cu Brant.

Chiar când Brant a atins mânerul, a gafat-o. "Da, oricum am patrulă," a murmurat el.

O tăcere moartă, apăsătoare a căzut peste cameră.

Am întors capul. L-am privit fulgerător pe Brant. O intenție intensă, ucigașă radia din mine atât de puternic încât știam că ochii îmi străluceau într-un galben viu, luminos.

"Nu știam că ești paznic," a spus Madeline cu inocență de pe canapea, rupând tensiunea.

Brant și-a frecat ceafa. Mi-a aruncat o privire furișă, disperată, de supunere, pentru a implora pentru viața lui. "Ăă, da. Mă plătesc ca să mențin proprietatea în siguranță," a mințit el.

Cu privirea mea furioasă încă fixată pe ceafa lui, el și Declan s-au grăbit pe ușa din față, lăsându-mă singur să-mi consolez perechea, plănuind cum o voi păzi în fiecare noapte din viața mea.