POV: Gideon

"Vreau o percheziție a acestei secțiuni din Zona Sălbatică Patru. Vreau ca fiecare javră VanceMoon să fie ucisă sau băgată în dracului de spital." Mă plimb dintr-un capăt în altul al sălii de ședințe, un mârâit gutural vibrând în pieptul meu în timp ce privesc fix în ochii locotenenților mei de top. Ei stau rigizi, absorbind ordinul letal. Patru dintre lupii mei loiali au fost refuzați ieri de spitalul supranatural local. Li s-a refuzat asistența medicală. Sângele îmi fierbe la lipsa asta flagrantă de respect.

M-am ridicat din mizerie prin forțele proprii pentru a deveni Alpha-ul Strykerilor. Supraviețuirea ca pui orfan abandonat a însemnat să învăț să smulg gâturi înainte ca ei să mi-l smulgă pe al meu. Culoarea blănii nu înseamnă nimic; doar lupul contează. Refuz să las un băiețel de bani gata, privilegiat, care doar și-a moștenit titlul, să se amestece în operațiunile mele. Kaelen VanceMoon crede că ne poate privi de sus? Avem peste cinci sute de lupi în Stryker Heights. Îi conduc pentru că am meritat-o. El conduce pentru că tăticul lui i-a lăsat bani.

"Mă duc să-mi iau perechea și o aduc aici," afirm. Cabinetul meu rămâne într-o tăcere de mormânt.

Părăsesc sediul, hotărât să revendic ceea ce îmi aparține. Trag mașina în fața micii brutării unde lucrează ea, doar ca să îngheț. Perimetrul e împânzit de războinici de elită VanceMoon. Ies din umbrele aleii, cu fețele aspre, oferind mârâituri joase care ondulează prin aerul rece al serii. E abia opt seara, nu suficient de târziu ca să țină oamenii departe de stradă, și totuși acești ticăloși stau aici, pe pământul nimănui, provocându-mă să fac o mișcare. Le ignor privirile sfidătoare, făcându-mi loc cu forța prin ușa principală.

Înăuntru, mirosul dulce de zahăr și drojdie abia dacă reușește să mascheze tensiunea apăsătoare. Fragilul proprietar uman, domnul Barnaby, își ține poziția lângă tejghea, oprind un cuptor comercial de mari dimensiuni.

Mă privește direct în ochi. "Madeline nu mai lucrează aici, fiule," spune el aspru.

Inima lui care bate cu putere trădează minciuna. Înfuriat de sfidarea acestui om, îmi las colții ascuțiți să-mi acopere buzele. Ochii îmi strălucesc într-un verde viu, luminos. Un mârâit amenințător mi se rupe din gât. "Răspuns greșit, moșule."

Instantaneu, șapte războinici puternic înarmați ies din umbrele zonei de mese din față a brutăriei, închizând rândurile strâns în spatele meu.

"Gideon, acest om se află sub protecția lui Alpha. Retrage-te," mârâie războinicul șef, cu mâna sprijinită pe o armă ascunsă sub jachetă.

Nestingherit, fac doi pași sfidători spre tejghea. "Ce dracu' îi pasă lui de niște oameni?" rânjesc eu disprețuitor.

"Pentru că unul dintre acești oameni este perechea mea adevărată, iar tu ai lipsit-o de respect."

O voce profundă, plină de autoritate, răsună din camera din spate. Aerul din brutărie devine greu ca plumbul. Kaelen pășește prin ușile duble batante. Prezența lui sufocă spațiul mic cu o dominanță pură. Mirosul de ozon și puterea de alpha mi se izbesc de simțuri. Îmi dau seama instantaneu de greșeală. Aceasta este o înscenare. O capcană calculată. Nu a venit doar pentru a proteja un om; mă provoacă oficial pentru dominanță și teritoriu, chiar aici, pe podeaua de linoleum.

"Fata e a mea!" răcnesc, lăsându-mă într-o poziție de luptă, gata să lupt până la moarte.

Dar, din adâncul minții mele, o trădare catastrofală îmi taie picioarele. *Nu, nu este,* se răstește Bane, propriul meu lup. *Nu te voi ajuta.*

Mă respinge cu forța, construind un zid mental impenetrabil. Refuză să-mi împrumute fie și un strop de forță supranaturală, abandonându-mă pentru că amândoi știm adevărul de netăgăduit. Nu ne aparține pentru a o revendica.

Postura lui Kaelen se schimbă, simțind ruptura internă dintre mine și lupul meu. Un rânjet crud îi atinge buzele. "Dacă ar fi, lupul tău te-ar fi lăsat să o marchezi," mârâie el.

Umilit și orbit de furie, mă năpustesc înainte. Arunc un pumn cu tot ce am ca om, lovind solid, o lovitură care zguduie oasele chiar în fața lui Kaelen.

Alpha-ul VanceMoon nici măcar nu tresare. Capul i se mișcă abia insesizabil.

Mișcându-se cu o viteză uluitoare, Kaelen îmi aplică o lovitură devastatoare direct în stomac. Lovitura îmi scoate aerul din plămâni într-un gâfâit tăios. Durerea erupe prin trunchiul meu, făcându-mă să mă clatin pe spate. Mă prăbușesc direct în brațele războinicilor VanceMoon care mă așteptau. Îmi înșfacă brațele, trăgându-le întinse, imobilizându-mă brutal de vitrina plină de făină.

Luptând murdar pentru a-și demonstra punctul de vedere, Kaelen face un pas lent, deliberat spre tejghea. Întinde mâna și prinde o spatulă solidă din metal, așezată lângă casa de marcat. Se uită în ochii mei, strângând mânerul metalic cu mâna goală. Strânge. Metalul gros se îndoaie, răsucindu-se sub forța strânsorii sale până când marginile ascuțite i se înfig în palmă. Sângele întunecat începe să curgă din abundență, prelingându-se pe mâner și lovind podeaua cu picături înfundate.

"Asta e pentru că mi-ai speriat perechea," mârâie Kaelen. Ochii lui galbeni strălucesc cu intenție letală. Pășește în spațiul meu, ridicându-și piciorul greu, încălțat cu bocanc, pregătindu-se să ceară un preț brutal. Își coboară bocancul cu putere pe articulația genunchiului meu. Pârâitul scârbos de os rupt răsună prin brutărie, urmat de o altă lovitură precisă pe celălalt picior. Durerea mă orbește complet.

POV: Madeline

Mirosul parfumului scump mă învăluie, ancorându-mă în prezent. Stau confortabil pe mica mea canapea, simțindu-mă exact ca și cum aș fi protejată de un uriaș. Kaelen are brațul său gros și musculos înfășurat strâns în jurul umerilor mei. După comportamentul terifiant, monstruos de care a dat dovadă domnul Stryker astăzi, să mă simt atât de în siguranță este un lux după care nu am știut niciodată că tânjesc.

Îmi cuibăresc capul cu mulțumire pe pieptul lui lat, ascultând bătaia constantă și ritmică a inimii sale. Sacoul costumului său croit la comandă mi se atinge ușor de obraz.

"Ce faci la spital, Kaelen?" întreb încet.

Îl simt cum se încordează lângă mine pentru o fracțiune de secundă înainte de a se relaxa. "Lucrez cu Declan la departamentul de resurse umane," spune el, cu un ton degajat și calm. "Locuiesc aici pentru că strâng bani ca să mă întorc la școală."

Cred minciuna fără să stau pe gânduri. Are perfect sens. Ademenită de căldura lui și de zidul solid de mușchi de sub hainele sale, pleoapele grele îmi cad. Cu el și câinele lui uriaș în preajmă, nimic nu mă poate răni. Alunec într-un somn adânc, fără vise, pe canapea, doar ca să mă trezesc a doua zi dimineață singură, în propriul meu pat.

Mă întind, privind camera goală, simțindu-mă profund dezamăgită că nu a rămas peste noapte.

Îmi scutur sentimentul, hotărând să fiu productivă, din moment ce am ziua liberă. Spăl vasele rămase, fac patul și iau mătura pentru a mă ocupa de sufragerie. În timp ce mătur lângă ușa de la intrare, perii se agață de ceva gros.

Mă aplec și culeg un plic alb, apretat, dintre scândurile podelei. Fusese strecurat în tăcere pe sub ușa mea. Desfăcând clapa, un card de credit de platină, cu limită mare de cheltuieli, alunecă în palma mea, urmat de un bilet dulce, scris de mână.

*Aproape că am uitat. Aici sunt niște bani în caz că vrei ceva în timp ce ești liberă. NU te duce singură, Brant e în apartamentul meu, doar bate la ușă și te va duce cu mașina lui. Ah, și Alpha a fost azi la frizerie! —Kaelen.*

Un zâmbet îmi trage de colțurile gurii până când ochii îmi scanează caligrafia impecabilă a doua oară. Buclele elegante și ascuțite ale literelor îmi declanșează o amintire ascuțită. Respirația mi se oprește. Mă reped la sertarul din bucătărie, scoțând biletul misterios pe care l-am primit după ce am fost jefuită pe alee — cel plin cu bani de mafie, semnat de 'Alpha'.

Le așez unul lângă altul pe tejghea. Scrisul e identic. Fiecare înclinație, fiecare 't' tăiat. Kaelen le-a scris pe amândouă.

Dar se presupunea că Alpha e numele câinelui său. De ce ar semna Kaelen un bilet ca și cum ar fi câinele lui? Cum m-a salvat câinele pe alee și de ce Kaelen a fost cel care a scris scrisoarea?

Mintea îmi aleargă, conectând puncte terifiante pe care nu vreau să le văd. Iau ambele bilete, merg hotărâtă pe hol și bat ferm la ușa lui Brant de la 1003. Am nevoie de răspunsuri.

Brant deschide ușa larg, arătând epuizat. Se dă la o parte, invitându-mă cu precauție înăuntru. Apartamentul e un haos de ambalaje goale de gustări și căni de cafea stătută.

"Scuze pentru dezordine, Luna," mormăie el, frecându-se la ochi. Îngheață, cu fața golindu-i-se de culoare. Își drege nervos vocea, încercând să se corecteze stângaci. "Vreau să zic... Madeline."

Ignor gafa, făcând un pas mai departe în cameră. "Am nevoie să-mi promiți ceva," spun, cu o voce încordată. "Fă un jurământ solemn că nu vei spune nimănui că am vorbit și promite că nu vei crede că sunt nebună."

Se prăbușește pe un scaun, încrucișându-și un picior, cu o postură defensivă. Încubează rigid din cap.

Mă plimb prin cameră, expunând faptele imposibile. "Când eram în mașina domnului Stryker, am văzut cum i-au crescut dinții și unghiile. Ochii i s-au schimbat din căprui închis într-un verde luminos. A mârâit, Brant. Nu ca un om care își drege vocea. Ca un câine. Un câine real, masiv."

Mă opresc din ritmul meu și îi întind cele două bilete. "Am auzit exact același mârâit vineri noaptea. Tâlharul care m-a jefuit a fost atacat de un câine negru uriaș. Și biletele astea... scrisul e identic. Kaelen le-a scris pe amândouă."

Brant se lasă moale pe perete, dându-și capul pe spate. Scoate un oftat greu, învins. Scoate o singură țigară din buzunar și aprinde o brichetă. În timp ce trage un fum lung, se uită la mine. Ochii lui căprui dansează brusc și imposibil cu o lumină solidă, portocalie, strălucitoare.

"Dă-o naibii," mormăie el, renunțând la șaradă. "E vârcolac, Madeline."

Aerul îmi dispare din plămâni. Mă așez brusc pe marginea măsuței de cafea, uluită. Respirația mi se oprește în gât. Mă uit la el, așteptând poanta, dar strălucirea portocalie din irișii lui rămâne constantă și terifiantă.

Brant se apleacă în față, explicând emoționat realitatea lumii lor ascunse. Îmi detaliază haitele, ierarhia, pericolul. Explică felul în care Kaelen a încercat agonizant să-și ascundă adevărata natură de mine pentru atât de mult timp încât îi distruge spiritul. "Mi s-a ordonat să te păzesc în timp ce el e la muncă. Probabil o să mă ucidă că ți-am spus asta."

Mâinile îmi tremură în timp ce strâng marginile mesei. "...Dar am crezut că Alpha era numele câinelui?" întreb, cu vocea tremurândă, în timp ce ultima piesă, cea mai îngrozitoare, se așază la locul ei.

Brant clatină din cap, cu vocea împletită de o teroare reală. "Nu, acesta este titlul lui Alpha Kaelen. Îi mângâiai adevărata formă. El este liderul nostru."

O erupție înțepătoare de piele de găină îmi explodează pe brațe și pe gât. Creatura mortală, monstruoasă pe care o mângâiasem în joacă, o certasem, o hrănisem cu resturi și căreia îi permisesem să doarmă în patul meu era un prădător letal. Un bărbat. Cel mai puternic vârcolac din haita lor. Și totuși, în ciuda puterii sale terifiante, capabile să zdrobească oase, nu a încercat niciodată să mă rănească. S-a întins la picioarele mele.

Încă profund incomodată de această ierarhie supranaturală și de regulile pe care Brant tocmai mi le descărcase în brațe, înghit în sec. "Atunci de ce..." mă opresc, privind fumul de țigară cum se unduiește spre tavan. "De ce tot faci greșeala să mă numești Luna?"

Brant mai trage un ultim fum, adânc, din țigară. Se apleacă peste masă, presând încet jarul într-o scrumieră până când scânteile mor. Mă privește direct în ochi și aplică ultima lovitură, cea care îmi spulberă lumea.

"Pentru că ești adevăratul suflet pereche al lui Alpha Kaelen."