Perspectiva: Madeline

Lumina soarelui de dimineață tăia prin lamelele înguste ale jaluzelelor, aruncând bare calde și aurii pe cearșafurile patului meu. Am clipit alungând somnul, realizând că obrazul îmi stătea lipit de un munte de blană groasă, întunecată. În timpul nopții, îmi înfășurasem ambele brațe în jurul gâtului lat al lui Alfa. Câinele masiv scoase un suflu constant, ritmic, care răsuna împotriva pieptului meu. Am zăcut acolo în apartamentul liniștit, minunându-mă de dimensiunea lui absolută. În negrul deplin al nopții, prezența lui copleșitoare și protectoare s-a simțit la fel ca îmbrățișarea reconfortantă a unui bărbat puternic. Nu avea niciun sens, dar ținându-mă de el, mi-a oferit un sentiment profund, ancorant, de securitate pe care nu-l mai simțisem de când plecasem de acasă. Era un noroc chior că am decis să rămân și să-l supraveghez.

M-am ridicat în șezut, întinzându-mi mușchii amorțiți. Alfa și-a ridicat capul greu, ochii lui galbeni, strălucitori, urmărindu-mă cu o inteligență ciudată, calculatoare. L-am mai mângâiat afectuos o ultimă oară după urechi, îngropându-mi degetele în blana lui moale.

— Ești un băiat bun, Alfa, am murmurat eu. A dat din coadă în saltea o singură dată, părând mulțumit să se relaxeze în apartamentul meu. Mi-am luat geanta și cheile, lăsându-l fericit și în siguranță, în timp ce eu m-am îndreptat spre ușă pentru a-mi începe ziua.

Coborârea cu liftul în hol a părut mai lungă decât de obicei. Când ușile metalice au glisat, l-am văzut pe Brant stând lângă ușile de sticlă de la intrare. Paznicul ciudat purta expresia lui nervoasă obișnuită, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul. Am deschis gura ca să-l salut, dar un claxon ascuțit și agresiv a străpuns aerul dimineții.

Un Camaro roșu și elegant a oprit la bordură, cauciucurile frecându-se de beton. Geamul pasagerului a coborât, dezvăluindu-l pe domnul Stryker. S-a aplecat, fluturând un zâmbet strălucitor, exersat, și a deschis portiera pasagerului pentru mine. Nevăzând niciun rău imediat în a prinde o cursă până la muncă cu prietenul șefului meu, am trecut pe lângă Brant și am alunecat pe scaunul de piele al mașinii sport.

— Bună dimineața, domnule Stryker, am spus voioasă, trăgând centura de siguranță peste pieptul meu. Mașina mirosea a colonie scumpă și luciu pentru piele.

— Unde ai fost aseară? a întrebat el, tonul lui fiind înșelător de nonșalant, în timp ce s-a încadrat înapoi în traficul de dimineață.

— Domnul Barnaby m-a lăsat să merg acasă mai devreme, am răspuns, făcând conversație de complezență. Mi-am aranjat geanta pe poală. De fapt, mi-am petrecut toată noaptea păzind câinele uriaș al noului meu vecin. E enorm, dar e un scump.

Atmosfera din interiorul cabinei strâmte a Camaro-ului a pocnit. Căldura degajată a dispărut, fiind înlocuită de o presiune sufocantă, ostilă, care mi-a făcut părul de pe brațe să se zbârlească. Am aruncat o privire spre el. Încheieturile lui Gideon deveniseră albe pe volan. A întors capul spre mine și mi s-a tăiat respirația. Ochii lui întunecați au izbucnit, sclipind cu un verde neon terifiant, strălucitor.

Înainte să pot procesa culoarea nefirească, a călcat puternic pe accelerație. Motorul Camaro-ului a urlat, pironindu-mă de scaun. Anvelopele au lăsat dâre, arzând cauciucul în timp ce a virat nesăbuit peste trei benzi de trafic urban.

— Domnule Stryker! Ce faceți?! am țipat eu, strângând mânerul portierei.

M-a ignorat, cu maxilarul încleștat strâns. A luat un viraj brusc la dreapta, anvelopele scârțâind în semn de protest, și a ieșit de pe drumul principal. Mașina s-a afundat în umbrele adânci, reci, sub un pod de beton retras. A călcat frânele, aruncându-mă în față în centura de siguranță, și a tras cu forță mașina pe dreapta, în noroi.

*Clic.* Sunetul mecanic al încuiatului ușilor a răsunat puternic în spațiul închis.

M-am micșorat la loc în scaun. L-am privit și mi-a căzut stomacul într-o prăpastie fără fund de teroare absolută. Trăsăturile lui fizice au început să se deformeze. Pielea din jurul maxilarului i s-a întins puternic și o serie grețoasă de pocnituri a răsunat din gâtul său. Dinții i s-au ascuțit, alungindu-se în colți răi, zimțați, care i-au împins buzele. A strâns volanul, iar unghiile lui s-au alungit, rupând pielea în timp ce creșteau în niște gheare groase, letale.

— Cine-i javra?! a urlat el. Vocii sale îi lipsea orice urmă de umanitate. Era un mârâit gutural, animalic, care mi-a zguduit oasele din piept. Ești fata MEA!

Panica mi-a deturnat sistemul nervos. Am bâjbâit disperată după încuietoarea ușii, degetele alunecându-mi pe plastic. Am găsit comutatorul manual de deblocare, l-am apăsat și am deschis ușa doar cât să-mi arunc greutatea corpului în ea. M-am rostogolit afară din mașină, genunchii mei izbindu-se de pământul tare de sub pod.

Lacrimi fierbinți de teroare mi se prelingeau pe față. M-am ridicat împleticindu-mă și am rupt-o la fugă într-un sprint rapid spre lumina soarelui. Plămânii îmi ardeau, pantofii îmi alunecau pe pietrișul slab.

Era inimaginabil de rapid. O masă grea m-a lovit în spate, și o forță ineluctabilă, zdrobitoare de oase s-a închis în jurul brațului meu. Am țipat, zbătându-mă în strânsoarea lui, dar el m-a ținut de parcă n-aș fi cântărit nimic.

— Încetează să te comporți ca și cum abia ai aflat că existăm, a mârâit el plin de venin, respirația lui fierbinte lovindu-mă în ureche. Puhnești a lup transformat, cu rang.

Cu o forță terifiantă, fără efort, mi-a aruncat corpul prin aer, aruncându-mă înapoi pe scaunul pasagerului din Camaro. M-am târât înapoi, lipindu-mi coloana de ușă, prinsă în capcană.

Gideon stătea aplecat deasupra mea, tremurând vizibil. Mușchii brațelor îi vibrau sub costumul lui scump, în timp ce se chinuia să-și suprime transformarea fizică totală în monstrul care se ascundea sub pielea lui. Pieptul i se ridica și cobora rapid, iar ochii lui verzi se fixaseră pe fața mea.

— Îl voi aștepta pe javra asta și îl voi ucide, a amenințat el sălbatic, colții lui clămpănind. A îndreptat o gheară letală spre pieptul meu, acuzând bărbatul necunoscut care se presupunea că mă revendicase cu mirosul lui. Nu vreau să vorbești cu alți bărbați sau lupi, sau îi voi ucide. Și când se întoarce Bane, te voi marca.

Lupi? Să mă marcheze? Mintea mea a scurtcircuitat. Prinsă într-o cutie de metal cu un monstru literal, cu forme schimbătoare, gândirea rațională a zburat. Un instinct profund, primar, s-a agățat de cea mai întunecată parte a creierului meu. Fără să mă gândesc, corpul meu a reacționat. Mi-am coborât încet capul, expunând partea laterală a gâtului, oferindu-i cea mai vulnerabilă parte a cărnii mele colților săi, într-o demonstrație crudă de supunere absolută.

În mod miraculos, a funcționat ca un comutator. Mârâitul furios și zguduitor din pieptul lui s-a oprit. Ghearele i s-au retras încet, zgâriind rama ușii. Respirația lui greoaie, sacadată, s-a încetinit. Fără niciun alt cuvânt, a ocolit prin fața mașinii, s-a urcat înapoi pe scaunul șoferului și a băgat Camaro-ul în viteză.

A condus într-o tăcere apăsătoare, lăsându-mă chiar la bordură, în fața brutăriei domnului Barnaby. În momentul în care încuietorile au făcut clic, deblocându-se, am rupt-o la fugă. Am izbucnit prin ușa din față a prăvăliei. Domnul Barnaby stătea în spatele tejghelei, ținând o tavă cu produse de patiserie. Am aruncat o privire spre fața lui blândă și am cedat imediat. M-am prăbușit împotriva lui, îngropându-mi fața în umărul lui, izbucnind în lacrimi isterice, nedumerită și traumatizată de discuția nebunească, violentă a lui Gideon despre lupi ascunși.

Perspectiva: Kaelen

Apa fierbinte se lovea de spatele meu, umplând baia minusculă cu abur gros. M-am grăbit prin dușul scurt în interiorul apartamentului perechii mele, spălându-mi de pe piele somnul și mirosul orașului. Trebuia să mă mișc mai repede. Deja întârziam periculos de mult la o întâlnire crucială, programată cu enigmaticul „Primar Alfa” din Cobalt City. Peisajul politic din această regiune era complex, și speram să discutăm potențial nuanțele relațiilor dintre partenerii lup și om cu un lider care înțelegea dinamicile locale.

Am oprit robinetul, am apucat un prosop subțire de pe suport și l-am înfășurat strâns în jurul taliei. Am ieșit din baie, trecându-mi o mână prin părul ud leoarcă, cu mintea trecând prin argumentele pe care trebuia să le prezint la întâlnire.

Starea mea de spirit s-a acrit într-o furie oarbă în secunda în care piciorul meu gol a atins podeaua din sufragerie. Brant stătea chiar în mijlocul apartamentului lui Madeline, intrând neinvitat în sanctuarul ei privat.

Paznicul a tresărit în momentul în care mi-a văzut fața. Și-a plecat imediat capul în semn de supunere, expunându-și gâtul, cu mâinile tremurând pe lângă corp.

— Alfa, a bâlbâit el nervos. Luna tocmai a părăsit clădirea. Se îndreaptă direct spre teritoriul Sălbăticiunilor.

Am văzut negru în fața ochilor. Incompetența pură de a-mi lăsa perechea nevinovată să iasă pe ușile din față singură mi-a ridicat tensiunea arterială. Am făcut un pas în față, mâinile încleștându-mi-se în pumni, pe deplin pregătit să-mi înșfac subordonatul de gât și să-l arunc cu totul pe fereastra de la etajul zece.

— Du-te și condu-o până acolo! am mârâit amenințător, comanda fiind impregnată de autoritate densă de Alfa. L-am fugărit pe paznicul îngrozit spre ieșire, răbdarea mea cedând. Ieși afară!

Brant s-a înghesuit prin ușa de la intrare, aproape împiedicându-se de propriile picioare pentru a se supune. M-am întors spre dormitor ca să-mi găsesc hainele, în timp ce ritmul inimii mele a încetinit o fracțiune. Ea urma să fie în siguranță cu Brant. Era un prost, dar știa cum să încaseze o lovitură dacă apăreau probleme.

Câteva clipe mai târziu, o durere ascuțită a izbucnit în spatele ochilor mei. Vocea panicată, frenetică a lui Brant a răsunat tare în capul meu prin legătura mentală a haitei noastre.

— *Alfa! Nu a luat-o pe jos! Tocmai s-a urcat pe scaunul pasagerului într-un Camaro roșu!*

Realizarea m-a lovit ca o lovitură fizică în piept. Un Camaro roșu. Sângele mi-a înghețat. Mi-am aruncat hainele pe mine la întâmplare, trăgându-mi blugii pe picioarele ude, băgându-mi brațele în tricou în timp ce părul și pielea mea încă picurau apă pe podeaua de lemn de esență tare.

Am țâșnit afară din apartamentul ei, sprintând pe scara închisă, sărind câte trei trepte o dată. Am atins podeaua de beton a parcării în plin fuleu și m-am aruncat în Corvette-ul meu.

Motorul a prins viață cu un urlet. Am izbucnit din garaj, cu anvelopele țipând împotriva pavajului, conducând ca un nebun direct în inima teritoriului Strykerblade. Știam exact cine conducea acel Camaro roșu. Cei din Strykerblade erau o haită de mafioți murdară și fără rang, condusă de nemilosul Gideon cel Alb. Ei operau în afara legilor străvechi, ocupându-se de sânge și extorcare. Am strâns volanul, încheieturile mi s-au albit, incapabil să înțeleg cum ajunse perechea mea inocentă și dulce amestecată cu asemenea criminali periculoși.

M-am strecurat disperat prin traficul greu de dimineață, tăind calea unui camion de livrare, ignorând claxoanele asurzitoare. Am deschis legătura mentală cu Beta-ul meu, Declan, vocea mea fiind un lătrat aspru în capul lui.

— *Declan! Emite imediat o echipă de căutare la scară largă prin grilele orașului. Gideon cel Alb o are pe Luna.*

— *Imediat, Alfa,* a răspuns Declan, vocea lui mentală ascuțită și concentrată.

Minutele agonizante s-au întins într-o eternitate. Am condus mai adânc în teritoriul mafiei, scanând fiecare alee, fiecare pod, fiecare colț umbrit în căutarea acelei mașini roșii strălucitoare. Bestia de sub pielea mea zgâria din cușca ei, cerând sânge, cerând să-i smulg beregata lui Gideon pentru că a îndrăznit să respire același aer cu perechea mea.

În cele din urmă, raportul a pârâit prin legătură.

— *Alfa, am localizat-o,* vocea fermă a lui Declan mi-a umplut mintea. *Este în siguranță. Momentan e înăuntru la brutărie, plângând isteric.*

Auzind că nu era rănită fizic, am smuls volanul, aruncând Corvette-ul într-o întoarcere masivă în U peste zona mediană separatoare, anvelopele mele ridicând praf și beton zdrobit. Un val profund de ușurare a inundat pieptul meu, slăbind benzile strânse din jurul plămânilor mei. Era în siguranță.

Dar acea ușurare trecătoare a fost urmată îndeaproape de o furie rece, calculată, ucigașă, care s-a cuibărit adânc în oasele mele. Priveam drumul în față, vederea îngustându-mi-se. Eram gata să-l măcelăresc pe oricine a îndrăznit să pună măcar un singur deget pe ea.