Perspectiva: Kaelen.

Am ieșit din brutărie, adaptându-mi ritmul pașilor la al ei în timp ce mergeam vioi pe trotuar. Inima mi-a săltat de exaltare la gândul că eram în sfârșit atât de aproape de ea. Energia brută a atingerii noastre anterioare încă fredona sub pielea mea, un ritm sălbatic care cerea să o trag în brațele mele. Cu toate astea, în același timp, mă loveam mental. Dulcea și inocenta mea pereche avea prea repede încredere într-un străin. Predase etajul și numărul ei exact de apartament fără să se gândească de două ori. Dacă aș fi fost un tâlhar sau vreun delincvent de stradă, aș fi dat lovitura.

Fiecare mușchi din corpul meu a rămas alert în timp ce am escortat-o în siguranță prin periferiile aspre ale teritoriului meu. Granița necesita o vigilență constantă, o datorie pe care mă mândream să o gestionez personal. Am luat o hotărâre fermă, tăcută, chiar atunci și acolo, de a urma cu strictețe obiceiurile umane. Eram determinat să-mi țin adevărata identitate de vârcolac Alfa adânc ascunsă de ea până când va fi pregătită. Ea nu trebuia să știe despre Camera de Onix subterană unde sfâșiam provocatorii, și nici nu trebuia să știe cascadoria pe care o făcusem pentru a da de urma ei și care friza ilegalitatea în acest oraș infestat de oameni.

În timp ce mergeam, respirația ei a devenit ceva mai grea. Am coborât privirea, ascultând bătăile rapide ale inimii ei, și mi-am dat seama că se chinuia vizibil să țină pasul cu pasul meu natural, lung.

— Îmi pare foarte rău, Madeline, am spus blând, încetinindu-mi pasul. I-am oferit politicos mâna. Uite, ține-mă de mână.

A ezitat. Mirosul ei dulce s-a ascuțit instantaneu cu o notă tăioasă, înțepătoare, de frică.

— De unde îmi știi numele? a întrebat ea, cu vocea încordată.

*Căcat.*

— *Ecusonul. Idiotule,* a mârâit East, lupul meu, în mintea mea, tonul său picurând de o batjocură frustrată.

Dându-mi seama de gafa mea critică — încă nu se prezentase oficial pe nume — am arătat rapid și natural către ecusonul prins de bluza ei.

O ușurare vizibilă i-a inundat trăsăturile. S-a relaxat instantaneu, tensiunea scurgându-i-se din corp, și s-a întins, luându-mi mâna într-a ei. Scânteia atingerii noastre a fost îmbătătoare. O mie de volți de electricitate au dansat peste încheieturile mele și au țâșnit direct în pieptul meu. Voiam să îngheț timpul din nou. Voiam să mă scald în această conexiune perfectă pentru totdeauna.

Când am ajuns în cele din urmă la clădirea ei de apartamente, fațada complicată pe care o construiam aproape s-a spulberat. Am intrat în hol, iar ochii mi s-au fixat pe Brant, unul dintre războinicii mei detașați, care stătea de pază lângă recepție.

Când m-a văzut intrând, ținându-mă de mână cu Luna, instinctele lui i-au suprascris antrenamentul. Ochii i s-au mărit, postura i-a căzut, și mirosul distinct de supunere a emanat din el.

— Bună ziua Al-Kaelen, a bâlbâit Brant frenetic, aplecându-și capul într-o supunere instinctuală față de Alfa-ul său.

— *Nu!* m-am conectat mental cu el cu o intensitate frenetică, letală, avertizându-l să se ridice și să tacă din gură imediat.

Madeline a părut momentan confuză de această ciudată demonstrație de respect. A clipit către Brant, scanându-i postura plecată, înainte de a o cataloga drept o purtare ciudată, de modă veche.

I-a făcut jucăușă o reverență paznicului terifiat.

— Bună ziua, domnule, a chicotit ea încântător, fericit ignoranță de atacul de panică pe care tocmai i-l provocase.

Am fost nevoit să mențin un zâmbet plăcut pentru ea în timp ce, în tăcere, țintisem o privire ucigătoare direct în sufletul lui Brant. A înghițit în sec zgomotos, mărul lui Adam mișcându-se în timp ce a rupt contactul vizual.

Odată ajunși în intimitatea liftului, tensiunea a dispărut. Ușile metalice au glisat la loc, închizându-ne într-o bulă tăcută. Liftul vechi și șubred — pe care deja plătisem din buzunar să-l aduc la normele clădirii doar pentru a-i asigura siguranța — ne-a purtat în sus.

— Îmi dau seama că nu ești din Nova Creek, am spus încet, sprijinindu-mă de balustradă.

A zâmbit, deschizându-se în fața mea. Și-a împărtășit visul ei din suflet de a economisi destui bani pentru ca într-o zi să-și cumpere propria brutărie. Voia să o numească *Mândria Bunicii*. Ochii i s-au luminat în timp ce vorbea despre produse de patiserie, despre rețete, despre ambiția de a da lovitura în oraș.

Ascultându-i pasiunile, i-am spus încet că lucrez la spitalul local — omițând intenționat detaliul masiv că, de fapt, dețineam întreaga rețea corporativă de spitale. În același timp, am făcut un jurământ solemn și tăcut de a cumpăra în secret exact acea brutărie pentru ea. Orice și-ar fi dorit, era al ei.

Ușile liftului s-au deschis la etajul zece, dezvăluind holul ponosit cu mochetă. Am mers împreună pe coridor până când am ajuns la ușa ei.

— Ei bine, asta e stația mea! a chicotit ea, obrajii ei îmbujorându-se într-un roz drăguț.

Am arătat degajat spre ușa aflată chiar lângă a ei.

— Bănuiesc că asta înseamnă că suntem vecini! am zis vesel.

Fiecare instinct primar urla la mine să rămân cu ea. A trebuit să-mi forțez fizic degetele să se descleșteze, rupând conexiunea noastră, lăsându-i mâna să plece. Am ignorat cu expertiză mârâiturile puternice și insistente ale lui East din capul meu. El mă îndemna să o împing pur și simplu de perete, să-i revendic gura și să o sărut până când avea să înțeleagă că ne aparține. În schimb, am îndurat separarea dureroasă. Am stat înghețat pe hol, privind în tăcere cum ușa apartamentului ei s-a închis cu un clic, separându-mă de perechea mea.

Durând-mă fizic distanța bruscă dintre noi, am pășit în propriul meu apartament gol. Liniștea era asurzitoare. Fără parfumul ei, fără prezența ei, spațiul părea un mormânt. Incapabil să conțin potopul copleșitor de emoții și instinctele brute care îmi sfâșiau pieptul, m-am transformat imediat.

Oasele au pârâit și s-au rearanjat într-un flux fluid, fierbinte. În câteva secunde, stăteam în forma mea masivă de lup negru. M-am prăbușit pe podeaua de lemn de esență tare, scâncind cu putere și jalnic ca un idiot. Se simțea ca o respingere, chiar dacă știam că ea habar nu avea cine sunt de fapt.

— *Spune-i odată!* a urlat East în mintea mea, plimbându-se neliniștit în conștiința noastră comună.

Câteva clipe mai târziu, am auzit un gâfâit ascuțit din hol, urmat de un țipăt dulce.

— O, doamne, sărmanul cățeluș!

Mi-am ciulit urechile. În starea mea distrasă, mizerabilă, lăsasem prostește ușa de la intrare larg deschisă.

Madeline a dat buzna în sufrageria mea și s-a aruncat altruist pe podea, lângă forma mea masivă. A început să mă scarpine viguros pe burtă și să-și îngroape degetele adânc în blana mea groasă, neagră. Scântei trosnitoare de electricitate mi-au străpuns corpul canin cu fiecare mângâiere a mâinilor ei.

Operând sub falsa presupunere că noul ei vecin „Kaelen” a ieșit cu o treabă și și-a lăsat animalul de companie masiv singur și melancolic, a gângurit cuvinte blânde de alinare.

— Ești un cățel cu adevărat mare, a murmurat ea, trasând linia maxilarului meu. Dar ar fi ciudat să te lase aici singur atât de trist, și eu nu pot sta aici. A lăsat ușa deschisă, așa că trebuie doar să fi ieșit puțin uitând ceva. Cred că poți să stai cu mine.

M-a îmbrățișat și și-a pus sânii pe fața mea.

Am dat din coadă, lovind puternic de scândurile podelei. Am ajuns instantaneu în raiul pur. Am lăsat-o să mă ghideze afară din apartamentul meu singuratic și în al ei, dornic să-i țin companie.

În momentul în care i-am trecut pragul, am sărit cu bucurie în dormitorul ei. Am sărit fix pe patul ei, tăvălindu-mă prin pături pentru a mă îmbiba temeinic cu mirosul ei dulce, îmbătător. Mi-am frecat intenționat coada groasă de hainele ei împăturite, stivuite pe un scaun, asigurându-mă că le marchez. Toată lumea trebuia să știe că ea era a mea.

Cu toate acestea, entuziasmul meu m-a copleșit. Am ieșit din dormitor, am sărit fericit pe canapeaua ei din sufragerie și mi-am așezat scheletul masiv peste perne.

Madeline s-a îndreptat cu pași mari spre mine și m-a apucat strict de ceafă.

— Nu! Câine rău! m-a certat ferm.

Indignat de lipsa flagrantă de respect, am scos un pufnit. Am rânjit deschis și mi-am dat fizic ochii mei de lup peste cap la ea. Sunt un vârcolac Alfa terifiant, letal, care comandă un întreg teritoriu, nu un Ciobănesc German subordonat!

Reacția mea de natură umană a făcut-o să înghețe instantaneu. Mâinile ei au căzut din blana mea. Ochii i s-au îngustat într-o suspiciune bruscă, ascuțită, în timp ce se uita fix la fața mea.

— N-are cum... a șoptit ea, încruntându-se.

Panica a izbucnit în pieptul meu.

— *La dracu', fă chestii proaste de câine!* a strigat East la mine în mintea noastră comună, disperat să salveze situația.

Am supracompensat rapid. Mi-am înclinat capul masiv într-o parte, mi-am lăsat limba să atârne lateral și am început să gâfâi puternic, cu un zâmbet exagerat, caraghios, de câine. Am dat din coadă în pernele canapelei, portretizând imaginea obedienței absolute.

Tensiunea s-a rupt. A expirat și a râs, cumpărând iluzia. Am coborât de pe canapea, permițându-i să mă mângâie pe cap în timp ce se muta în bucătărie.

Pe măsură ce ora cinei se apropia, ea a deschis frigiderul gol și a scos un recipient mic cu orez uscat, mai vechi, comandat anterior. L-a băgat în cuptorul cu microunde, oftând încet.

— Scuze băiete, va trebui să împărțim, și-a cerut ea scuze în repetate rânduri, vocea fiindu-i încărcată de vinovăție. Nu am deloc mâncare de câini adevărată în casă ca să-ți dau.

Auzind tristețea sinceră din vocea ei, pieptul mi s-a strâns dureros. Era dispusă să-și împartă puținele resturi cu o bestie pe care tocmai o întâlnise.

— *Așa nu se poate,* am declarat la nivel intern.

Am deschis instantaneu o legătură mentală cu Brant, care știam că încă transpira jos, în hol.

— *Brant!*

— *Da, Alfa Kaelen!* a bâlbâit el prin legătură, vocea lui mentală tremurând.

Am emis un ordin rapid, nenegociabil: *Ieși și cumpără-i Lunei mele un stoc complet de alimente proaspete, de înaltă calitate. Ia multă mâncare pentru oameni și ia-mi exact cinci kilograme de carne crudă de vită premium. Acum.*

— *Da! Desigur, Alfa!* a transmis el înapoi rapid.

În timp ce așteptam livrarea, ea s-a așezat pe canapea lângă mine, mângâindu-mă afectuos pe cap în timp ce eu mi-l odihneam în poala ei. Cugeta cu nonșalanță cu voce tare în timp ce degetele ei îmi treceau prin blană.

— Știi, îmi amintești de câinii din Cobalt, a zâmbit ea, referindu-se la orașul ei natal plin de secrete. Am stat nemișcat, dând din coadă ca să arăt că ascultam. Primarul Alfa a dat o lege împotriva purtării lesei, iar oamenii își puteau lăsa câinii să fie liberi. Erau întotdeauna foarte inteligenți și bine dresați. Cred că erau aceeași rasă cu tine.

Înainte ca creierul meu să poată procesa complet și să se oprească asupra acelui titlu ciudat, cu tentă supranaturală — *Primarul Alfa* — o bătaie fermă, frenetică ne-a întrerupt. Implicațiile m-au lovit din plin. Oamenii nu folosesc titluri precum Alfa pentru politicienii lor locali. Cobalt City trebuia să fie o haită ascunsă, iar partenera mea inocentă nu avea nicio idee că a crescut înconjurată de lupi.

Madeline s-a ridicat și a deschis ușa fără să verifice vizorul. Brant stătea acolo pe hol, ținând nervos mai multe pungi grele cu alimente.

— Alfa! a țipat Brant cu voce tare în secunda în care m-a văzut stând pe canapea.

Am reacționat instantaneu, scoțând un mârâit adânc, amenințător, de avertisment din adâncul pieptului meu. Sunetul a vibrat prin scândurile podelei, o promisiune letală dacă va strica asta pentru mine. Brant a tresărit, abia prinzându-și catastrofala scăpare de limbaj.

— Liniște! m-a certat Madeline imediat, înfășurându-și strâns un braț în jurul gâtului meu pentru a mă ține în frâu. Apoi i-a zâmbit larg lui Brant. Super! Îi știi numele câinelui! Mă întrebam care era!

Transpirând abundent și transmițând impecabil comenzile mele mentale lansate în foc continuu, Brant a bâlbâit o minciună elaborată.

— Ăă, K-Kaelen a sunat să spună că va fi plecat o vreme, a înghițit Brant în sec, mișcând pungile grele. A vrut să ai alimentele astea ca să poți mânca tot ce-ți place, ca mulțumire că ai grijă de câine. O, și carnea de vită e pentru... Alfa.

A înmânat cu grijă pachetul masiv de carne de vită crudă, declarând explicit că era pentru câine. Scăpând la limită de moartea sub colții mei, Brant s-a întors și practic a sprintat în jos pe scările de pe hol în teroare pură, uitând că liftul exista.

Madeline, nespus de fericită de bogăția neașteptată, a închis ușa și a început bucuroasă să pregătească o masă adevărată, consistentă, pentru ea. Mirosul de pui la cuptor și macaroane a umplut micul apartament. Când s-a întins după o tigaie ca să gătească porția mea de carne de vită, m-am aplecat în față și i-am smuls rapid halca crudă de carne din mână chiar cu dinții.

A gâfâit, surprinsă, dar eu doar am plecat țopăind cu premiul meu. Ea este perechea mea; nu trebuie să-mi gătească ea mâncarea. Am sfâșiat bucata premium, lăsând aroma bogată să-mi umple simțurile, perfect mulțumit să joc rolul animalului de companie loial atâta timp cât mă ținea chiar aici, în casa ei.