Perspectiva: Gideon.

Lemnul s-a spart într-o sută de așchii zimțate pe coloana idiotului. Scaunul greu de stejar s-a detonat la impact, trimițându-mi subordonatul izbindu-se cu fața de scândurile de lemn masiv. A scos un scâncet patetic, umed, ținându-se de cap, dar furia mea orbitoare nu lăsa loc de milă. Am stat deasupra lui, cu pieptul ridicându-mi-se din cauza respirațiilor furioase. Avea o singură treabă. A lăsat-o pe viitoarea mea fată nepăzită în teritoriul Sălbăticiunilor doar ca să plece la vânătoare.

Ochii mei căprui au sângerat într-un verde prădător, strălucitor. Mi-am trecut mâinile prin părul alb imaculat, ducând o luptă disperată pentru a-mi suprima nevoia de a mă transforma și a-i smulge beregata.

— *Cum rămâne cu legile Doamnei Lună?* a mârâit Bane, lupul meu, adânc în cotloanele minții mele. *Cum rămâne cu legătura adevăratei perechi?*

Am strâns din dinți, ignorând prostul care se văita pe podea. Paisprezece ani agonizanți. Îmi petrecusem paisprezece ani istovitori vânând zvonuri, adulmecând piste moarte și căutând o pereche predestinată care nu s-a materializat niciodată. Eram sătul să aștept o fantomă. Trecusem de faza în care îmi păsa de decretele antice. Mă hotărâsem ferm să o marchez pe Madeline și să o revendic ca fiind a mea. Poate că ea era un om fragil, banal, oarbă la creaturile care pândeau în umbre, dar eu eram un Alfa puternic. Nimeni din haita asta nu ar îndrăzni să-mi pună la îndoială autoritatea.

— *Legătura perechii adevărate e sacră,* a răstit Bane.

I-am suprimat prezența. Obsesia mea pentru ea îmi consuma orice gând rațional. Era blândă, frumoasă și poseda o inocență tăcută care făcea apel la instinctele mele mai întunecate. Dacă ar fi trebuit să mă lupt cu legendarul Rege al Lupilor însuși pentru a o revendica, i-aș fi smuls inima din piept fără să mă gândesc de două ori. Îmi aparținea.

Mi-am înșfăcat haina de la costum, ignorând privirile înfricoșate ale celorlalți membri ai haitei, și am ieșit vijelios din casa haitei. M-am urcat în Camaro-ul meu roșu și elegant, motorul prinzând viață cu un mârâit prădător. Am demarat în forță de pe alee, gonind pe străzile orașului spre brutăria locală. Se apropia de opt fără un sfert. Va merge pe jos spre tura ei în curând.

Am oprit lângă trotuarul crăpat și am apăsat pe claxon. Madeline a sărit, tresărind din gândurile ei, și s-a grăbit să alunece pe scaunul pasagerului.

În secunda în care a închis portiera mașinii, simțurile mele ascuțite au fost asaltate brutal.

Un miros greu, metalic, de sânge de Sălbăticiune se agăța de hainele ei. Era un gust metalic, vil, de cupru, care semnala o luptă. Dar nu acel miros m-a scos din sărite. Suprapus gros peste sânge era moscul inegalabil, dominant, al unui alt lup de rang înalt. Îi acoperea pielea palidă, impregnându-se în materialul hainei. Un Alfa rival fusese lângă ea.

Strânsoarea mea pe volanul de piele s-a întărit până când cusăturile au gemut. Încheieturile degetelor mele au devenit albe ca creta sub presiune.

— Neața Maddie, am forțat un zâmbet, mascând instinctul letal, teritorial care îmi inunda venele. De ce ești așa agitată?

Ea a tras nervos de tivul jachetei, neconștientă de implicațiile supranaturale ale mirosurilor care i se agățau de corp.

— Ăă... aproape că am fost jefuită aseară.

S-a întins peste consola centrală și și-a odihnit mâna fragilă peste pumnul meu încleștat. Atingerea ei se voia reconfortantă, oferind un zâmbet slab, naiv, care a asigurat un contrast frapant cu furia reprimată care fierbea în pieptul meu.

— Am închis prăvălia târziu, a murmurat ea, vocea tremurându-i ușor. Era un tip ciudat care încerca să mă încolțească. Dar cred că a fost atacat de un câine vagabond, slavă Domnului.

Un câine vagabond. Fălcii mele i-a scăpat un tic nervos. Detestam ideea ca ea să trăiască în zona aia dărăpănată, vulnerabilă, înconjurată de amenințări hoinare pe care nu le putea înțelege. Trebuia să-mi afirm dominația chiar aici și acum. Aveam nevoie de ea închisă în siguranță între granițele propriului meu teritoriu.

— Maddie, nu te pot lăsa să trăiești acolo în felul ăsta, am afirmat eu, tonul meu neadmițând nicio replică. Lasă-mă să-ți dau un apartament la intersecția 104 cu 52. Țin la tine.

Și-a retras imediat mâna, cu ochii mărindu-i-se în semn de protest. Părea stânjenită, copleșită de generozitatea mea aspră.

— Domnule Stryker, vă cunosc doar de-o săptămână! Nu vă pot lăsa să faceți asta.

Și-a menținut limita încăpățânată, dar eu am refuzat să accept înfrângerea. Am pivotat, dezlănțuind o comandă nenegociabilă care picura de autoritate.

— Atunci te voi lua eu la ieșirea din tură de acum înainte, am ordonat.

Forța pură a personalității mele a apăsat asupra ei în cabina închisă. Chiar și ca om, a simțit greutatea ei. S-a pleoștit ușor și a dat din cap a supunere.

— Azi termin la opt, a spus ea încet.

Am dat din cap, memorând ora. Am oprit în fața brutăriei și am parcat mașina. Ea a coborât, grăbindu-se înăuntru pentru tura ei.

În timp ce mă îndepărtam de bordură, râsul batjocoritor, zeflemitor al lui Bane a răsunat în craniul meu.

— *Nu te atașa de om,* a rânjit lupul meu cu cruzime. *Când adevărata noastră pereche ne va găsi, va rupe acest mic animal de companie fragil în bucăți însângerate pentru trădarea ta.*

Am alungat gândul, construind un zid mental pentru a-l închide pe Bane în întuneric. Mintea mea s-a concentrat pe un obiectiv singular, violent: investigarea parfumului acelui Alfa rival care persista pe pielea ei. Aveam să aflu cine îndrăznea să se atingă de ceea ce era al meu.

Perspectiva: Madeline.

Am privit cum elegantul Camaro roșu a dispărut după colț, lăsând un oftat lung pe care nici nu-mi dădusem seama că îl rețineam.

Domnul Stryker era drăguț în felul lui agresiv și autoritar, dar în mod fundamental nu era genul meu. Își etala constant bogăția, aruncând în stânga și în dreapta cu apartamente de lux și oferind servicii de șofer personal de parcă n-ar fi fost nimic. Lăsa bacșișuri uriașe, dar refuzam să mă las păcălită de asta. Eram ferm hotărâtă să nu-mi las inima frântă de vreun playboy arogant care vedea doar o fată simplă, de provincie, ca pe o cucerire ușoară. Nu aveam să cad în capcană.

Am împins ușile de sticlă ale brutăriei, legându-mi șorțul strâns în jurul taliei. Am parcurs mișcările familiare și reconfortante ale deschiderii magazinului. Am șters tejgheaua și am întors semnul de la fereastră pe deschis. Domnul Barnaby nu avea să ajungă să mă schimbe decât mult mai târziu.

Înainte să am ocazia să organizez vitrina, clopoțelul de deasupra ușii a sunat.

Mi-a căzut stomacul în vine. Era clientul obișnuit, terifiant și impunător, care colecta mereu banii de protecție pentru mafie. În ultimele trei luni, rânjetul lui amenințător și ochii căprui-verzui tulburători îmi bântuiseră turele de dimineață. M-am pregătit pentru atitudinea lui abrazivă obișnuită.

Totuși, spre marea mea uluire, comportamentul bărbatului se schimbase drastic. Nu s-a uitat urât la mine. Nu a rânjit și nici nu a încercat să mă intimideze. În schimb, a rămas nehotărât lângă intrare, neobișnuit de politicos. Părea incapabil să stabilească un contact vizual cu mine, ținându-și privirea lipită ferm de linoleumul podelei.

— Scuze că am întârziat, a mormăit, cu vocea tremurându-i.

Am clipit, uluită de postura sa supusă. I-am înmânat plicul cu bani. L-a înșfăcat fără un singur cuvânt și s-a grăbit penibil să iasă pe ușă cât mai repede posibil, purtându-se de parcă eu eram recuperatorul terifiant al mafiei. Inima îmi bubuia în coaste. Habar n-aveam ce provocase o astfel de schimbare, dar un sentiment ciudat de protecție nevăzută stăruia în aer.

Ziua s-a târât într-o monotonie liniștită. Aglomerația dimineții s-a estompat într-o după-amiază lentă, fără evenimente. Am copt șarje proaspete de pâine, am aprovizionat rafturile de patiserie și am urmărit cum limba secundarului se mișca pe ceasul de pe perete.

La ora patru fix, clopoțelul ușii a sunat din nou, semnalând un nou client.

Am ridicat privirea și mi s-a tăiat respirația.

Un bărbat ridicol de chipeș a intrat în magazin. Avea niște ochi albaștri-ocean izbitori, presărați cu cea mai fină nuanță de verde, și păr închis la culoare care încadra o linie a maxilarului puternică și ascuțită. Era înalt, umerii săi lați umplându-i jacheta fără efort. Poseda o forță de atracție incontestabilă, magnetică.

S-a apropiat de tejghea cu un zâmbet cald, dezarmant.

— O brioșă și o pâine integrală, vă rog, a cerut el.

Vocea lui era profundă și răgușită. Mi-a trimis un fior ciudat pe șira spinării. Era un sunet atât de captivant încât a trebuit să-mi dau o palmă imaginară doar ca să mă opresc din a mă holba la el ca o idioată orbită de o celebritate.

— Vine imediat, am reușit să spun, apucând un clește ca să-i preiau comanda.

— Abia m-am mutat aici, a continuat el cu blândețe, trăgându-și portofelul din buzunar. Apropo, sunt Kaelen.

— Eu sunt Madeline, am răspuns, punând produsele de patiserie în pungă și feliind pâinea proaspătă.

Mi-a întins o bancnotă de douăzeci de dolari peste tejgheaua de sticlă. M-am întins să iau banii din mâna lui.

Fix în milisecunda în care pielea ni s-a atins, a erupt un fenomen extraordinar. A fost ca și cum un fulger a lovit podeaua, înghețând timpul însuși. Am fost transportată fără durere într-o altă dimensiune. O revelație ciudată, electrizantă a explodat cu putere în creierul meu, un torent năvalnic de suprasolicitare senzorială pură care a spălat tot restul din încăpere. O energie caldă, aurie mi-a urcat pe braț, făcându-mi pielea să furnice.

Mi-am tras mâna înapoi, fâstâcită și fără suflare, holbându-mă la vârfurile degetelor mele.

— Super! am bâlbâit, creierul meu luptându-se să formeze o propoziție coerentă în mijlocul haosului. Unde locuiești?

A lăsat să cadă o bancnotă de cinci dolari în borcanul pentru bacșiș, oferind un zâmbet fin, subtil.

— Locuiesc în Apartamentele Oak N' Brick.

Mi-a picat fața.

— Uau! Și eu locuiesc acolo la etajul zece! am scăpat eu. M-am certat mental instantaneu pentru că i-am dezvăluit unui străin locația mea exactă. Cu toate acestea, în ciuda prudenței mele obișnuite, un sentiment profund în stomac îmi striga că îi puteam încredința viața mea.

Kaelen a chicotit, un sunet bogat, melodic, care mi-a încălzit pieptul.

— Uau, și eu locuiesc tot la etajul zece. Sper că putem fi prieteni.

Am apucat punga de hârtie care conținea comanda lui. Condusă de o nevoie inexplicabilă pe care nu o puteam controla, m-am întins peste tejghea. Când i-am înmânat punga, m-am asigurat că mâinile noastre se atingeau din nou intenționat.

Senzația intensă, de crăpare, mi-a inundat din nou întregul corp. A trasat o cale de foc direct spre inima mea. De data aceasta, șocul electric a adus un cuvânt încețoșat, care răsuna manifestându-se direct în mintea mea.

*Pereche.*

Amândoi am rămas înghețați în loc. Prinși într-o tăcere care ne tăia respirația, orașul aglomerat de afară s-a estompat până la neant. Eram pierduți în adâncurile nesfârșite ale ochilor celuilalt, paralizați de o forță copleșitoare care îmi ancora sufletul de al lui. S-a simțit exact ca cea mai pură și crudă formă a dragostei la prima vedere. Pieptul îmi tresărea în timp ce mă holbam la acest bărbat frumos, incapabilă să privesc în altă parte.

Momentul profund, fermecător, s-a spulberat brusc.

Clopoțelul ușii brutăriei a sunat tare. Domnul Barnaby a intrat mai devreme, legându-și șorțul în timp ce pășea dincolo de intrare. Rămânea orb la atmosfera grea, încărcată, suficient de groasă cât s-o tai cu un cuțit.

— Madeline, Martha e acasă acum, a chicotit șeful meu cu căldură, îndreptându-se direct spre bucătăria din spate. Ești tânără, du-te și fii tânără.

A făcut un semn din mână, gonindu-mă de la casa de marcat.

— Dar prăvălia! am protestat politicos, cu fața îmbujorată de o căldură persistentă. Ați putea avea nevoie de ajutor cu pâinea proaspătă!

— Prostii, du-te, a insistat el, ridicând o paletă grea pentru pizza. Mă ocup eu de tot aici. Întotdeauna m-am ocupat.

Văzând oportunitatea perfectă, Kaelen a intervenit. A afișat acel zâmbet șarmant, cald, care mi-a înmuiat genunchii.

— Chiar voiam să plec spre casă, a spus el suav. Haide, te conduc eu.