Perspectiva: Kaelen.

— Alfa, ești sigur de asta? Ești absolut convins că această fată umană este perechea ta adevărată?

Priveam țintă la ecranul luminos al telefonului meu. Fotografia lui Madeline mă privea înapoi. Degetul meu mare plana deasupra feței ei zâmbitoare. Era a zecea oară când Declan îmi punea exact aceeași întrebare în dimineața asta. Lângă mine, în liftul elegant, Beta-ul meu a trecut de pe un picior pe altul. Îi simțeam scepticismul radiind în valuri.

Un mârâit încet și amenințător a răsunat în pieptul meu. Însăși îndrăzneala îndoielii lui l-a jignit profund pe East. Lupul meu interior a mârâit, furia lui posesivă zgâriind marginile controlului meu. Mi-am mutat brusc privirea pe Declan. Vederea mi s-a nuanțat pe măsură ce ochii mei albaștri au fulgerat într-un galben prădător.

— Ai o problemă cu perechea mea, Declan? am cerut să știu. Vocea mea era un bubuit întunecat care a răsunat din ușile de metal.

Declan a tresărit, ferindu-și ochii verzi și trecându-și nervos o mână prin părul blond. Era Beta-ul tatălui meu. Îi încredințam viața mea și siguranța haitei, dar refuzam să las pe oricine să pună la îndoială legătura sacră conferită mie de Doamna Lună.

— Miroase a om, a murmurat Declan, ținându-și capul plecat în semn de supunere.

— Știu că miroase a om, l-am contrazis, forțându-mi instinctele dominante să se potolească. Liftul a scos un clinchet, semnalând etajul nostru. Dar nu o voi respinge niciodată. Sub nicio formă nu o să plec de lângă partenera mea predestinată. Este a mea, iar eu sunt al ei.

Ușile au glisat, dezvăluind sala de ședințe cu pereți de sticlă. Mi-am îndesat telefonul în buzunar și mi-am redirecționat concentrarea către afacerea presantă pe care o aveam de rezolvat. Aveam o haită de condus și o corporație de milioane de dolari de asigurat.

Delta stătea drepți lângă ușile duble și grele.

— Alfa, membrii consiliului de administrație sunt aici.

Am încuviințat și mi-am aranjat cravata, pășind în încăpere. O duzină de bărbați în costume impecabile s-au ridicat în semn de respect. Aceștia erau directorii umani care lucraseră alături de răposatul meu tată. Astăzi era vorba de finalizarea unei fuziuni masive cu Apex Clinics. Nu era doar o altă achiziție corporativă; era ultima dorință a tatălui meu.

Congregația Shadow Haven, un cuib murdar de vampiri lacomi, îl uciseseră cu brutalitate. Amintirea încă îmi ardea o gaură în stomac. Voiam să le smulg beregățile, dar răzbunarea oarbă mi-ar fi lăsat haita vulnerabilă. Mai întâi, trebuia să-mi consolidez statutul de Alfa și să schilodesc sugătorii de sânge acolo unde îi durea cel mai tare.

Acest lanț specific de spitale era situat chiar la granițele intersectate ale teritoriilor supranaturale din oraș. În prezent, nicio ființă supranaturală nu-l putea folosi în siguranță, deoarece aparținea oamenilor. Dacă Congregația Shadow Haven l-ar fi revendicat, ar fi controlat infrastructura medicală. Ar fi transformat-o într-o armă, reținând tratamentul pentru lupi până în ultima secundă doar ca să ne privească sângerând. Eram aici ca să-i blochez pe dinafară.

M-am așezat în capul lungii mese de mahon. Birocrații vorbeau plictisitor, prezentând diapozitive și proiecții financiare. Era chinuitor de banal. Am luat stiloul negru și elegant de pe mapa de piele din fața mea și mi-am semnat numele pe linia punctată.

Cu acea ultimă trăsătură de cerneală, am dobândit oficial proprietatea asupra întregii rețele de spitale din districtul de Nord. Fuziunea Apex Clinics era completă.

Am aruncat stiloul pe masă. Știam consecințele acestei expansiuni agresive. Asigurarea acestui bastion corporativ era similară cu aruncarea de momeală în ape infestate de rechini. În momentul în care vestea va ajunge pe străzi, facțiunile rivale își vor arăta colții. Mă vor viza, percepându-mă ca fiind vulnerabil din cauza tinereții mele. Ei credeau că imperiul meu e slab fiindcă îmi lipsea o Luna alături care să-mi ancoreze puterea. Să vină. Siguranța corporativă a haitei mele trebuia să aibă prioritate în fața politicii lor mărunte.

Ședința a trenat. Bărbați la costum au dat noroc și au discutat despre marjele trimestriale. Am dat din cap și am împărțit ordine, dar mintea îmi zbura departe de sala de ședințe. Un dor intens, copleșitor, îmi strângea pieptul. Madeline. De fiecare dată când respiram, simțurile mele o căutau. East se plimba încoace și încolo prin mintea mea, cerându-mi să merg la ea.

Mi-am coborât privirea spre ceas. Acele străluceau pe cadranul întunecat. 11:30 PM.

O undă bruscă de conștientizare m-a lovit. Ora era mult prea înaintată. Va merge singură pe străzi. Mi-am împins scaunul înapoi, abandonând afacerile corporative neterminate fără o a doua privire. Am ieșit furtunos din clădire și m-am aruncat pe scaunul șoferului din Corvette-ul meu.

Motorul a prins viață cu un urlet. Am gonit pe străzile orașului, condus de o nevoie primară de a veghea asupra ei de la o distanță sigură, în timp ce mergea spre casă.

— *De ce nu o luăm pur și simplu pe perechea noastră acasă cu noi în seara asta?* a cerut East tăios, vocea lui răsunând în limitele minții mele.

Mi-am strâns mâinile pe volan. *Ea habar nu are cine suntem. Niciun om nu o să meargă de bunăvoie acasă cu un străin, East.*

— *Este a noastră,* a mârâit lupul meu înapoi.

*Trebuie să-i câștigăm dragostea. Trebuie să-i construim încrederea în timp. Ea nu are instincte de lup. Nu putem pur și simplu să o târâm în lumea noastră și să ne așteptăm să accepte.*

East a pufnit, complet neimpresionat de prelegerea mea despre ritualurile umane de curtare. *Atunci cucerește-o, idiotule.*

Am lăsat un oftat greu, dându-i dreptate. Lupul meu avea dreptate. Trebuia să formulez un plan real. Dar înainte de a putea insista asupra logisticii relației noastre, simțurile mele supranaturale ascuțite au surprins ceva în neregulă.

Un sunet terifiant a sfâșiat noaptea liniștită. Un mârâit încet, sălbatic. Mirosul distinct și agresiv de mosc al unui lup dezlănțuit a umplut aerul umed.

Am călcat frânele brusc, trăgând Corvette-ul cu putere la bordură. I-am auzit bătăile frenetice ale inimii lui Madeline. Fusese încolțită într-o alee întunecată. Lupul sălbatic o înghesuia, privirea lui nebună fiind ațintită pe punga cu bani strânsă în mâinile ei.

Acționând dintr-un instinct pur, exploziv, nici măcar nu m-am mai obosit să deschid portiera. M-am lansat prin geamul deschis, oasele pocnindu-mi și reformându-se în zbor. Când labele mele au atins pavajul ud, mă transformasem deja fluid în forma mea de lup negru masiv.

Am atacat în umbre. Sălbăticiunea s-a repezit la ea, dar l-am lovit ca un tren de marfă.

Fălcile mele s-au închis peste gâtul sălbăticiunii. Am simțit gustul sângelui fierbinte și fetid. S-a zbătut, încercând să-și înfigă colții în umărul meu, dar eu eram mult prea mare și mult prea dominant. L-am imobilizat pe asfalt și l-am făcut ferfeniță fără milă. Oasele au pârâit sub colții mei. I-am smuls beregata, aruncând deoparte masa neînsuflețită de carne.

Am stat deasupra cadavrului distrus, cu sângele picurându-mi de pe bot. Madeline a scăpat banii. S-a târât înapoi, mirosul ei explodând de teroare pură. Nu am făcut niciun pas spre ea. Mi-am păstrat poziția în umbră, asigurându-mă că are deschiderea clară de care avea nevoie pentru a scăpa în siguranță în ploaie.

Am privit-o plecând, cu pieptul ridicându-se cu putere. Fără să pierd o clipă, am deschis o legătură mentală cu Beta-ul meu.

— *Declan. Adu-mi exact cinci sute de dolari cash. Adu și un rând de haine de schimb. Și trimite o echipă de curățenie în locația mea imediat ca să se ocupe de cadavrul acestei sălbăticiuni.*

— *Da, Alfa,* a răspuns Declan prin legătură.

Câteva minute mai târziu, Declan a oprit într-un Escalade negru. A ieșit în ploaie, ținând un tricou alb simplu, o pereche de blugi negri și un plic sigilat. M-am transformat înapoi în forma mea umană, rotindu-mi umerii în timp ce oasele se așezau la locul lor. Am tras blugii pe picioare și mi-am băgat capul prin tricou.

— Vreau ca trei gărzi să patruleze pe ruta ei spre casă de acum înainte, am emis directiva strictă, smulgând plicul din mâinile lui Declan.

Declan și-a plecat capul. Am întors spatele echipei de curățenie și m-am îndreptat direct spre clădirea dărăpănată de apartamente a lui Madeline. Fațada de cărămidă se prăbușea, iar poarta de securitate era o glumă. Ea nu avea nicio idee că în momentul în care a semnat contractul de închiriere, eu cumpărasem întregul complex.

Am ignorat holul de la intrare și am luat-o pe scări. Etajul zece. Apartamentul 1005.

Am scos cheia mea principală de rezervă din buzunar și am strecurat-o în broască. Butucul a declanșat silențios. M-am strecurat în apartamentul ei, închizând ușa încet în urma mea.

Mirosul greu, persistent al fricii ei profunde impregna sufrageria înghesuită. Era dens și metalic, acoperindu-mi fundul gâtului. East a scos un scâncet jalnic în mintea mea. Se plimba agitat, plângând trauma pe care biata noastră parteneră abia o îndurase. Se presupunea că trebuia să o protejăm, cu toate astea, fusese îngrozită de moarte.

Am stat înghețat pe holul îngust. Sunetul apei curgând răsuna din baie. Era la duș. Încet, gustul metalic al fricii a început să se estompeze, fiind înlocuit de aroma îmbătătoare, frumoasă, a margaretelor de vară și a păpădiilor. Parfumul dulce m-a învăluit, încolăcindu-se în jurul simțurilor mele și liniștindu-mi lupul agitat.

Mișcându-mă cu o liniște mormântală, am pășit în dormitorul ei micuț. M-am apropiat de saltea și am așezat plicul alb și imaculat pe pat. Înăuntru erau cei cinci sute de dolari noi ca să înlocuiască banii pe care aproape îi pierduse. Atașasem un scurt bilet pe partea din față.

M-am îndepărtat de pat. Trebuia să plec înainte ca ea să iasă din baie. În drum spre ieșire, am observat deteriorarea broaștei ușii ei. Mișcându-mă cu expertiză și în liniște, am fixat lanțul slăbit și am realiniat zăvorul.

Am țâșnit afară pe hol cu doar câteva secunde înainte ca apa de la duș să se oprească.

M-am întors jos pe stradă și m-am urcat în intimitatea Corvette-ului meu. Am stat în întunericul liniștit, strângând volanul. Am închis ochii și am tras aer adânc în piept. Parfumul ei slab, dulce, de margarete, încă se agăța de materialul tricoului meu alb. Am inspirat adânc, lăsând euforia inițială de a fi fost în interiorul spațiului ei personal să mă copleșească.

Dar căldura nu a durat. Realitatea brutală, zdrobitoare a legăturii noastre inter-specii s-a abătut asupra mea, sufocând cu totul bucuria din plămânii mei.

Am privit prin parbriz, coborând într-o spirală întunecată de „cum ar fi dacă”. Cum se presupunea că ar putea măcar să funcționeze o relație cu un om? Lumile noastre erau fundamental incompatibile. Ce se va întâmpla dacă o să fie îngrozită de mine? Dacă o să mă respingă categoric în secunda în care va descoperi ce fel de monstru sunt cu adevărat? Oamenii se temeau de lupi. Dacă ar ști că bestia de pe alee eram eu, m-ar mai privi vreodată cu iubire?

Dar o întrebare și mai întunecată, mai terifiantă a ieșit la suprafața minții mele. Era un gând atât de sumbru și de greu încât mi-a redus complet la tăcere chiar și lupul zgomotos. East s-a ghemuit în spatele minții mele, tăcut și înfrânt.

Eu sunt nemuritor.

Atâta timp cât nu sunt ucis în luptă, voi trăi veșnic. Dar Madeline e muritoare. Corpul ei uman este fragil și legat de marșul implacabil al timpului.

Dacă ne vom împerechea, voi fi obligat să stau neputincios pe margine și să privesc dragostea vieții mele îmbătrânind? Eu voi rămâne tânăr în timp ce părul ei va albi. Eu voi fi puternic în timp ce oasele ei vor deveni fragile. Va trebui să o țin de mână în timp ce, în cele din urmă, se va ofili și va sucomba morții.

Tragedia absolută a acestui lucru mi-a sfâșiat pieptul. O durată de viață umană era atât de trecătoare, o simplă clipire din ochi în comparație cu eternitatea. Copleșit de natura fragilă a existenței ei, controlul meu de fier s-a rupt. M-am lăsat pe spate pe scaunul de piele. În limitele liniștite ale mașinii mele, ferit de întuneric, am vărsat o singură lacrimă solitară.

— Chiar este Doamna Lună atât de crudă? am șoptit cu voce tare.