Perspectiva: Madeline

Ploaia biciuia fereastra brutăriei, prelingând lumina stâlpilor stradali în dâre aurii, încețoșate. Aversa constantă alungase ultimii trecători ai serii cu ore în urmă. Înăuntru, ticăitul ritmic al ceasului de perete răsuna prin prăvălia goală. Miezul nopții. Ora închiderii.

M-am lăsat pe tejghea și am oftat greu. Îmi uitasem din nou umbrela. Asta însemna să merg pe jos două blocuri prin ploaia înghețată ca să ajung acasă.

Privirea mi-a alunecat spre plicul gros din hârtie manila, așezat lângă casa de marcat. Cinci sute de dolari în bancnote noi. Bani de protecție.

Lucram pentru domnul Barnaby, un brutar de nouăzeci de ani care se purta cu mine mai frumos decât oricine altcineva din orașul ăsta. Familia lui deținea locul acesta de patru generații. Prăvălia supraviețuise războaielor mondiale, crizelor economice și schimbărilor din cartier datorită dragostei încăpățânate revărsate în vechiul lor cuptor de cărămidă. Era singurul loc rămas în oraș unde pâinea se mai făcea în mod autentic, iar el avusese destulă răbdare să mă învețe meseria.

Dar mafiei nu-i păsa de moștenire sau de pâinea artizanală. Îi păsa doar de partea ei.

— Ține minte, Madeline, îmi spusese domnul Barnaby mai devreme, în timp ce mâinile lui aspre îmi așezaseră cheile prăvăliei în palmă pentru prima dată. Dacă apar tipii ăia, dă-le pur și simplu ce vor. Nu te pune cu ei. Sună-mă când se termină, iar fiul meu te va duce acasă cu mașina.

Fiul lui, Garrett, nu voia să aibă de-a face cu afacerea familiei. Nu-l puteam învinovăți. Extorcarea săptămânală îl vlăguise pe bătrân. În fiecare vineri, fără excepție, cinci sute de dolari se evaporau în buzunarele unor bătăuși.

În mod normal, domnul Barnaby ar fi stat să se ocupe personal de predare, dar soția lui era bolnavă. La optzeci și doi de ani, doamna Barnaby era întreaga lui lume. Practic a trebuit să-l împing pe ușă afară și să-i ordon să mergă la spital pentru a-i fi alături.

Așa că, am rămas eu. Am vândut ultimele pâini, am predat o comandă personalizată de tort și am așteptat. Orele se târau. Priveam drumul alunecos și pustiu, așteptând să se apropie de ușa de sticlă un sedan negru sau pași greoi.

Nu a venit nimeni.

La miezul nopții, strada era un oraș fantomă. Nu aveam de gând să mai stau degeaba. Domnul Barnaby îmi lăsase o pâine proaspătă ca mulțumire pentru că am luat tura de noapte. Am înșfăcat-o, strecurând-o într-o pungă de plastic lângă plicul de manila. Nu puteam lăsa banii la vedere. Dacă ar fi dat cineva o spargere peste noapte, banii mafiei s-ar fi dus, iar domnul Barnaby ar fi fost bun de plată pentru alte cinci sute. Să-i țin la mine părea singura opțiune sigură.

Am stins luminile din tavan, am ieșit în frigul pătrunzător și am încuiat ușa cu zăvorul în urma mea.

Ploaia m-a lovit instantaneu. Picăturile reci mi-au udat părul castaniu și mi s-au prelins în ochi. Mi-am strâns jacheta pe mine, înjurându-mă în gând că mă spălasem pe cap în dimineața aceea, și am început să merg repede.

Cu fiecare stradă, cartierul se schimba. Vitrinele bine îngrijite au dispărut, fiind înlocuite de trotuare crăpate, felinare pâlpâitoare și alei umbrite. M-am grăbit spre marginea cartierului Stryker Heights. Casa era atât de aproape. Doar încă vreo două colțuri.

Străzile erau de o liniște mormântală, cu excepția pleoscăitului cizmelor mele. Apoi, l-am auzit.

Un mârâit profund, gutural a răsunat prin ploaie.

Mi s-a tăiat respirația. Sunetul nu venea de la o mașină în trecere. Suna ca un câine vagabond masiv, vibrând de o ostilitate pură. Am strâns mai tare punga de plastic. Poate că mirosul pâinii proaspete îl atrăgea.

Mârâitul părea să răsune din ultima alee pe care trebuia să o trec înainte de a ajunge la clădirea mea de apartamente. Părul de pe ceafă mi s-a zbârlit. Am înghițit în sec, iar pulsul mi s-a accelerat. Îmi plăceau animalele, dar partea asta de oraș nu era recunoscută pentru vagabonzi prietenoși. Uneori, câini sălbăticiți dădeau târcoale pubelelor de gunoi, disperați și răi. Nu voiam să devin cina din seara asta.

— Rahat, am murmurat printre dinți, luând-o la o fugă ușoară, nervoasă, pe măsură ce mă apropiam de gura aleii întunecate.

— Ce ai în pungă, prințesă?

O voce joasă și aspră m-a oprit din loc. Am înghețat, ochii fugindu-mi în spațiul negru ca smoala dintre clădirile de cărămidă. Prin ploaia deasă, doi ochi de un verde neon străluceau în întuneric. Nu aparțineau unui câine vagabond. Aparțineau unui bărbat. Un tâlhar.

Panica mi-a străpuns pieptul. M-am întors pe călcâie să fug, dar înainte de a face măcar trei pași, o mână mi s-a încleștat pe braț. Strânsoarea era ca o menghină de fier.

M-a smucit înapoi în umbrele aleii. Am țipat, împiedicându-mă de pavajul spart. Punga de plastic mi-a alunecat printre degete, lovindu-se de pământ cu un pleoscăit umed. Firimituri de pâine udă și plicul de manila s-au vărsat, împrăștiindu-se pe asfaltul noroios.

Tâlharul nu a mai scos niciun cuvânt. M-a împins cu putere de peretele umed de cărămidă. O durere mi-a fulgerat în umăr când m-am prăbușit pe pământul ud. Prin lumina slabă, l-am văzut lăsându-se în genunchi, cu ochii lui verzi și strălucitori ațintiți asupra banilor împrăștiați. A înșfăcat banii.

M-am târât înapoi, mâinile zgâriindu-mi-se de piatra aspră. Picioarele îmi tremurau, dar adrenalina m-a forțat să mă ridic.

Înainte ca tâlharul să se poată întoarce spre mine, umbrele din spatele lui au erupt.

O formă masivă, întunecată, s-a izbit de bărbat. Aerul s-a umplut de sunetele unei bătăi brutale, animalice. Mârâituri, fălci clămpănind și bufnitura grețoasă a unor corpuri grele lovindu-se de pavaj. Nu era doar o bătaie — suna ca un animal sfâșiindu-și prada.

Nu am stat să văd cine a câștigat.

Am rupt-o la fugă. Inima îmi bubuia în coaste ca o pasăre captivă. Mi-am înfipt degetele disperate în buzunarul hainei, scotându-mi cheile în timp ce alergam orbește prin ploaie. Mârâiturile răsunau în lungul străzii, estompându-se doar când am ajuns la ușile grele de sticlă ale clădirii mele de apartamente.

Nici măcar nu m-am uitat la lift. Am luat-o pe scări și am urcat toate cele zece etaje, cu plămânii arzând și picioarele urlând în semn de protest. Am dat buzna pe hol, sprintând până am ajuns la ușa mea. Am înfipt cheia în broască, am răsucit-o și m-am aruncat înăuntru.

Ușa s-a trântit. Am tras zăvorul și am pus lanțul, sprijinindu-mă cu spatele de lemnul masiv. M-am lăsat să alunec pe podea, gâfâind după aer.

Eram în siguranță. Tâlharul nu mă urmărise.

Dezbrăcându-mă de hainele ude leoarcă și înghețate, am intrat sub un duș fierbinte. Apa clocotită a spălat murdăria, dar nu a putut spăla groaza care mi se cuibărise în stomac. Nu puteam să sun la poliție. Erau la mijloc banii mafiei, iar dacă aș fi răspuns la întrebările poliției despre taxele ilegale de protecție, domnul Barnaby ar fi fost expus unui pericol și mai mare.

Un geamăt mi s-a smuls din gât, răsunând în baia placată cu faianță. Banii se duseseră. Urma să-mi pierd slujba. Va trebui să-mi fac bagajele și să mă mut înapoi acasă, acoperită de rușine. Domnul Barnaby fusese singura persoană care îmi dăduse o șansă reală când am plecat din Cobalt City. Voiam să-mi construiesc o viață aici. Visam să am propria mea afacere, poate chiar să cumpăr brutăria lui într-o zi.

Acum, acel vis era mort pe o alee murdară.

Un gând întunecat mi s-a strecurat în minte. Dacă aș minți? Dacă i-aș spune domnului Barnaby că au venit tipii din mafie și i-au luat? Nici măcar nu se filaseră în seara asta. Poate că au fost arestați. Poate că nu i-ar mai fi cerut din nou.

Am oprit apa, dezgustată de mine însămi că măcar luasem în considerare ideea. Nu l-aș fi putut minți niciodată pe bătrân. Va trebui doar să înfrunt consecințele mâine.

Ieșind din baie, mi-am uscat părul și am îmbrăcat o pijama supradimensionată. Epuizarea îmi îngreuna oasele, dar știam că somnul nu se va lipi de mine în noaptea asta. M-am târât în dormitor și am tras plapuma grea.

Mâna mi-a atins ceva rigid.

Hârtie.

Am înghețat, cu respirația tăiată în piept. Așezat perfect în centrul saltelei mele era un plic de hârtie impecabil.

Nu era cel de manila de la brutărie. Acesta era nou, alb imaculat și sigilat. Sub clapetă se ascundea un teanc gros de bancnote verzi, familiare. Cinci sute de dolari.

Pielea de găină mi-a erupt pe fiecare centimetru de pe corp.

Am întors capul brusc, ochii scanând colțurile întunecate ale dormitorului. Locuiam la etajul zece al unui bloc turn masiv. Am alergat la fereastră — încuiată pe dinăuntru. Am verificat ușa de la intrare — în continuare asigurată cu lanțul și zăvorul.

Cineva fusese în apartamentul meu. Cineva stătuse chiar aici, în dormitorul meu.

Cu degete tremurânde, m-am întins și am luat plicul. Pe partea din față era atașat un mic bilet, scris cu o caligrafie ascuțită, elegantă.

Nu-ți face griji pentru ziua de mâine, micuțo om. Voi proteja ceea ce este al meu.

-Alfa

Hârtia fâlfâia în mâna mea tremurândă. Frica pe care o simțisem pe alee nu era nimic pe lângă teroarea de gheață care mi se prelingea acum pe șira spinării.

Alfa.

Ce fel de nume era ăsta? Era bizar, teritorial și profund tulburător. Dar ceea ce mi-a înghețat sângele în vene a fost realizarea bruscă și îngrozitoare care m-a lovit.

Alfa. Era exact același nume cu cel al primarului din orașul meu natal plin de secrete, Cobalt City.