Kaelia

Administrația școlii a anulat cursurile cu cinci ore mai devreme astăzi. Anunțul brusc a răsunat prin sistemul de interfon, trimițând un val de ușurare haotică prin rândul elevilor. Dulăpioarele s-au trântit la închidere, iar studenții au inundat holurile, dornici să-și înceapă libertatea neașteptată. Am rămas înghețată lângă dulăpiorul meu, simțind o groază grea instalându-se ferm în adâncul stomacului meu. Întoarcerea la casa haitei atât de devreme nu era o binecuvântare. Era un blestem.

Să apar pe proprietate cu cinci ore înainte de program însemna că aveam să fiu o țintă ușoară. Omega principală avea, fără îndoială, să-mi atribuie treburi extra epuizante — să frec capcanele masive de grăsime din bucătării, să car lemne grele pentru foc, sau să spăl mormanele nesfârșite de rufe lăsate în urmă de elitele haitei. Dar munca manuală era cea mai mică dintre grijile mele. Sosirea devreme însemna să mă intersectez cu fratele meu vitreg prădător, Trent, fără ca mulțimea obișnuită a membrilor haitei să fie prezentă pentru a-i asista cruzimea. Îmi doream cu disperare să evit să îndur o altă întâlnire crudă și fizică cu el sau cu banda lui de sicofanți.

Am decis să mă furișez înapoi în cartierul meu nedetectată.

În loc să o iau pe aleea principală pavată care ducea direct la intrarea grandioasă a casei haitei, m-am strecurat pe proprietatea Alfei printr-o secțiune ruptă a gardului perimetral din fier forjat. M-am lăsat aproape de pământ. Am navigat cu grijă prin tufișurile dese și spinoase care mărgineau marginea proprietății. Ramurile ascuțite m-au zgâriat pe brațele expuse, agățându-se de hainele mele ieftine și sfâșiind materialul, dar am ignorat durerea usturătoare. Singurul meu scop era debaraua izolată din spatele curții pe care eram obligată să o numesc cabină.

Scândurile de lemn din interiorul sfertului meu mizerabil scârțâiau întotdeauna sub cea mai mică greutate. Acoperișul avea scurgeri, iar vântul urla prin crăpăturile din pereți. Era o scuză patetică pentru un cămin, dar era singurul meu sanctuar. Aveam nevoie doar să ajung la siguranța relativă a patului meu mizerabil, să-mi trag pătura subțire peste cap și să dispar până când îmi începea tura.

M-am apropiat târâș de casa principală, rămânând ascunsă în frunzișul des. Mi-am așezat cu grijă cizmele pe pământul umed, asigurându-mă că nu calc pe nicio creangă rătăcită. Am ocolit colțul marii clădiri de piatră, apropiindu-mă de fereastra de la parter a biroului administrativ al tatălui meu.

M-am oprit la jumătatea pasului.

Voci joase, urgente, pluteau dinspre fereastra ușor întredeschisă. Pulsul mi-a crescut, bătându-mi în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Mă văzuseră? Oare m-a zărit vreun gardian de patrulă furișându-mă prin perimetru?

Apoi, mi-am auzit propriul nume.

Spre groaza mea, mi-am dat seama că vocile din interiorul biroului discutau despre mine.

Genunchii mi-au cedat. Am căzut jos pe pământul umed, solul ud infiltrându-se prin genunchii blugilor mei. M-am târât în tăcere mai adânc în arbuștii de sub pervazul ferestrei pentru a trage cu urechea la conversație. Murdăria mi-a pătat palmele, iar frunzele moarte mi-au mângâiat fața. Mi-am presat spatele cu putere de fundația aspră de piatră a casei, ținându-mi respirația pentru a-mi păstra prezența secretă.

Înăuntrul biroului, tensiunea era palpabilă. Zgomotul surd al cizmelor care pășeau încoace și încolo traversa podeaua din lemn masiv.

"Asta nu se poate întâmpla. Nu suntem pregătiți." Vocea îi aparținea Lunei Vivienne, mama mea vitregă. Tonul ei era tăios, căptușit cu o margine necunoscută de panică.

"Știu." Vocea de obicei tunătoare a tatălui meu suna frenetic și încordat. Alfa haitei noastre părea îngrozit. "Oaspetele trebuia să apară în două zile, dar tocmai am primit vestea. Regele Lycan este deja în drum spre teritoriul nostru."

Titlul a trimis un nou fior pe șira spinării. Regele Lycan. Era cunoscut pe întreg continentul drept cel mai necrățător conducător din lume. Era o bestie din legende, un cuceritor care nu arăta nicio milă față de cei care i se puneau de-a curmezișul.

"Ce vrea de la noi?" Vocea alunecoasă a lui Trent a tăiat prin panica din cameră.

"N-am nicio idee, fiule. Aș fi vrut să știu ca să mă pot pregăti. A-l avea de partea noastră este crucial pentru această haită." Tatăl meu s-a oprit din umblat. "Renegații devin gălăgioși. Au devenit violenți și au atacat câteva haite vecine chiar săptămâna trecută. Am eșuat să controlăm atacurile în creștere din regiunea noastră."

"Poate vrea să vină aici și să vadă cum merg lucrurile," a sugerat Trent, jucând rolul moștenitorului dornic și de ajutor. "Noi ar trebui să fim una dintre cele mai puternice haite din această zonă. În mod natural, ar dori să ne evalueze forța."

"Am auzit că Regele Lycan devine agitat în legătură cu atacurile renegaților," a spus tatăl meu, vocea lui scăzând mai mult. "A decis să calce pe teritoriul nostru pentru a arunca o privire de aproape asupra lucrurilor. Vrea să vadă eșecul nostru cu ochii lui."

"Trebuie să-l pacificăm înainte să ne supună furiei sale." Vivienne a făcut un pas mai aproape de tatăl meu. "Avem deja amenințarea renegaților planând asupra noastră. Nu ne permitem mânia Regelui pe deasupra."

"Ce zici dacă îi oferim un tribut măreț?" a sugerat Trent. "Un dar pentru a ne aduce în grațiile lui și a-i câștiga bunăvoința."

M-am mișcat în pământ, inima bătându-mi și mai repede.

"El este supremul Rege Lycan," a argumentat nervos tatăl meu. "El posedă deja tot ceea ce banii și puterea pot cumpăra. Are faimă, servitori și avere nesfârșită. Ce i-am putea oferi noi pentru a-i asigura favoarea?"

M-am presat cu fața de genunchi, rugându-mă ca tufișurile dese să-mi ascundă corpul tremurând. Puteam cu ușurință să îmi imaginez privirea grețoasă și complice schimbată între fratele meu vitreg și mama mea vitregă chiar acum.

"Regele Lycan are un ochi foarte ascuțit pentru frumusețe," a spus Trent. Tonul lui picura a sugestie vilă, trimițând un val de greață prin stomacul meu. "Iar Kaelia poate trece drept frumoasă dacă o îmbrăcăm corespunzător pentru ocazie."

Stomacul mi s-a prăbușit, lovind pământul sub mine. Răceala udă a pământului nu era nimic în comparație cu gheața care-mi inunda venele. Știam că Trent mă disprețuia, dar nu-mi imaginasem niciodată că ura lui era atât de profundă încât să sugereze ceva atât de întunecat.

"Ce idee strălucită, fiule." Vivienne a sărit pe ideea oribilă. "O să fii un Alfa grozav într-o zi. Trent are dreptate, Thorne. Kaelia nu e bună de nimic. Nu aduce decât rușine acestei haite. Scapă de ea."

"Este modalitatea perfectă de a o elimina din viețile noastre," a adăugat Trent, împingând narațiunea. "Va păstra propriile tale secrete administrative întunecate la adăpost de controlul Regelui."

M-am agățat cu disperare de rădăcinile arbuștilor. Unghiile mele s-au înfipt în pământul umed până când degetele au început să mă doară. Am așteptat ca tatăl meu să ia cuvântul. M-am agățat de o speranță fragilă și naivă că propriul meu tată, bărbatul al cărui sânge îmi curgea prin vene, mă va apăra. Speram că va opri ideea de a-și vinde fiica drept vite unui monstru. El mă ignora, le permitea să mă trateze ca pe o servitoare, dar cu siguranță încă mai poseda o fărâmă de instinct patern.

Răspunsul său imediat mi-a spulberat inima în bucăți ireparabile.

"Este inutilă, Vivienne." Tatăl meu a pufnit cu dispreț profund. "Mă îndoiesc că Regele Lycan va fi mulțumit cu o ofertă atât de patetică."

Cuvintele s-au simțit ca o lovitură fizică în piept. A arătat zero preocupare pentru siguranța sau bunăstarea mea. Nu i-a păsat de soarta oribilă la care mă condamnau. Singura lui ezitare venea din îndoiala sa cu privire la valoarea mea ca obiect tranzacțional.

"Haide, Thorne." Vivienne a persistat agresiv, prezentându-mă drept pionul perfect în jocul lor bolnav. "E destul de frumoasă. Am văzut bărbați tineri uitându-se la ea. O aruncăm la picioarele Regelui Lycan, și el pleacă de aici fără să pună prea multe întrebări. Prezentarea ei îl va distrage suficient pe Regele feroce și necrățător de la a săpa în deciziile noastre administrative discutabile și în finanțele haitei prost gestionate."

"Ești sigură că va funcționa, Vivienne?" a întrebat tatăl meu. "Nu vreau să se uite prea atent în registrele noastre. Deja îi datorăm foarte mult."

"Privește această trădare îngrozitoare ca pe o afacere profitabilă, dragule," i-a susurat Vivienne manipulativ. "Regele Lycan vine la noi, iar noi îi oferim gratis o sclavă frumoasă și docilă. Oare nu s-ar bucura să i se ofere fiica unui Alfa? Nimeni din afara haitei nu știe că ea este un copil bastard. Poți pur și simplu să minți. Spune-i că prima ta pereche predestinată a murit și apoi m-ai găsit pe mine. Regele va fi mai mult decât fericit să primească o fiică presupus legitimă pe post de încălzitoare de pat."

Mintea mea se chinuia să proceseze trauma pură a conversației. Discutau despre mine ca despre un obiect fără viață, de unică folosință, destinat să fie sacrificat unei bestii monstruoase, blestemate. Se zvonea că Regele Lycan este feroce, nemilos și viclean. Era blestemat să nu-și găsească niciodată o pereche. Voiau să mă predea unui bărbat care nu m-ar fi iubit niciodată, care m-ar fi folosit doar pentru a-și satisface nevoile primordiale.

Am trăit cu Vivienne ani de zile. Cum de-i putea lipsi chiar și cea mai mică urmă de simpatie pentru mine? Oare nu se răzbunase deja destul dându-mă afară din propria mea casă după ce mama mea murise?

În timp ce creierul meu intra în scurtcircuit în pământ, Trent a decis să dea lovitura finală, cu adevărat grețoasă. Pentru a garanta alungarea mea permanentă și a se asigura că tatăl meu este de acord cu planul, a fabricat o minciună vilă, menită să-mi distrugă complet caracterul.

"Am crezut că ar trebui să țin asta ascuns pentru a proteja onoarea familiei." Vocea lui Trent a tremurat. A mimat suferința, jucând perfect rolul victimei inocente. "Nu cred că o mai pot ascunde. Tată... Kaelia s-a străduit neîncetat din greu să-mi intre în pantaloni."

"Ce?" a gâfâit tatăl meu într-o oroare uimită și zgomotoasă.

M-am oprit din respirat. Pământul umed de sub mine se simțea ca un mormânt deschis.

"Chiar în dimineața asta," a bâlbâit Trent mărturisirea. "Când mama a rugat-o să-i aducă pantofii, Kaelia s-a băgat intenționat în mine în sala de sport. M-a sărutat cu forța."

Vivienne a gâfâit puternic. Puteam auzi sunetul ei grăbindu-se prin cameră pentru a-și ține în brațe fiul mincinos. "O, Doamne, Trent."

"Am împins-o," a detaliat Trent, țesând o pânză detaliată de minciuni. "I-am spus că mă gândesc la ea ca la o soră. Ea mi-a spus că suntem frați vitregi, așa că nu e nimic greșit în asta. Când, pe bună dreptate, i-am respins avansurile și am spus nu, mi-a aruncat cu o ganteră grea în cap."

"Nu-mi vine să cred așa ceva," a spus Vivienne, cu o voce care picura de oroare fabricată. "De ce nu ne-ai spus asta înainte?"

"Nu am vrut ca tata să creadă că o descriu într-o lumină proastă. Am vrut să-i mai dau o șansă." Trent a eliberat o respirație tremurătoare, dramatică. "Dar de fiecare dată când mă găsește singur, se forțează asupra mea. Mă amenință constant că va spune întregii haite că am violat-o dacă nu mă supun dorințelor ei bolnave."

Ghemuită în murdărie, paralizată de curajul pur al născocirilor sale dezgustătoare, creierul meu a încetat pur și simplu să mai funcționeze. Abia puteam procesa cuvintele vile care-mi răsunau în urechi.

Ce???