POV: Rhydian.

M-am sprijinit cu palmele lipite de pervazul rece, privind încruntat spre domeniile întinse ale proprietății mele. Grădinile îngrijite cu meticulozitate și zidurile impunătoare de piatră nu-mi ofereau niciun confort astăzi. Tot ceea ce construisem părea un monument gol ridicat pentru un om pe moarte. "Ce vezi?"

Vespera stătea în spatele meu, prezența ei fiind o simplă șoaptă în încăperea vastă, plină de ecouri. Purta o rochie albă, elegantă, iar părul ei lung și fluid era prins într-un coc lejer. "Nu funcționează ca o simplă poruncă, regele meu. Nu pot invoca viziuni dintr-un capriciu."

Un suspin greu, epuizat îi scăpă printre buze, purtând greutatea a o mie de viitoruri nespuse.

M-am întors, cizmele mele lovind puternic podeaua imaculată de lemn masiv. Frustrarea îmi fierbea în sânge, arzându-mi venele. "Fă-o să funcționeze."

Vespera a tresărit, dar și-a menținut poziția. Și-a netezit pliurile rochiei, mișcările ei fiind dureros de lente.

"Cât timp mai am înainte ca acest blestem să mă consume? Dă-mi un număr, Vespera. Trebuie să știu când îmi va ceda corpul în cele din urmă," am presat-o, pășind în spațiul ei personal. Autoritatea primordială care se revărsa de pe umerii mei îi aducea de obicei pe oameni în genunchi, dar ea doar a clipit.

Și-a coborât privirea, incapabilă să-mi susțină privirea arzătoare. "Nu sunt sigură. Ar putea fi câteva săptămâni. Poate doar două zile."

Un chicotit întunecat, lipsit de veselie, mi-a zgâriat gâtul. Mi-am lăsat capul pe spate, privind spre tavanul boltit. Ironia avea un gust amar pe limbă. Eram supremul, temutul Rege Lycan. Bărbații se îngrozeau la auzul numelui meu. Alfa rivali se înclinau la picioarele mele. Armatele se fărâmițau în fața ghearelor mele. Cu toate acestea, iată-mă, un prizonier în propriul meu castel grandios, la cheremul sorții capricioase a unei vrăjitoare.

"Nu vă pot ajuta dacă refuzați să vă ajutați singur, regele meu. Toți avem destinele prescrise. Destinul dumneavoastră vă cere să pășiți în cele din urmă pe drumul specific pe care l-ați evitat ani de zile," a declarat Vespera cu fermitate, vocea ei fiind lipsită de teamă în ciuda tensiunii letale din cameră.

O furie sălbatică s-a aprins în pieptul meu. Bestia mea interioară îmi zgâria frenetic coastele, cerând sânge și distrugere. Am forțat mârâitul să coboare, înghițind veninul. Nu era vina ei. Să mă răzbun pe mesager nu ar rezolva nimic.

"Fie. Voi merge să arunc o privire. Dar ține minte cuvintele mele — nu promit nimic," am cedat eu, cu maxilarul încleștat.

Jumătate de oră mai târziu, interiorul din piele al SUV-ului de lux mirosea a tensiune stătută. Dante strângea volanul, umerii lui lați fiind încordați în timp ce naviga pe drumul șerpuit spre haitele proeminente de sub domnia noastră. Vespera stătea lângă mine în spate, tăcută ca o fantomă.

Dan și-a mișcat privirea spre oglinda retrovizoare, rupând tăcerea sufocantă. "Ce anume căutăm în această excursie improvizată, regele meu?"

Mi-am lăsat capul pe geamul fumuriu, eliberând o respirație lungă și neregulată. "O ancoră."

Vehiculul greu a virat brusc. Anvelopele au țipat pe asfalt. Articulațiile lui Dan au devenit albe în timp ce se lupta cu volanul, smucindu-ne înapoi pe banda noastră chiar înainte să sărutăm parapetul de metal.

"Scuze, regele meu. Dar... o ancoră? Ce v-a făcut să vă răzgândiți în cele din urmă?" a mormăit Dan, vocea sa fiind încordată de un șoc nedisimulat.

Am privit tăios spre copacii care treceau, ignorându-i întrebarea. Detestam greutatea de rău augur a cuvintelor Vesperei. Disprețuiam însuși conceptul de a mă baza pe vreo legătură mistică pentru a-mi salva viața. Îmi acceptasem moartea cu mult timp în urmă. Totuși, ea dovedise acuratețea viziunilor sale de nenumărate ori. Nu aveam de ales. Trebuia să mă încred în îndrumarea ei pentru a preveni ca întregul meu regat să se transforme în cenușă atunci când aveam să pier.

Am plutit mai departe pe un drum izolat, banal. Copacii s-au rărit, făcând loc unor întinderi sterpe de pământ. Aerul din interiorul cabinei s-a schimbat brusc.

O claustrofobie intensă, bolnăvicioasă, mi s-a urcat pe șira spinării. Aerul condiționat sufla aer rece pe pielea mea, dar sudoarea îmi perlase fruntea. Scaunul de piele se simțea ca o menghină care mi se strângea în jurul coastelor, strivindu-mă în interior.

Inima mi s-a oprit. O durere agonizantă a izbucnit prin piept, radiind pe brațe în jos. M-am îndoit, gheareându-mi propria cămașă, disperat să eliberez presiunea.

"Oprește mașina!" am strigat, comanda ieșind ca un pe jumătate mârâit.

Dan a călcat brusc pe frâne. "Ce? Aici?"

Anvelopele au scârțâit până la oprire. Înainte ca vehiculul măcar să se așeze, am deschis larg ușa grea. M-am împiedicat orbește pe pavaj. Textura aspră a unui zid de piatră s-a întâlnit cu palmele mele. M-am sprijinit de el, gâfâind după aer în timp ce o presiune invizibilă îmi strivea plămânii. Vederea mi s-a încețoșat într-o dâră amețitoare de griuri. Nu mai simțisem niciodată o asemenea slăbiciune paralizantă.

Pași au lovit betonul în spatele meu.

"Regele meu!" Vocea Vesperei a străpuns țiuitul din urechile mele.

Dan o flanca, cu mâna sprijinită pe mânerul lamei sale, ochii scanând perimetrul după amenințări. "Trebuie să asigurăm zona. E o unitate chiar aici, o școală umană. Să intrăm înăuntru și să luăm o pauză."

Voiam să refuz, dar corpul m-a trădat. Îmi lipsea suflul pentru a mă contrazice.

Decanul uman, fragil, a căzut practic pe spate peste scaunul lui cu rotile în momentul în care am pășit în biroul său. Hârtiile au fluturat pe podea într-o cascadă dezordonată. S-a ridicat grăbit în picioare, o etalare patetică de panică. "R-Rege Rhydian! Dacă aș fi știut... aș fi organizat o petrecere de bun venit! Vă rog, acceptați-mi scuzele..."

I-am ignorat bâlbâiala nesfârșită. Mirosul fricii sale îmi irita simțurile ascuțite, făcând ca durerea de cap să-mi pulseze și mai tare. Ocolindu-i biroul, am mers direct la fereastră și am despărțit jaluzelele de plastic cu două degete.

Jos, în curte, scena se desfășura ca o piesă crudă. Dante stătea ca un titan printre oi. Avea o mână înfășurată în jurul gâtului unui puști uman deșirat, ridicându-l fără efort în aer. Picioarele băiatului se zbăteau neputincioase în gol.

Am privit cu o apatie rece. Dan fusese întotdeauna un cap fierbinte, loial cu înverșunare numelui meu. Băiatul prostesc trebuie să fi batjocorit statutul meu blestemat. Oamenii erau creaturi stupide, predispuse să dea din gură despre lucruri pe care nu le înțelegeau. Întreaga lume cunoștea soarta care mă aștepta — blestematul Rege Lycan care nu avea să posede niciodată o pereche. Dacă Dan îi frângea gâtul băiatului pentru o asemenea insultă, nu mă puteam convinge să-mi pese. Erau un nimic pentru mine.

Apoi, mulțimea îngrozită s-a rupt.

O fată și-a croit drum spre partea din față. Poseda o aură ciudată, una pe care nu o puteam descifra cu adevărat de la această distanță. Era banală. Remarcabil de slabă. Îmbrăcată într-un hanorac uzat, supradimensionat, era cu vreo două capete mai scundă decât cel mai mortal războinic al meu. Totuși, a rămas neclintită, și-a pus mâinile pe șolduri și și-a ridicat bărbia.

Nu-i puteam auzi cuvintele prin sticla groasă, dar furia pură din postura ei rigidă țipa la Dan să-i lase prietenul din mână.

Dan nici măcar nu a tresărit. A respins prezența ei măruntă de parcă ar fi fost o pacoste.

Fata nu a dat înapoi. A apucat bretelele rucsacului ei greu, și-a răsucit trunchiul și l-a izbit direct în abdomenul tare ca piatra al lui Dan, cu o forță îndrăzneață.

Un chicotit înfundat a răsunat în pieptul meu. Manifestarea absurdă de curaj mă amuza. Îți trebuia curaj să te opui betei unui Rege Lycan.

Am deschis o legătură mentală, lăsându-mi vocea să alunece în capul lui Dan. 'Lovitura aia sigur a durut, Beta.'

Umerii masivi ai lui Dan s-au încordat. Nu s-a întors, dar vocea lui mentală a ripostat, împletită cu un mârâit sălbatic. 'Ar trebui să-l bag pe puștiul ăsta și pe fetița aia la doi metri sub pământ chiar acum.'

Am pufnit, aplecându-mă mai aproape de geam. Ochii mei aurii s-au îndreptat înapoi pentru a o studia pe fata bătăioasă. Gluga hanoracului ei uzat îi ascundea fața, protejându-i trăsăturile de soarele după-amiezii. Am privit-o aplecându-se spre pavaj pentru a-și recupera rucsacul pe care îl scăpase după atacul ei futil.

În timp ce se apleca în față, materialul glugii i-a alunecat pe spate. Lumina soarelui i-a prins trăsăturile delicate, iluminându-i pielea palidă.

În secunda în care ochii mei s-au fixat pe fața ei, lumea a încetat să se mai învârtă.

Acea durere de piept ciudată, sufocantă și agonizantă a revenit în forță. M-a lovit ca o lovitură fizică, scoțându-mi aerul din plămâni. Dar de data aceasta, presiunea zdrobitoare s-a împletit cu un sentiment profund și copleșitor de ușurare. O familiaritate inexplicabilă, profundă până în suflet, mi-a spălat mintea frenetică. Am simțit ca și cum bucățile lipsă ale sufletului meu spulberat se așezau brusc la locul lor.

Pulsul îmi bătea cu putere în urechi, acoperind zgomotul ambiental al biroului. Am apucat pervazul, lemnul crăpând și așchiindu-se sub degetele mele care se strângeau. Mintea îmi gonea, contrariată și dezorientată. De ce fusesem cuprins brusc de această nevoie intensă, primordială, de a ține un străin aproape de mine? Dorința de a revendica era un foc viu în sângele meu. Nu mai pusesem niciodată ochii pe ea, totuși aș fi măcelărit pe oricine ar fi îndrăznit să o atingă.

Jos, Dan și-a strâns și mai tare priza. Fața băiatului a luat o nuanță periculoasă de violet.

Înainte ca Dan să-i poată frânge gâtul puștiului și să escaladeze scena, am emis o poruncă dură de alfa prin legătură. 'Dă-i drumul puștiului și vino aici.'

Dan a înghețat. Cu reticență, degetele lui groase s-au desfăcut. L-a lăsat pe băiatul care gâfâia să cadă pe betonul dur.

Fata a căzut în genunchi, căutând pe jos pentru a aduna lucrurile împrăștiate ale prietenului ei. În timp ce îndesa caiete și pixuri într-o geantă de pânză, și-a dat capul pe spate.

Ochii noștri s-au întâlnit direct prin ochiul de geam.

Neliniștea ciudată s-a reîntors prin venele mele cu o intensitate feroce, orbitoare. S-a simțit ca un fulger lovindu-mi nucleul, incinerându-mi autocontrolul. Am gâfâit fizic după aer, pieptul meu ridicându-se și coborând de parcă aș fi alergat o mie de mile.

Fiecare instinct în parte, fiecare nerv destrămat din corpul meu de Lycan urla la mine să acționez. Să sparg sticla. Să sar jos acolo. Să o apuc. Să o țin strâns în brațele mele. Să-i revendic buzele dulci și să-i arăt exact cui îi aparține. Impulsul era un imperativ biologic, sălbatic și neîmblânzit.

Forța nevoii m-a lovit atât de tare încât m-am clătinat pe spate, cizmele mele zgâriind podeaua.

Vespera a fost la capătul meu într-o clipă. Mâinile ei au planat lângă brațele mele, ochii i s-au mărit de o alarmă frenetică. "Regele meu? Sunteți bine?"

Nu am putut răspunde. Cuvintele mi-au murit în gâtul uscat. Ochii mei aurii au rămas ațintiți pe fata din curte.

Ea și-a ridicat prietenul slab, înfășurându-i brațul peste umărul ei. În timp ce se îndepărta, susținându-i greutatea moartă, a privit înapoi spre fereastră o ultimă dată. Privirea ei s-a înfipt în a mea, trimițându-mi un nou val de șoc pe șira spinării.

Adânc în mintea mea, Lycanul meu interior s-a trântit de gratiile cuștii sale. A eliberat un mârâit furios, posesiv, care mi-a zguduit însuși sufletul, înfuriat că ea ne părăsea câmpul vizual. Ea pleca, iar noi o lăsam.

Ciudat. Ce se întâmpla?