POV: Kaelia

Rămân în genunchi pe podeaua înghețată de marmură, privind în sus la Luna Vivienne într-o confuzie pură. Remarca ei crudă atârnă în aerul steril al foaierului masiv, dar pedeapsa fizică dură la care mă pregătesc nu mai vine. În schimb, un rânjet sinistru îi traversează buzele vopsite, transformându-i trăsăturile frumoase în ceva întunecat și urât.

"În exact două zile, haita ar putea primi niște oaspeți foarte importanți. Te vei asigura că fiecare centimetru din această casă a haitei strălucește de curățenie și că nimic nu este nelalocul lui. Știi consecințele dacă dai greș." Îmi adresează avertismentul sever pe un ton rece, făcând un pas calculat înainte pentru a mă privi de sus de parcă aș fi doar o altă pată de murdărie sub pantofii ei scumpi de alergare, înainte de a se întoarce pe călcâie și a ieși în alergare pe ușile din față.

Un val copleșitor de ușurare îmi izbește pieptul, forțând o respirație grea din plămânii mei încordați. Nu și-a dus la bun sfârșit amenințarea de a-mi anula taxele de colegiu. Școala mea umană ieftină și obscură este în siguranță deocamdată. Cât timp îmi pot păstra școlarizarea și pot scăpa de acest loc în timpul zilei, voi freca aceste podele imaculate până când îmi vor sângera degetele.

Mă retrag în grabă din foaier înainte ca ea să-și termine alergarea și să se răzgândească. Retrăgându-mă în camera mea înghesuită și slab luminată din cartierul servitorilor, mă dezbrac și intru în baia minusculă. Mă supun unui duș pedepsitor cu apă rece ca gheața, gâfâind în timp ce jetul înghețat îmi lovește pielea învinețită. Apa rece îmi șochează sistemul, spălând teama persistentă din amenințările Lunei. Mă șterg repede și îmi arunc în grabă pe mine singurul meu hanorac uzat, supradimensionat, trăgând mânecile destrămate dincolo de încheieturi pentru a-mi ascunde urmele întunecate de pe brațe.

Apucându-mi rucsacul greu, prea plin, părăsesc casa haitei pentru a merge la școală mult mai devreme decât de obicei. Aerul dimineții îmi mușcă obrajii, dar merg în pas vioi, disperată să evit să mă intersectez cu Trent și banda lui vicioasă de bătăuși. Cărarea îngustă de pământ, mărginită de copaci, care desparte vastul teritoriu al haitei de orașul oamenilor, îmi oferă un sanctuar temporar. Frunzele care foșnesc și izolarea liniștită mă ajută să-mi limpezesc mintea agitată, pregătindu-mă pentru o zi normală printre oamenii inconștienți.

În timp ce mă apropii de porțile familiare, ruginite, din fier forjat ale școlii mele umane izolate, o scenă bizară îmi oprește brusc pașii.

O flotă masivă de mașini negre de lux este parcată la întâmplare pe asfaltul crăpat al parcării elevilor. Bărbați falnici, masivi, îmbrăcați în costume negre impecabile înconjoară vehiculele strălucitoare, stând în stare de alertă maximă. Umerii lor lați și posturile rigide urlă a pericol. Școala noastră banală, obscură, nu atrage niciodată persoane importante sau indivizi bogați. Oamenii care frecventează această instituție publică dărăpănată sunt la fel de săraci și uitați ca mine.

O agitație bruscă, plină de panică îmi atrage atenția spre curtea din față. O mulțime deasă de studenți se împing și se înghiontesc unii pe alții, vocile lor ridicându-se într-un zumzet haotic în timp ce se chinuie să vadă zarva.

Îmi croiesc drum în față, dând din coate pe lângă adolescenții care se zgâiesc. Priveliștea din centrul cercului improvizat îmi îngheață sângele în vene.

Un bărbat uriaș, cu fața împietrită și o aură terifiantă, îl ține strâns de gât pe prietenul meu slăbănog, Seth. Bărbatul masiv îl ridică pe Seth de la pământ cu un singur braț, lăsându-i adidașii uzați să atârne inutil în aer. Seth dă din membrele lui subțiri, fața devenindu-i de o nuanță periculoasă de roșu pătat, în timp ce zgârie zadarnic strânsoarea ca de fier care îi taie calea aerului.

"Dacă îndrăznești să mai ridici vocea în fața regelui, te voi ucide." Bărbatul masiv rostește amenințarea letală cu o voce moartă, tunătoare, care îmi trimite fiori pe șira spinării.

Incapabilă să stau și să privesc cum prietenul meu moare, mă împing prin ultimii spectatori îngroziți, ieșind în spațiul deschis.

"Lasă-l pe Seth în pace!" strig la bărbat, vocea spărgându-mi-se de disperare.

Seth gâfâie după aer, ochii ieșindu-i din orbite în spatele ramelor lipite cu bandă adezivă, în timp ce se îneacă într-o explicație patetică. "Nu vorbeam cu regele, Beta Dan."

Dan ignoră rugămintea disperată. Degetele lui groase se strâng vizibil, strivind gâtul lui Seth și mai tare. Ochii lui Seth se dau peste cap, zvârcolirile lui slăbindu-se.

Consumată de o panică pură pentru viața prietenului meu, reacționez dintr-un instinct pur, nesăbuit. Apuc bretelele rezistente de pânză ale rucsacului meu greu, mă rotesc pe călcâi și legăn geanta orbește cu toată puterea mea. Manualele grele dinăuntru adaugă forță în timp ce izbesc pânza direct în abdomenul solid al lui Dan.

"Lasă-l în pace!" țip din nou, pășind fără teamă în spațiul personal al uriașului.

Impactul este ca și cum aș fi lovit un zid solid de cărămidă. Dan nici măcar nu tresare la lovitură, dar o fâlfâire de surpriză îi traversează trăsăturile stoice la actul meu îndrăzneț de sfidare. În loc să-mi frângă gâtul sau să riposteze împotriva mea, privirea lui întunecată se îndepărtează de noi, privind în sus spre fereastra de la etajul doi a biroului decanului.

Urmărindu-i linia vizuală, privesc în sus. Îngheț.

O pereche de ochi aurii, fioroși și izbitori, privesc intens prin fantele înguste ale jaluzelelor parțial trase. Culoarea este nenaturală, strălucind ca o forjă aprinsă în umbrele camerei. Acei ochi nu se uită la Dan, și nu se uită la Seth. Sunt ațintiți direct asupra mea cu o intensitate grea, prădătoare. Greutatea pură a acelei priviri aurii se simte ca o forță fizică ce mă împinge în piept, forțându-mă să fac involuntar un pas înapoi. Sunetele dimineții se estompează, absorbite în neliniștea magnetică ce radiază dinspre acea fereastră.

Un schimb tensionat, tăcut, are loc între bărbatul care îl ține pe Seth și străinul ascuns în umbrele biroului. Recunosc imediat schimbarea subtilă din postura lui Dan — este o legătură mentală a vârcolacilor.

Fără avertisment, Dan își eliberează brusc strânsoarea. Seth cade pe asfaltul aspru ca o piatră, tușind dur și gâfâind după aerul mult-necesitat. Dan ne întoarce spatele lui lat, iar mulțimea din jur se împrăștie grăbită de frică, îngrozită să mai zăbovească pentru a vedea ce vor face bărbații uriași în continuare.

Cad în genunchi fără ezitare, ignorând usturimea ascuțită a pavajului împotriva blugilor mei. Îl ajut pe Seth să-și adune ochelarii rupți și manualele împrăștiate de pe jos. Mâinile îi tremură incontrolabil în timp ce smulge un caiet cu spirală din murdărie.

Seth mă privește cu o neîncredere pură, vocea lui fiind o șoaptă răgușită. "Ești nebună? Tocmai l-ai lovit pe Beta Dante dintr-o haită puternică."

"Nu-mi pasă dacă este beta dintr-o haită stupidă. Te rănea, și nimeni nu se pune cu prietenul meu. Deja prea mulți oameni ne tratează ca pe niște gunoaie, și nu mai avem nevoie de așa ceva." Îl întrerup cu înverșunare, îndesând ultimele lui pixuri în geanta de pânză și închizând fermoarul cu o smucitură dură.

Seth respinge slab experiența apropiată de moarte, ajustându-și ramele îndoite ale ochelarilor pe podul nasului. "A fost doar o neînțelegere, Kaelia. Sunt bine."

Știu că nu a fost o neînțelegere, dar nu mă cert cu el aici, în aer liber. Îi ridic brațul drept pe umărul meu, susținându-i greutatea moartă, și încep să-l conduc spre cabinetul medical al școlii.

În timp ce ne îndepărtăm de curtea haotică, greutatea fizică a acelor ochi aurii enervanți continuă să-mi ardă pe spate. Este o privire rece, calculatoare, care îmi urmărește fiecare mișcare în timp ce-mi ajut prietenul slab să șchiopăteze pe asfalt. Refuz să mă întorc, ținându-mi concentrarea fixată pe ușile duble și grele ale clădirii principale.

"Cine sunt acești oameni terifianți și de ce sunt la școala noastră?" îl întreb pe Seth, păstrându-mi vocea joasă în timp ce intrăm în siguranța holului principal.

Seth se sprijină greu de mine, respirația lui fiind încă neregulată în timp ce pașii noștri răsună pe podeaua de linoleum. "Oamenii vorbesc. Unii spun că regele Lycan este aici donând bani școlii. Alții susțin că un Alfa recrutează studenți puternici pentru a lucra ca gărzi. Am auzit chiar un zvon nebunesc că regele Lycan este aici în căutarea perechii sale."

Îmi încrețesc sprâncenele într-o neîncredere profundă. Regele Lycan este un mit pentru majoritatea, un conducător suprem care stă însuși în vârful lumii noastre brutale. Mă îndoiesc că cea mai puternică ființă existentă ar vizita vreodată instituția noastră banală, dărăpănată, pentru a-și găsi o pereche. S-ar duce la academiile de top pentru un astfel de scop.

Pășim în cele din urmă în mediul luminos și steril al cabinetului medical. Ușa grea de lemn se închide cu un clic în urma noastră, tăind brusc și cu forță contactul meu vizual intens cu străinul misterios cu ochi aurii de la fereastră. Senzația opresivă și arzătoare de pe spate îmi dispare în secunda în care ușa se sigilează, deși inima continuă să-mi bată într-un ritm frenetic în coaste.

Nici nu bănuiam că Regele Lycan venise în căutarea unei singure persoane în mod special... eu.