POV Kaelia

Curentul înghețat care se strecoară pe sub ușa crăpată de lemn mă trezește întotdeauna cu mult înainte să-mi sune alarma. Trag pătura subțire, mâncată de molii, mai sus, până sub bărbie, tremurând incontrolabil în timp ce un șoarece aleargă în grabă pe scândurile umede și putrezite, la doar câțiva centimetri de salteaua mea improvizată. Această debara pentru mături, înghesuită și fără ferestre, este singura mea lume din imensa casă a haitei Duskrend. Singurii mei tovarăși în timpul nopților lungi și singuratice sunt rozătoarele care își fac cuib în pereți și gândacii care mișună în întuneric. Stau întinsă pe patul meu subțire, privind țintă la tavanul jos, și mă pregătesc sufletește pentru o altă zi de realitate chinuitoare.

A fi fiica lui Alfa Thorne Redgrave este o povară blestemată, nu un privilegiu. Tehnic, sângele lui îmi curge prin vene, dar acea descendență puternică nu îmi oferă nimic în afară de durere. Sunt o paria nelegitimă, deposedată de orice statut de drept, trăind ca o fantomă chiar în casa care odinioară a fost a mea.

Existența mea s-a spulberat în bucăți ascuțite și zimțate fix în momentul în care tatăl meu a pus ochii pe Luna Vivienne. Ani de zile și-a căutat perechea după o respingere anterioară, stabilindu-se cu mama mea ca perechea sa aleasă. Ea l-a iubit cu înverșunare. I-a dăruit tinerețea ei, devotamentul ei, și i m-a dăruit pe mine. Dar în clipa în care a găsit-o pe Vivienne, adevărata sa pereche predestinată, a aruncat-o fără milă pe mama mea, fără nicio urmă de ezitare. Membrii haitei venerează legătura predestinată mai presus de orice altceva, considerând-o un dar divin de la Zeița Lunii. Perechile predestinate sunt considerate mult superioare perechilor alese. Tatăl meu a dat-o la o parte pe mama doar pentru a-și asigura un moștenitor legitim cu femeia pe care stelele se presupunea că i-o aleseseră.

Durerea profundă a acelei trădări bruște și brutale i-a frânt inima mamei mele. S-a stins de durere, implorându-l în zadar pe tatăl meu să se întoarcă la ea măcar de dragul meu. Dar el privea prin noi, tratându-ne ca pe noroiul de sub cizmele lui scumpe. Moartea ei prematură m-a lăsat orfană între aceste ziduri reci și neiertătoare. Tatăl meu m-a învinovățit pe mine pentru moartea ei, resentimentul lui profund cimentându-mi locul la cel mai de jos nivel al ierarhiei haitei.

Acum, fiul arogant al lui Vivienne, Trent, este constant paradat și celebrat drept moștenitorul de neatins. Vivienne l-a convins pe tatăl meu și pe bătrânii haitei că Trent era produsul unei legături predestinate anterioare cu o pereche care murise cu mult timp în urmă, făcându-l astfel succesorul de drept la titlul de Alfa. Haita a înghițit minciuna fără să pună întrebări, copleșindu-l pe Trent cu respect și privilegii, în timp ce eu am fost aruncată într-o debara murdară de provizii. Am acceptat această soartă crudă cu mult timp în urmă, știind că unui copil bastard nu i se oferă soare și curcubee, dar și știind că viața ca renegat vânat în afara acestor granițe s-ar termina doar cu înrobirea sau moartea.

Ceasul digital de pe raftul prăfuit se schimbă la fix ora șase dimineața.

Inima îmi cade greu în stomac.

"Kaelia, unde naiba ești?"

Vocea ascuțită și exigentă a lui Vivienne răsună prin holurile mărețe, străpungând direct prin ușa mea subțire de lemn. Ea locuiește de obicei în luxosul bungalou al Alfei, ascuns adânc în pădure, departe de forfota banală a casei haitei, dar ordinele ei stridente reușesc mereu să mă găsească.

Panica îmi strânge pieptul. Îndepărtez pătura cu o lovitură de picior și mă ridic în grabă, ignorând frigul tăios care îmi mușcă pielea goală. Țâșnesc frenetic din debara, tălpile mele goale lipăind pe podelele din lemn masiv lustruit ale coridorului principal. Dacă întârzii să-i aduc echipamentul de alergare și răcoritoarele de dimineață, pedepsele vor fi brutale.

"Cât e ceasul?"

Vocea lui Vivienne răsună din nou, mai aproape de data aceasta.

"Este șase dimineața, Luna Vivienne."

Bâlbâi cu voce tare în holul gol, forțându-mi picioarele obosite să se miște mai repede.

"Și unde sunt pantofii mei de alergare și răcoritoarele? De câte ori te-am rugat să pregătești totul înainte să ies la alergat?"

Nu îndrăznesc să ofer vreo scuză. Pur și simplu mă grăbesc spre marea sală de sport a haitei de la parter. Plămânii îmi ard când ajung la ușa grea de metal. În graba mea panicată, îngrozită de consecințele de a o face să mai aștepte un minut, îmi arunc greutatea pe mâner și împing ușa cu mult prea multă forță.

O bufnitură înfiorătoare răsună prin încăpere.

Marginea grea de metal a ușii se trântește direct într-un zid solid de mușchi. Trent se clatină pe spate, ținându-se de nas. Stătea chiar de cealaltă parte, pregătindu-se să părăsească sala.

Îngheț pe loc. Teroarea pură îmi inundă venele, de gheață și paralizantă. Îmi trântesc palmele peste gură, privind cu ochii mari la silueta amenințătoare și furioasă a fratelui meu vitreg.

"Trent, îmi pare atât de rău. Jur că nu te-am văzut."

Îmi ofer scuzele disperate și frenetice, vocea tremurându-mi de frică pură.

În loc să-mi accepte scuza, el își lasă mâna în jos. Nu curge sânge, dar un rânjet întunecat și prădător i se lățește pe față. Se folosește de ocazie pentru a face un pas înainte, înghesuindu-mă agresiv într-un colț.

"Ai făcut-o intenționat, nu-i așa?"

Mă disprețuiește cu o răutate profundă.

Dau din cap, ochii mei săgetând nervos spre echipamentele de sport, unde pantofii de alergare ai lui Vivienne stau așezați pe o bancă. Trebuie să-i iau. Trebuie să ies din această cameră înainte ca starea lui de spirit să se înrăutățească.

"Luna Vivienne mă așteaptă. Te rog, lasă-mă doar să-i iau lucrurile."

Încerc să mă strecor în lateral, ținându-mi spatele lipit de peretele rece tencuit.

Trent îmi taie calea, umerii lui lați blocând orice șansă de scăpare. Mă apucă de încheieturi cu o strânsoare zdrobitoare, smucindu-mi corpul incomod de aproape de al lui. Mirosul grețos al apei sale de colonie agresive și moscate îmi umple nasul, făcându-mi stomacul să se întoarcă de dezgust.

"Se spune că un copil bastard este la fel de bun ca un biet omega. Știi care este cea mai bună calitate a unui omega?"

Zâmbetul lui malefic se adâncește în timp ce se uită în jos la mine.

Mă zbat în strânsoarea lui de fier, îngrozită și dezgustată de dorința întunecată și grețoasă care îi fulgeră în privire.

"Încetează. Suntem frați, Trent."

Îi reamintesc cu disperare, încercând să-mi smulg încheieturile din strânsoarea lui.

"Frați vitregi."

Mă corectează imediat, tonul lui debordând de un amuzament întunecat.

Îmi dă drumul la una dintre încheieturi, mâna lui liberă șerpuind în jos. Își apasă palma lipită de stomacul meu, degetele mișcându-se intenționat spre banda blugilor mei. Apucă nasturele de metal, desfăcându-l cu o ușurință exersată, și prinde micul cheiță a fermoarului. Îl trage în jos, despărțind denimul pentru a expune pielea dedesubt.

"Haide, ești atrăgătoare. Știu că îți place să faci pe inabordabila, dar clar găsești modalități să dai peste mine."

Mă batjocorește, aplecându-se mai aproape până când respirația lui fierbinte îmi mângâie gâtul ca o fantomă.

"Poftim? Nu fac asta! Te privesc ca pe fratele meu!"

Țip, o panică pură și o repulsie profundă punând stăpânire pe simțurile mele.

Atingerea mâinii lui pe pielea mea declanșează o explozie orbitoare de instinct de supraviețuire. Folosindu-mi toată forța mea redusă, îmi pun ambele mâini pe pieptul lui solid și îl împing cu putere departe de mine.

Împingerea bruscă și dură îl ia pe nepregătite. Trent se clatină pe spate, cizmele lui alunecând haotic pe covorul de cauciuc al sălii de sport. Își pierde echilibrul și se prăbușește greu într-un raft înalt de echipamente metalice. Un zgomot metalic puternic răsună în momentul în care craniul lui se izbește direct de o bară groasă de oțel.

Cade într-un genunchi, ținându-se de cap de durere. O umflătură vânătă vizibilă se formează rapid pe fruntea lui, umflându-se sub degetele sale.

"Vei plăti pentru asta, cățea ce ești."

Scoate un mârâit jos, furios, ochii lui fulgerând de un pericol letal, prădător.

Îngrozită de mânia lui, nu pierd nici măcar o secundă. Trec în viteză pe lângă el, smulg pantofii de alergare ai lui Vivienne de pe bancă și fug din sală cât mă țin picioarele. Pulsul îmi bate un ritm haotic în coaste în timp ce sprintez pe holul lung și gol. Lacrimi fierbinți îmi curg pe obraji, încețoșându-mi vederea. Le șterg cu furie cu dosul palmei, forțându-mi respirația să se stabilizeze. Nu o pot lăsa pe Vivienne să mă vadă plângând. Pregătesc mental o minciună pentru a-mi scuza întârzierea, plănuind să-i spun că m-am împiedicat de propriile picioare și am căzut. A-l acuza pe prețiosul ei fiu de hărțuire sexuală ar atrage doar o pedeapsă mult mai aspră pentru mine. Nu ar crede niciodată o orfană bastardă în fața băiatului ei de aur, iar bătaia pe care aș primi-o pentru calomnierea viitorului Alfa m-ar lăsa la pat.

Ajung în foaierul din față, unde mă așteaptă Vivienne. Stă lângă ușile duble mărețe, fulgerându-mă cu o privire plină de venin pur în secunda în care intru în raza ei vizuală.

"Îmi cer scuze că te-am lăsat să aștepți, Luna Vivienne. M-am împiedicat și am căzut în drum spre tine."

Recit scuza inventată, ținându-mi capul plecat adânc în semn de supunere.

Minciuna mea nu oferă nicio fărâmă de îndurare.

Vivienne face un pas înainte și îmi smulge agresiv pantofii de alergare din mâinile tremurătoare. Își îndeasă picioarele în ei, privirea ei tăioasă tăindu-mă ca o lamă fizică.

"Ai devenit atât de leneșă. Nu faci altceva decât să dormi și să mănânci ca un porc toată ziua."

Răstește ea cu răceală.

Rămân blândă și tăcută, holbându-mă la modelele complicate de pe podeaua de marmură. Chiar și ca fiică a Alfei, sunt tratată mai rău decât o menajeră cu normă întreagă.

"Voi avea o discuție cu Alfa Thorne despre reducerea drastică a cheltuielilor tale. Nu mai este nevoie să-ți finanțăm taxele de școlarizare la colegiu."

Declară ea cu răceală, ajustându-și șireturile de la pantofi.

O panică sufocantă îmi pune stăpânire pe piept, strivindu-mi plămânii. Mă opresc din respirat.

Colegiul meu uman ieftin și obscur este singurul meu sanctuar rămas. În timp ce copiii din elita Alfei urmează academii de prestigiu, eu sunt înscrisă la o școală publică dărăpănată, plină de copii umani săraci și orfani. Este singurul loc de pe pământ unde îmi pot ascunde vânătăile întunecate și pătate de pe brațe sub mâneci lungi. Oamenii nu știu nimic despre lumea vârcolacilor, despre perechi alese sau legături predestinate. Este singurul loc unde sunt doar o fată normală, unde este ușor să mint despre originea mea și să mă prefac că am o viață normală. Scap de tormentul fizic și mental necruțător provocat de haită în fiecare zi, stând în acele săli de clasă liniștite. Este singurul lucru bun pe care l-am mai păstrat în această existență mizerabilă. Gândul de a pierde acea libertate, de a fi prinsă în această casă douăzeci și patru de ore pe zi fără niciun refugiu, îmi spulberă orice urmă fragilă de stăpânire de sine mi-a mai rămas.

Disperată să-mi protejez singura scăpare, cad imediat în genunchi fix la picioarele ei.

Marmura dură mi se lovește de rotule, dar nu-mi pasă de durere. Lacrimile mi se varsă liber pe podea, picurând de pe bărbie în timp ce privesc în sus la ea.

"Nu, vă rog să nu faceți asta. Vă rog, Luna Vivienne. Voi face tot ce îmi cereți. Voi freca fiecare podea din această casă. Voi munci zi și noapte."

O implor, vocea mea spărgându-se în suspine patetice.

Urăsc propria mea vulnerabilitate chinuitoare din acest moment. Urăsc să îngenunchez în fața femeii care i-a distrus viața mamei mele și mi-a furat căminul. Dar supraviețuirea cere sacrificiu, iar mândria mea a murit cu ani în urmă. Nu mai am unde să mă duc.

"Nu-mi voi mai arăta niciodată fața în fața dumneavoastră dacă asta doriți. Doar vă rog, lăsați-mă să continui să merg la școală."

Îi ofer cu disperare, agățându-mă de marginile pantalonilor ei scumpi de sport.

Privirea i se împietrește într-un dispreț pur, de gheață. Se uită în jos la silueta mea îngenuncheată, care suspină, ochii ei fiind lipsiți de orice empatie. Ea nu vede o tânără femeie cerșind pentru o fărâmă de liniște. Vede doar un noroi patetic pe podeaua ei imaculată.

Își trage piciorul înapoi, rupându-mi strânsoarea disperată de hainele ei.

"Asta este cel mai bun lucru pe care l-ai spus de mult timp."