Kaelia

M-am ghemuit în pământul umed sub sticla mată a ferestrei biroului. Frigul pământului de seară îmi pătrundea prin blugii subțiri, dar abia dacă înregistram frigul. Unghiile mele se înfigeau în pământ, așteptând ca sunetul răsunător, satisfăcător al palmei tatălui meu peste maxilarul lui Trent să izbucnească. Așteptam ca Alfa Thorne să vadă dincolo de născocirile grețoase și să-l pedepsească pe băiat pentru că a îndrăznit să rostească o asemenea murdărie abjectă. Mi-am ținut respirația, ascultând după răgetul unui Alfa care-și apără sângele.

În schimb, am privit prin spațiul îngust dintre jaluzele. Stomacul mi s-a golit, lăsând un gol imens în piept. Trăsăturile tatălui meu s-au contorsionat într-o mască de dezgust pur, nealterat. Repulsia din ochii lui era îndreptată spre simplul gând la mine.

Simțind o victorie rapidă, Vivienne a profitat de moment pentru a pune paie pe foc. A făcut un pas înainte, tocurile ei lovind ascuțit pe podelele din lemn de mahon, și a îndreptat un deget manichiurat spre fruntea lui Trent.

"Uită-te la asta, Thorne. Vezi umflătura de pe pielea lui? Fiica ta bastardă nu are nicio decență sau onoare. Ea nu este nimic altceva decât o creatură vicioasă care încearcă să distrugă această familie perfectă pe care am construit-o. Este o câțea în călduri, vânându-ți fiul nevinovat."

Umflătura era reală, dar provenea din faptul că eu mă luptasem cu el, apărându-mi propriul corp de mâinile lui nedorite când mă încolțise. Voiam să-mi izbesc pumnii prin sticlă. Voiam să țip adevărul până când îmi sângera gâtul, să-i cer tatălui meu să se uite la mine și să vadă teroarea prin care Trent mă făcuse să trec.

Apoi, tatăl meu a deschis gura.

"Să mă gândesc că sângele meu îi curge prin vene. Nu pot concepe cum am putut da naștere la ceva atât de josnic și jalnic. N-ar fi trebuit să-mi aleg niciodată o pereche. Ar fi trebuit să te aștept, Vivienne. Nu simt altceva decât rușine." A scuipat el cuvintele, vocea coborându-i într-un pietriș aspru, dezgustat, care părea să zdruncine înseși temeliile lumii mele.

Aerul mi-a ieșit din plămâni. Cuvintele m-au lovit mai tare decât orice lovitură fizică ar fi putut-o face vreodată.

O trase pe Vivienne într-o îmbrățișare strânsă, îngropându-și fața în umărul ei de parcă ar fi căutat alinare de coșmarul existenței mele. Peste spatele lat al tatălui meu, Trent mi-a întâlnit privirea prin fanta jaluzelelor. Un rânjet malițios i s-a întins pe față. Ochii îi dansau de triumf. Câștigase. Îl manipulase pe Alfa să-și arunce propriul sânge.

"Scăpați de ea. Orice ar face Regele Lycan cu trupul ei nu este treaba mea. Pentru mine, ea este moartă." Tonul tatălui meu a coborât într-o indiferență apatică și înfricoșătoare, care mi-a înghețat măduva oaselor.

Inima mi s-a oprit în piept. Un ecou gol a răsunat în urechile mele, acoperind murmurele de aprobare ale lui Vivienne. Mi-am strâns dinții cu putere pe interiorul obrazului până când gustul metalic de sânge mi-a inundat limba, forțând înapoi lacrimile arzătoare care amenințau să se reverse peste gene. Realitatea agonizantă s-a așezat adânc în pieptul meu ca o greutate de plumb. Îmi pierdusem familia. Ultimul fir care mă lega de această haită se rupsese, lăsându-mă în derivă în teritoriu ostil.

Nu mai era niciun motiv să stau măcar o secundă în plus.

Ținându-mi corpul lipit de pământ, m-am strecurat departe de fereastră. Solul umed mi-a atenuat pașii în timp ce m-am furișat pe latura casei haitei, evitând luminile strălucitoare ale verandei. Am zbughit-o spre cabana mea înghesuită și dărăpănată de la marginea îndepărtată a proprietății. Umbrele copacilor ofereau acoperire temporară, dar inima îmi bătea în coaste ca o pasăre captivă.

Am trântit în urma mea ușa de lemn fragilă, balamalele scârțâind în semn de protest. Mâinile îmi tremurau în timp ce am înșfăcat o geantă de pânză decolorată de sub salteaua mea plină de cocoloașe. Am deschis dulapul șubred și mi-am îndesat mica grămadă de haine uzate înăuntru. Câteva hanorace, două perechi de blugi și niște șosete uzate. Nu era practic nimic.

Căzând în genunchi, mi-am tras unghiile de-a lungul marginii unei scânduri putrezite de pe podea, lângă caloriferul ruginit. Am înfipt o mică tijă de fier în crăpătură. Lemnul s-a așchiat și a gemut în timp ce am ridicat scândura.

Sub praf și pânze groase de păianjen stătea un mic plic mototolit. Conținea mica rezervă de bani pe care o adunasem în toți acești ani. Fiecare monedă uitată, fiecare bancnotă aruncată pe care o recuperasem făcând treburi pe la casa haitei. Era singurul meu bilet de plecare.

Planul meu s-a format în flash-uri rapide, frenetice. Trent menționase o așezare a oamenilor chiar dincolo de granițele noastre, un loc cu cluburi de noapte și muzică tare unde membrii haitei se mai strecurau uneori. Trebuia să mă furișez în pădurea deasă, să trec de liniile de graniță și să dispar în acel oraș uman din apropiere. Puteam să-mi șterg identitatea, să rup legăturile cu lumea vârcolacilor și să încep o viață nouă, anonimă, lucrând ca ospătăriță sau femeie de serviciu. Orice era mai bun decât să fiu sclava unui monstru.

Mi-am pus geanta pe umăr, mi-am tras gluga hanoracului închis la culoare peste cap pentru a-mi ascunde fața și am strâns clanța rece de alamă a ușii.

În clipa în care am pășit afară, în aerul răcoros al serii, un zâmbet batjocoritor a tăiat prin liniștea tensionată a curții.

"Șobolanule, unde te duci?"

Trent stătea la câțiva metri distanță, cu brațele încrucișate la piept, silueta lui voluminoasă blocând poteca principală spre pădure.

Am înghețat. O transpirație rece mi-a izbucnit pe ceafă. Dacă ezitam, dacă îl lăsam să mă târască înapoi înăuntru, soarta îmi era pecetluită. M-ar fi predat Regelui Lycan. Am refuzat să mă uit înapoi la cabină. Am refuzat să-l las să vadă teroarea care îmi zgâria gâtul.

Am lăsat geanta să-mi alunece de pe umăr. A lovit pământul cu o bufnitură surdă.

Apoi, am luat-o la fugă.

M-am împins pe pernuțele picioarelor și am sprintat cu viteză maximă spre linia amenințătoare și falnică a copacilor din pădurea deasă.

"Nu o lăsați să scape!" a răcnit Trent, comanda lui autoritară sfâșiind amurgul liniștit, adunându-i pe bărbații din apropiere.

Sunetul vocii lui a acționat ca un pistol de start. O teroare pură mi-a inundat venele, împingându-mi mușchii într-o suprasolicitare frenetică. Am atins marginea pădurii și m-am izbit cu capul înainte în tufișurile dese, ramurile lovindu-mă peste față.

În spatele meu, aerul serii s-a umplut cu refrenul oribil și grețos al oaselor care se transformau. Coloanele vertebrale pocneau și se lungeau cu zgomote umede. Mușchii se rupeau și se reformau sub lumina lunii. Urletele guturale, însetate de sânge ale gărzilor haitei au răsunat printre copaci, o declarație primordială a unei vânătoare. Veneau după mine.

Am alergat orbește. Liane spinoase s-au agățat de hainele mele, sfâșiind materialul și rupând cu brutalitate pielea mea expusă. Pietre ascuțite m-au lovit la glezne. Sânge fierbinte îmi curgea pe brațe și gambe, usturând în aerul răcoros al nopții. Am trecut peste durerea arzătoare. Zvâcnirile frenetice de adrenalină m-au protejat de ce era mai rău, propulsându-mi picioarele peste rădăcini noduroase și pietre alunecoase pline de mușchi. Plămânii îmi ardeau, gâfâind după oxigen, dar n-am îndrăznit să încetinesc.

"Kaelia! Vrem doar să vorbim! Nu te vom răni!" Vocea lui Trent a ricoșat din copertina deasă, sunând imposibil de aproape.

A râs, un sunet întunecat, batjocoritor, care picura a venin de prădător.

"Haide, micuțule șobolan. Nu poți fugi la nesfârșit de simțurile noastre. Nu face asta mai greu decât trebuie!" a tachinat el de undeva din umbre, la stânga mea.

Avea dreptate. Eram o fată slabă, netransformată, iar ei erau prădători augmentați. Simțul lor olfactiv avea să urmărească sângele picurând din zgârieturile mele. Dar gândul la mâinile blestemate, monstruoase ale Regelui Lycan pe mine m-a împins mai repede. M-am împiedicat de o rădăcină groasă și m-am izbit de pământ, jupuindu-mi pielea de pe palme. M-am ridicat în grabă, durerea usturătoare dându-mi o nouă explozie de viteză.

Un foșnet brusc s-a auzit din unghiul meu mort.

Mi-am întors capul brusc într-o parte, exact când un lup masiv de haită, de culoare roșcată, a sărit din spatele unui stejar gros.

Un țipăt mi s-a rupt din gât. Mi-am aruncat corpul într-o parte. Fălcile uriașe ale lupului s-au închis la doar câțiva centimetri de fața mea, un jet de salivă fierbinte lovindu-mă pe obraz. Bestia s-a rostogolit pe lângă mine, ghearele sale sfâșiind pământul umed în timp ce se chinuia să se întoarcă și să lovească din nou.

N-am mai așteptat. M-am ridicat repede în picioare și m-am aruncat înainte. Un grup de stânci ascuțite se contura în față. Ascunsă la bază, ascunsă de ferigi atârnânde, se afla deschiderea unei caverne mici, întortocheate.

M-am scufundat în întuneric.

Pământul stâncos mi-a zgâriat coatele și genunchii în timp ce mă târam în mâini și genunchi prin tunelul de pământ colțuros. Aerul dinăuntru a devenit rece și umed, mirosind a pământ antic și a piatră udă. Tunelul era agonizant de îngust. Tavanul jos se freca de coloana mea, dar am continuat să mă târăsc, rugându-mă la Zeița Lunii ca întunericul beznă să-mi înghită mirosul și să-i piardă pe lupi.

În spatele meu, mârâituri grele au răsunat la intrarea în peșteră. Spațiul era prea îngust pentru formele lor masive, transformate, și puteam auzi ghearele lor zgâriind furios podeaua de piatră.

"Unde ești, micuțule șobolan? Îți putem mirosi frica," a chicotit Trent de la intrare, vocea lui răsunând în tunel.

Respirația mi s-a tăiat în piept. M-am presat de peretele umed, încercând să-mi fac corpul cât mai mic cu putință. M-am târât mai repede, degetele mele însângerate înfigându-se în pământul moale, trăgându-mi partea inferioară a corpului înainte.

În față, o sclipire slabă de lumină artificială, de culoarea chihlimbarului, a spart întunericul de beznă.

Trebuia să fie drumul principal.

Mi-am împins mușchii îndurerați la limitele lor. Lumina a devenit mai puternică, aruncând umbre lungi pe pereții tunelului. Am ieșit din tunel prin ieșirea cavernei, aruncându-mi corpul înainte cu o mișcare sălbatică.

Mă așteptam să lovesc pământ moale sau iarbă.

În schimb, m-am izbit cu capul înainte în ceva incredibil de dur și metalic.

O bufnitură îngrozitoare mi-a răsunat în urechi. Am ricoșat de pe suprafața rece, neclintită și am căzut pe spate. Asfaltul aspru și abraziv al drumului mi-a sfârtecat pielea de pe palme și picioare când am lovit pământul.

Stele strălucitoare au dansat haotic în vederea mea încețoșată. O durere orbitoare, agonizantă, a fulgerat direct prin pieptul meu, radiind din partea stângă. Umărul îmi ieșise din articulație la impact. Mi-am strâns brațul, gâfâind după aerul care refuza să vină. Sânge cald, gros, îmi curgea rapid pe partea laterală a feței, adunându-se în colțul ochiului și picurând pe asfalt.

Prin ceața amețitoare și dezorientantă, am clipit printre sânge. Un vehicul luxos, masiv și elegant stătea parcat pe acostamentul drumului pustiu. Exteriorul negru lustruit reflecta farurile de culoarea chihlimbarului. Tocmai mă izbisem de el.

Sunetul unei portiere grele de mașină, trântite, a răsunat peste țiuitul puternic din urechile mele.

Pași grăbiți și grei s-au apropiat rapid pe asfalt. Sunetul tăios al pantofilor scumpi de piele pe asfalt a devenit mai puternic.

Un bărbat înalt s-a repezit în câmpul meu vizual. A îngenuncheat lângă corpul meu bătut. Chiar și prin vederea mea încețoșată, am putut vedea că era construit ca un munte, umerii lui lați întinzând materialul unui costum negru impecabil și scump.

"Hei, mă auzi?" a întrebat el urgent.

Mâna lui mare, bătătorită, s-a întins. M-a lovit ușor pe obrazul plin de sânge, atingerea lui fiind surprinzător de fermă, totuși atentă.

Am încercat să-mi deschid gura cu forța. Trebuia să-l avertizez. Trebuia să-i spun că o haită vicioasă de lupi însetați de sânge mă vâna și că trebuia să plece înainte să ne sfâșie pe amândoi în bucăți.

Maxilarul mi s-a mișcat, dar corzile vocale m-au lăsat. Doar un șuierat patetic și umed mi-a scăpat printre buze.

"Ok, o să te ridic acum. Nu-ți face griji, o să fii bine," a murmurat bărbatul.

Vocea lui era un zgomot profund, liniștitor, care vibra chiar prin asfalt și direct în oasele mele zdrobite. Și-a strecurat brațele masive pe sub spatele meu și sub genunchii mei, ridicându-mă cu grijă pentru a evita să-mi zgâlțâie corpul rupt și sângerând.

În timp ce-mi ridica greutatea la pieptul său solid, mișcarea rapidă i-a făcut ca ochelarii de soare întunecați să alunece pe podul nasului său drept.

Lumina ambientală a lămpii stradale i-a prins fața.

O pereche de ochi aurii, strălucitori, izbitori, se uitau înapoi la mine.

Teroarea pură a realizării s-a abătut asupra conștiinței mele care se stingea ca apa cu gheață.

Acei ochi. Linia maxilarului ascuțită și înfricoșătoare. Aura incontestabilă a unei puteri antice, terifiante radiind de pe pielea lui.

Regele Lycan, Rhydian Vance, mă ținea în siguranță în brațele sale masive.

Creierul mi s-a amestecat într-o frenezie disperată. Ce naiba căuta parcat aici, pe o porțiune pustie de drum? Oare mă urmărise pentru a mă pedepsi pentru că îl lovisem pe beta-ul lui mai devreme, la școală? Venise să-și ridice sclava mai devreme?

Și totuși, în timp ce mă holbam în sus la fața lui terifiantă, trăsăturile lui ascuțite nu arătau nicio răutate. Expresia îi era marcată de o preocupare incontestabilă, genuină pentru starea mea de bine. Se uita la mine de parcă eram ceva prețios, ceva ce trebuia să protejeze.

Nu avea niciun sens.

Acel gând uluitor a fost ultimul lucru pe care mintea mea l-a putut procesa. Greutatea zdrobitoare a panicii și a epuizării fizice intense m-au înghițit cu totul. Strălucirea aurie a ochilor săi s-a estompat în întuneric, iar vederea mea a dispărut într-un negru complet.