**POV: DARIUS**

Stau confortabil vizavi de Alpha Sloan, de cealaltă parte a biroului greu din lemn. Întotdeauna vin târându-se la noi pentru bani. Se prefac că au nevoie de intervenție diplomatică sau de îndrumare strategică, dar cauza principală este mereu ruina financiară. Păstrez o mască de plictiseală absolută în timp ce îl ascult confirmându-și planul disperat. Vrea să construiască o fortăreață fizică masivă în jurul teritoriului haitei sale. Vorbește gesticulând frenetic, încercând să justifice costurile nebunești de construcție pentru a ține la distanță haitele rivale.

„Gândesc de parcă am fi în afurisitul de Ev Mediu.” Vaughn pufnește zgomotos prin legătura noastră mentală privată. Vocea lui îmi răsună ascuțit în minte.

Arunc o privire spre fratele meu mai mic, cu coada ochiului. Stă perfect nemișcat, proiectând o aură de indiferență plictisită.

„De ce să nu implementezi un sistem modern și avansat de supraveghere video în locul zidurilor de piatră? Ți-ai putea antrena lupii delta să răspundă eficient la orice breșă de perimetru. Tehnologia disponibilă astăzi face ca baricadele fizice să fie învechite”, sugerează Vaughn cu voce tare, lăsându-se pe spate în scaunul său de piele.

Sloan se plânge imediat de costurile exorbitante. Se foiește inconfortabil sub privirea noastră prădătoare combinată, transpirând prin costumul lui ieftin. Îndrugă o listă jalnică a deficitelor lor financiare și a lipsei de resurse.

Mă aplec în față și îmi încrucișez mâinile pe lemnul lustruit. Privesc lumina lacomă sclipindu-i în ochi în timp ce îmi pregătesc capcana.

„Îți vom împrumuta banii. Cu o singură condiție. Ca Alpha, totul se rezumă la haită, nu-i așa? Haita e pe primul loc?” îl asigur pe un ton blând și calculat.

Sloan înghite în sec, cu transpirația curgându-i pe frunte, și dă din cap cu nerăbdare. Aruncă o privire către Beta-ul său, care stă nervos în colț, căutând un fel de validare pentru disperarea sa.

„Vom asigura fondurile nelimitate și pregătirea tehnologică de care ai nevoie. În schimb, cei trei descendenți ai ultimului rege vârcolac vor conduce oficial haita ta. Noi vom fi adevărații Alpha. Îți vom permite să gestionezi trivialitățile de zi cu zi în absența noastră, dar ne rezervăm dreptul incontestabil de a aproba sau de a respinge toate deciziile majore.” Îmi prezint condițiile cu un zâmbet rece, de prădător.

Sloan îngheață. Aerul din birou devine apăsător. Încolțit impecabil de propria sa logică privind binele haitei, realizează că nu are de ales. Trebuie să se supună și să accepte. Mormăie un acord forțat, mândria lui de alpha năruindu-se chiar în fața noastră.

„Ai luat decizia corectă. Avocații mei vor trimite contractele obligatorii dimineață”, afirm plat, ridicându-mă de pe scaun.

Întorcându-ne la SUV-ul nostru negru și elegant, pietrișul scârțâie sub pantofii noștri scumpi. Aerul rece al nopții pare revigorant după disperarea sufocantă din biroul lui Sloan. Vaughn mă privește cu coada ochiului. Așteaptă până ne îndepărtăm suficient pentru a nu fi auziți de gărzile casei haitei.

„De când vrei tu, dintr-odată, să conduci o haită?”

„De când ne-am găsit regina. Dar nu intenționez să mă opresc aici. Vreau să găsim adevăratul loc de putere pe care îl merităm”, răspund eu, în timp ce lupul meu toarce zgomotos în piept la gândul Valentinei.

Vaughn clatină din cap, cu un zâmbet larg întinzându-i-se pe față.

„Rome o să adore afurisita asta de idee! Regi, la naiba”, exclamă Vaughn.

„Și o afurisită de Regină”, răspund întunecat, urcând la volan.

**POV: VALENTINA**

Pentru prima dată de la divorțul meu amar de Preston, particip singură la extravaganta gală anuală de caritate a firmei de avocatură. Este o tradiție sacră care onorează moștenirea răposatului meu tată, Lorenzo. Greutatea amintirii lui mă apasă în seara asta. O mulțime de clienți corporativi și indivizi bogați vor fi acolo, donând pentru cercetarea cancerului. Pe parcursul căsniciei noastre, Preston obișnuia să fie scutul meu la aceste evenimente, respingând întrebările băgăcioase și zâmbetele corporatiste false. Acum, trebuie să înfrunt singură lupii plini de prejudecăți ai lumii juridice.

Îmi privesc reflexia în oglinda din hol. Soneria răsună brusc, spulberând atmosfera liniștită a apartamentului meu. Mă echilibrez nesigură pe un picior pentru a mă încălța cu pantofii mei negri și scumpi. Încruntându-mă, trag ușa grea și îl găsesc pe Vaughn stând acolo în haine lejere. Poartă un tricou simplu, mulat, și blugi, arătând atrăgător fără pic de efort.

„Bună seara... Uau... ești... la naiba... scuze...” se bâlbâie el, cuvintele ieșindu-i de-a valma într-o panică haotică.

Ochii lui mă măsoară de sus până jos. Absoarbe liniile elegante ale rochiei mele închise la culoare, pierzându-și șirul gândurilor. O roșeață stinsă i se urcă pe gât în timp ce mă privește țintă.

„Bună. Aveai nevoie de ceva?” întreb, sincer amuzată de pierderea lui bruscă a cuvintelor.

Bâlbâie stângaci o explicație slabă. Se freacă pe ceafă, susținând că a coborât în căutarea unor cuburi de gheață pentru un cocktail pe care, chipurile, spera să-l împartă cu mine. Atitudinea lui fâstâcită, cu adevărat uimită, face ca inima mea precaută să se topească un pic. Arată ca o căprioară prinsă în lumina farurilor, un contrast puternic față de miliardarul încrezător pe care l-am cunoscut ieri.

„Plec la gală chiar acum, dar lasă-mă să-ți aduc gheața”, mă scuz încet.

Mă duc ascultătoare în bucătărie pentru a umple o pungă de plastic cu cuburi de gheață din congelator. Mă întorc în hol și îi înmânez punga înghețată.

„Presupun că îmi voi accepta soarta tragică și voi bea singur cu fratele meu în schimb. Nu va fi nici pe departe la fel de distractiv.” Suspină dramatic, lăsând capul în jos în timp ce ia punga.

Râd și îmi înșfac plicul. Mergem împreună pe coridor spre lift. Covorul de pluș ne înăbușă pașii. În timp ce așteptăm să se deschidă ușile din alamă, el își mută greutatea de pe un picior pe altul. Se freacă din nou pe ceafă, rupând tăcerea confortabilă.

„Mă întrebam dacă ai fi dispusă să ieși cu mine la o cafea cândva.”

Ezit, în timp ce stomacul mi se strânge de o vinovăție bruscă.

„Mi-ar face plăcere, Vaughn, dar ar trebui să știi că am acceptat deja să ies cu Rome vineri seară. Chiar nu vreau să bag zâzanie între voi doi. Sunteți frați”, îi răspund blând, în timp ce degetele mi se strâng în jurul poșetei mici.

„Oh, dar știu deja asta.” Mă întrerupe el fără efort.

Stau acolo cu ochii mari și fără cuvinte. Falca, practic, îmi cade la pământ.

„Noi ne spunem totul. Știu că te place și el știe că te plac și eu. N-avem absolut nicio problemă cu asta”, afirmă el cu un calm desăvârșit.

Liftul sună zgomotos, aducându-mă înapoi la realitate. Ușile din alamă se deschid glisând. El pășește înăuntru, întorcându-se cu fața la mine.

„Poți lăsa un bilet la recepție, la Gordon, ca să stabilim o oră convenabilă pentru amândoi. O seară plăcută, Valentina”, spune cu un cu ochiul absolut devastator.

Ușile de metal se închid încet prin glisare, lăsându-l înăuntru. Rămân perplexă pe hol. Ce dracului tocmai s-a întâmplat? Mai întâi mă invită Rome în oraș, iar acum Vaughn. Știu unul de celălalt și nu le pasă? Vor să mă împartă? Când îi voi povesti lui Nate despre nebunia asta, n-o să creadă în veci.