**POV: VALENTINA**

Pantofii mei de alergare bat un ritm constant pe aleile pavate din parc. Pieptul îmi tresaltă la fiecare respirație sacadată. Mușchii picioarelor îmi ard de o durere familiară, satisfăcătoare. Mă forțez printre copacii deși pentru un ultim sprint înainte de a-mi lăsa ritmul să scadă la un mers lent, epuizat. Transpirația îmi umezește rădăcinile părului și se scurge pe gât. Îmi șterg fruntea cu dosul palmei, obligându-mi respirația să se regleze. Tot ce-mi doresc în acest moment este o cafea masivă cu gheață pentru a-mi răci sistemul supraîncălzit. Cartografiez mental cel mai rapid traseu către cea mai apropiată cafenea.

"Valentina?"

O voce profundă, familiară, taie prin zgomotul ambiental din parc. Mă întorc brusc, părul meu liber lovindu-mi fața.

Rome aleargă spre mine cu o grație fără efort. Poartă un echipament sportiv care se mulează strâns pe umerii lui lați și pe coapsele groase. Bărbatul impunător, brunet, afișează acel zâmbet devastator cu gropițe în timp ce micșorează distanța dintre noi. Mă uit fix în acei ochi căprui superbi, transportată instantaneu înapoi la întâlnirea haotică din club.

"Am vrut să-mi cer scuze sincer pentru felul în care ne-am despărțit sâmbăta trecută." Rome mă ajunge din urmă. Nici măcar nu pare să fi rămas fără suflare, pieptul i se ridică într-un ritm lent și constant. "Darius uneori nu prea are tact cu oamenii. Nu a vrut să te alunge. A fost doar incredibil de stângaci."

Îmi șterg palmele umede pe părțile laterale ale colanților mei de alergare. "Nu-i nimic. Oricum mă îndreptam spre casă."

"Lasă-mă să-ți fac cinste cu o cafea." Rome își înclină capul, privirea lui caldă și neclintită. "Oricum voiam să-mi iau una. Consider-o o ofertă de pace pentru a compensa atitudinea deplorabilă a fratelui meu mai mare."

Limbajul lui direct mă farmecă. Nu pot nega atracția pură, magnetică, pe care o radiază, nici felul în care inima îmi sare o bătaie la apropierea lui. "Chiar am o mare nevoie de o cafea cu gheață chiar acum. Accept."

Ne sincronizăm pașii unul lângă celălalt. Conversația curge cu o ușurință surprinzătoare în timp ce lăsăm în urmă parcul luxuriant și o luăm pe strada aglomerată. Rome are o sclipire jucăușă în ochi. Insistă că faptul că am dat unul peste celălalt de două ori într-o singură săptămână trebuie să fie un act al destinului. Îmi iau cafeaua cu gheață de la barista și trag o înghițitură lungă și răcoritoare, lăsând cofeina să-mi inunde sistemul.

"Sincer, mă bucur mult că am dat de tine azi. Tot vreau să te cunosc." Rome își mută paharul de plastic în cealaltă mână. Tonul lui devine remarcabil de sincer, dând la o parte tachinarea jucăușă.

Un val brusc de anxietate mă lovește în piept. Perspectiva de a flirta și de a ieși la întâlniri pare un teritoriu străin, periculos. Mă uit în jos la pantofii mei de alergare și eliberez un oftat greu. "Abia am ieșit dintr-o relație foarte serioasă. Sunt recent divorțată."

"Ok. Înțeleg." Rome se oprește din mers și se întoarce spre mine pe trotuar. "Dar tot ne putem cunoaște și să vedem unde ne duce asta. Fără absolut nicio presiune."

Privirea lui caldă, constantă, îmi slăbește nodul strâns de anxietate din stomac. Îi ofer un mic zâmbet de recunoștință și ne reluăm mersul. Stăm de vorbă confortabil despre lucruri banale, bucurându-ne de soarele dimineții. Mergem mecanic pe trotuarul aglomerat, cu cafelele în mână, pierduți în propria noastră mică bulă.

Rome se oprește brusc în loc. Un râs zgomotos îi scapă din piept în timp ce își trece o mână prin părul întunecat. "Scuze. Nici nu te-am întrebat unde locuiești. Am mers absent spre propria mea casă."

Ridic privirea de la trotuarul din beton. Rămân cu gura căscată de șoc pur. Fațada impunătoare de sticlă a clădirii mele de lux se înalță direct deasupra noastră.

"Locuiesc fix aici." arăt cu un deget tremurând spre intrarea grandioasă.

Rome se uită fix la mine, cu ochii măriți de o surpriză autentică. Împingem ușile grele de sticlă către holul lustruit, cu aer condiționat.

"Bună dimineața, domnișoară Lombardi. Bună dimineața, domnule Cross." radiază Gordon, portarul, din spatele biroului său de mahon.

Dau din cap neîncrezătoare. Șansele pentru o asemenea coincidență sunt ridicol de mici. Pare o imposibilitate matematică. Mergem spre zona lifturilor private.

"Eu locuiesc sus, în penthouse, cu frații mei." Rome apasă butonul de urcare.

Realizarea mă lovește ca un pumn fizic. Numele se așează la locul lor, formând o imagine șocantă. "Stai puțin. Sunteți frați. Locuiești cu Darius și cu Vaughn, nu?"

Rome râde bogat. Dă din cap în timp ce ușile liftului se deschid. "Deci tu ești vecina aia sexi despre care Vaughn nu se mai oprea din vorbit. Ai reușit cumva să-i bagi pe toți cei trei frați Cross în buzunar."

Căldura îmi năvălește în obraji la această afirmație îndrăzneață. Pășim înăuntru, pe ușile grele de metal. Liftul ne închide înăuntru, creând un spațiu intim și liniștit. Atitudinea lui jucăușă se transformă într-o încredere tăcută.

"Ai vrea să ieși cu mine la o întâlnire pe bune vinerea viitoare?" întreabă Rome, fixându-și ochii căprui în ai mei cu o concentrare intensă.

"Cu plăcere." răspund fără ezitare.

Îmi fac o promisiune tăcută fix în acea clipă. Am doar douăzeci și cinci de ani. Căsnicia mea toxică e moartă și îngropată în trecut. Merit pe deplin să mă bucur de viață, să-mi rup rutina și să cunosc pe cineva drăguț.

**POV: DARIUS**

Stau rigid la blatul masiv din marmură din bucătărie. Degetele mele lovesc tastele laptopului cu o forță agresivă. Revizuiesc ultimele contracte de achiziție pentru fondul nostru de investiții, deși mintea îmi rămâne ascuțit concentrată pe o cu totul altă pradă. Lupul meu dă târcoale neliniștit pe sub piele, cerând acțiune.

Rome intră țanțoș în bucătărie. Ține o cafea într-o mână și poartă pe față un zâmbet dezgustător de triumfător, plin de mulțumire de sine.

"Am o întâlnire oficială cu ea vinerea viitoare." Boul ăla absolut se laudă zgomotos, sprijinindu-și corpul înalt de insula elegantă.

"Nu-i rău." rânjesc eu rece, mascând mârâitul posesiv care îmi bubuie în piept. Mă ridic și închid laptopul cu putere. Clicul ascuțit răsună prin penthouse-ul liniștit, expansiv.

"Dar eu am una în seara asta cu ea... numai că ea nu știe asta încă."

Îmi înșfac sacoul de pe taburet și trec pe lângă el. Mă bucur pe deplin de felul în care zâmbetul lui îngâmfat se evaporă în aer. O enervare vizibilă îi distorsionează trăsăturile pe măsură ce asimilează cuvintele mele.

"Ce vrei să zici cu asta? Nici măcar nu ai de gând să-mi spui?" pretinde Rome, vocea crescându-i în intensitate în timp ce se întoarce ca să-mi urmărească mișcările.

Vaughn intră agale în bucătărie, deja îmbrăcat într-un costum închis, făcut la comandă. Ignoră cu nonșalanță frustrarea crescândă a lui Rome pentru a-și livra raportul.

"Ne îndreptăm spre teritoriul haitei chiar acum. Tocmai am primit un apel urgent." Vaughn își ajustează butonii de argint cu mișcări precise.

Dau din cap și mă îndrept spre ușa de la intrare. Vaughn i-a spus Valentinei doar o mică fracțiune din adevăr ieri. I-a menționat de fondul nostru de investiții, dar aceea este doar suprafața umană a realității noastre. Noi suntem ultimii trei descendenți în viață ai ultimului rege vârcolac. Titlul nostru regal ar putea fi considerat onorific de unele facțiuni moderne, dar noi deținem puterea adevărată, de netăgăduit. Suntem coloana vertebrală financiară indiscutabilă a fiecărei haite de vârcolaci din Statele Unite. Deținem un imperiu corporativ vast, de neatins. Averea noastră nelimitată finanțează totul, de la afaceri mondene ale vârcolacilor și dezvoltări imobiliare, până la cel mai mare ziar supranatural din lume. Suntem Banca Haitelor.

Această pârghie financiară supremă se aliniază perfect cu planurile mele meticuloase pentru diseară. Mi-am asigurat o invitație exclusivă la o gală caritabilă de elită. Prestigioasa firmă de avocatură a regretatului tată al Valentinei, Lorenzo Lombardi, organizează acest eveniment de anvergură în fiecare an. Verificarea mea detaliată a antecedentelor a confirmat că ea participă conștiincioasă, negreșit, pentru a-i onora memoria. M-am folosit pur și simplu de conexiunile mele vaste și de averea mea uriașă pentru a-mi obține în ultimul moment un loc VIP pe lista lor de invitați strict păzită.

În seara asta, am toată intenția să compensez pentru stângăcia mea dezastruoasă de la bar. Voi anihila jocul fratelui meu mai mic înainte măcar să sosească întâlnirea lui de vineri. La sfârșitul zilei, ea este perechea noastră destinată. Ea ne aparține tuturor trei. Ea nu ne poate accepta doar pe unul singur pe termen lung. Dar o competiție puțin nemiloasă, prădătoare, pentru a vedea care dintre noi se poate strecura cu farmecul său primul în patul ei, nu a făcut niciodată rău nimănui. Intenționez să câștig această rundă, și o joc să câștig totul.

Pășesc în liftul privat alături de Vaughn. Trebuie să ne ocupăm repede de această dispută plictisitoare a haitei, astfel încât să mă pot pregăti pentru apariția mea surpriză de la gală. Ușile grele glisează, închizându-se și sigilându-ne înăuntru. Știu deja exact ce vor acești masculi Alfa disperați de la noi astăzi.