**POV: VALENTINA**

Locuiesc în noul meu apartament de exact o săptămână, iar rutina liniștită a noului meu început îmi pătrunde în sfârșit în oase. Întorcându-mă de la un jogging matinal epuizant, șiroind de transpirație și respirând greu, împing ușile grele de sticlă ale clădirii mele. Gordon, portarul de zi, mă oprește în holul vast, din marmură.

"Domnișoară Lombardi, a sosit o livrare pentru dumneavoastră cât ați fost plecată." Gordon îmi înmânează un buchet masiv, ostentativ, de trandafiri roșii, zâmbetul său politicos și profesional mascând ridicolul pur al aranjamentului supradimensionat.

Accept florile grele cu o scurtă înclinare din cap și pășesc în liftul gol. Mirosul grețos, sintetic al trandafirilor umple spațiul strâmt, făcându-mă să-mi încrețesc nasul cu un dezgust acut. Mut tulpinile grele pe un braț și rup cardul alb atașat cu o mișcare rapidă.

*Val, știu că am dat-o în bară, și nu doar o dată, dar te rog, dă-mi o șansă să te revăd. Ne vedem vineri la ora 19:00 la restaurantul nostru preferat. Pres.*

Scap un pufăit puternic, neîncrezător. Sunetul răsună din pereții cu oglinzi ai liftului. E un idiot atât de previzibil. Nici măcar nu-mi știe florile preferate, darămite restaurantul meu preferat real. Omul ăsta a fost căsătorit cu mine timp de patru ani și încă mai crede că trandafirii roșii banali sunt calea sigură de a-mi recuceri inima. Suntem oficial divorțați de exact două săptămâni. A avut tupeul pur, nesimțit, de a-și defila amanta, Diane, în fața judecătorului în timpul audierilor noastre finale, purtându-se de parcă eu aș fi fost personajul negativ. Și abia acum egoul lui masiv cere o audiență cu mine? A pierdut totul la partaj, iar această încercare patetică de reconciliere este doar o altă tactică disperată de manipulare.

În secunda în care pășesc în apartament, mărșăluiesc glonț spre bucătăria strălucitoare. Îndes agresiv florile și cardul adânc în coșul de gunoi din oțel inoxidabil. Le apăs cu putere în jos, zdrobind petalele roșu-aprins sub zațul de cafea de ieri. Refuz să las prezența lui toxică să-mi pângărească noul sanctuar.

Treizeci de minute mai târziu, sunt proaspăt ieșită din duș. Apa fierbinte și opăritoare a spălat transpirația lipicioasă de la alergat și iritația persistentă cauzată de livrarea neașteptată a lui Preston. Înfășurată strâns într-un halat de baie alb și pufos, cu părul ud prins într-un prosop, mă îndrept spre bucătărie pentru un pahar de apă rece.

O bătaie bruscă și ascuțită în ușă mă tresaltă.

Mă opresc, trăgând reverele groase din bumbac ale halatului meu mai aproape și strângând cordonul. Cu precauție, trag de ușa grea și descopăr un bărbat impunător, un bărbat dur de frumos stând pe hol. Ocupă o cantitate impunătoare de spațiu, umerii lui lați umplând practic tocul ușii. Are ochi căprui și calzi, gropițe adânci și o barbă neagră, tunsă îngrijit. Împărtășește o asemănare izbitoare, tulburătoare cu bărbații superbi pe care i-am întâlnit în club săptămâna trecută.

"Bună, nu am vrut să te deranjez. Sunt Vaughn, locuiesc în penthouse-ul aflat chiar deasupra apartamentului tău." Îmi aruncă un zâmbet strălucitor, deși ușor nervos.

"Încântată de cunoștință." răspund, păstrându-mi postura rezervată.

"Începem niște lucrări de reamenajare luni dimineață. Gordon mi-a menționat că lucrezi de acasă, așa că am vrut să te avertizez personal despre un viitor zgomot ce va veni de la etajul meu." explică el rapid, privirea zburdându-i în jos pentru o fracțiune de secundă înainte de a urca din nou, pentru a-mi întâlni ochii.

"Îți mulțumesc că m-ai anunțat. Este foarte drăguț din partea ta."

Își mută greutatea, sprijinindu-și o mână masivă pe tocul ușii. Începe să turuie cu o stângăcie aproape băiețească, oferindu-și cu nerăbdare serviciile de vecin. "Mama ne-a crescut mereu să fim atenți la ceilalți. Cum probabil o să ne mai întâlnim, vreau să știi că poți să apelezi la noi. Așa că, dacă ai nevoie de zahăr, de făină, de sare sau chiar de cafea sau chiar să bei o cafea cu cineva..."

Îmi încrucișez brațele peste halatul de baie, înăbușindu-mi un râs la vorbăria lui transparentă și fermecătoare. "Mersi mult, Vaughn. Nu o să ezit."

"Cu plăcere... nu mi-ai spus cum te cheamă, Valentina."

De data asta, îmi dau capul pe spate și izbucnesc într-un râs zgomotos.

El se înroșește imediat, o nuanță închisă de roșu urcându-i pe gâtul puternic. Își freacă agresiv o mână pe ceafă și își lasă deoparte fațada elegantă. "Mă faci teribil de nervos. Te asigur că, de obicei, nu sunt așa. Voiam să par natural, dar Gordon, portarul, a dat deja totul din casă despre tine. Mă ocup de relațiile publice la fondul de investiții pe care îl conduc alături de frații mei."

"Sper că ești mai bun la slujba ta decât ești în fața mea." îl tachinez eu, oferindu-i un zâmbet plin de subînțeles.

"Îți promit că sunt." promite el solemn, ochii săi căprui luminându-se la glumele mele. Se apleacă ușor în față, cerându-mi cu nerăbdare numărul de telefon. "Dacă îmi dai datele tale de contact, îți pot trimite linkuri către interviurile mele profesionale pentru a-mi dovedi competența."

"Poate altă dată, Vaughn. O zi frumoasă să ai." îi spun blând, făcând un pas înapoi în apartamentul meu.

Închid încet ușa, ascultând sunetul înăbușit al pașilor lui grei, retrăgându-se pe holul mochetat. Sprijinindu-mă greoi cu spatele de lemnul masiv, las să-mi iasă un oftat lung, complet năucită. De unde naiba apar toți acești bărbați ridicol de superbi? Mai întâi Rome, apoi fratele lui intens, Darius, în club, și acum Vaughn fix la ușa mea. Obișnuiam să glumesc despre cum o să-mi găsesc bărbați noi, dar universul mă ia mult prea în serios.

**POV: DARIUS**

Vaughn face un pas înapoi în penthouse-ul nostru spațios și închide ușa grea în urma lui cu un oftat zgomotos, dramatic.

"Deci, cum a mers?" întreabă Rome cu nerăbdare, aplecându-se peste insula elegantă de marmură din bucătărie.

"Groaznic. N-am fost niciodată atât de praf cu o femeie în toată viața mea." geme Vaughn, lăsându-și fața în palme. Arată mai mult ca un novice învins, decât ca un om de afaceri nemilos și bun de gură.

Pufnesc zgomotos, luând o înghițitură lentă din cafeaua mea neagră. Lichidul amar arde plăcut pe gât în jos. "Și te-ai gândit că a fost o idee bună să-l trimiți pe el." îi atrag atenția lui Rome, ridicând o sprânceană închisă la culoare cu o judecată aspră.

"Căcat, el agață mai multe gagici decât noi doi la un loc." se apără Rome fierbinte, aruncându-i o privire ucigătoare prin bucătărie. "Dar și eu am fost emoționat când am vorbit cu ea prima oară. Perechea noastră ne face asta."

Vaughn trage un taburet înalt și se prăbușește lângă mine, trăgându-și o mână grea peste fața lui bărbosă. "Avem nevoie de o nouă strategie. M-am blocat acolo. Faceți-mi un rezumat al dosarului ei, vă rog."

Îmi las cana de ceramică jos și recit informațiile detaliate pe care le-am adunat, cu o precizie rece. "Valentina Lombardi, 25 de ani. Și-a pierdut mama la opt ani într-un accident rutier, tatăl la 19 ani, din cauza unei tumori pe creier. A moștenit o mică avere și lucrează ca grafician freelancer." Fac o pauză, lăsând următoarea informație să fiarbă în aerul tensionat. "A fost căsătorită timp de patru ani cu Preston Atwood, un avocat în plină ascensiune care a pierdut totul când au divorțat acum câteva luni, după ce a înșelat-o cu o colegă la locul de muncă."

Un mârâit surd, vicios, izbucnește din ambii mei frați la menționarea fostului soț. Sunetul primar vibrează prin penthouse-ul de lux, reflectând propria mea furie interioară, de-abia ținută în frâu. Ideea ca un alt bărbat să nu respecte și să rănească ceea ce ne aparține este o ofensă care cere sânge imediat.

Continui, păstrându-mi tonul rigid controlat. "Și s-a mutat în acest apartament nou-nouț fix în ziua în care ne-am cunoscut la bar."

"E bine că penthouse-ul era disponibil și proprietarul a acceptat oferta noastră atât de repede." rânjește Vaughn, starea lui de spirit îmbunătățindu-se instantaneu la amintirea urmăririi noastre calculate, strategice.

"I-am oferit cu milioane mai mult decât merită. Bineînțeles că lacomul nenorocit a acceptat." adaugă Rome, dându-și ochii peste cap cu dispreț.

Trântesc cana de cafea cu putere de granit pentru a-i chema la ordine. Zgomotul ascuțit le cere atenția nedivizată. "Să nu ne abatem de la subiectul în discuție. Unul dintre noi ar trebui să meargă mâine dimineață la jogging și, din întâmplare, să dea peste ea."