**POV: VALENTINA**

Stau rigidă pe bancheta din separeul slab luminat, țipând pe interior. Ce naiba fac? Beau un pahar cu Rome și Darius, doi dintre cei mai superbi bărbați pe care i-am întâlnit vreodată. Scaunul lipicios din piele se simte prea cald pe spatele coapselor mele goale, iar bubuitul greu, ritmic al basului din club vibrează direct în oasele mele. Îmi trag dinții peste buza inferioară, ochii mei zburdând între liniile ascuțite ale maxilarelor lor și trăsăturile lor izbitoare. Lumina slabă aruncă umbre aspre, masculine pe fețele lor, evidențiind asemănarea dintre ei. Similitudinea forțează cea mai evidentă întrebare să se reverse de pe buzele mele.

"Sunteți gemeni?" îi întreb. Vocea mea sună cu un ton mai înalt decât în mod normal, trădându-mi nervozitatea refulată.

Rome scoate un râs bogat, degajat, care taie prin tensiunea densă de la masă. Se apleacă în față, sprijinindu-și antebrațele musculoase pe suprafața ei. "Nu, sunt cu doi ani mai mic decât el, dar toată lumea ne pune întrebarea asta."

Darius nu râde. Rămâne tăcut, un munte impunător de mușchi ce radiază o energie întunecată, sufocantă. Privirea lui grea este ațintită asupra mâinii mele stângi. Mai precis, pe inelarul meu. Stomacul îmi pică direct pe podea. Urma palidă, vagă, a verighetei pe care am purtat-o timp de patru ani agonizanți este încă vizibilă. Îmi frec degetul mare peste semn, dorindu-mi să-l pot șterge. Servește ca o stigmă persistentă și umilitoare a căsniciei care s-a încheiat cu mine găsindu-l pe Preston îngropat în altă femeie, pe biroul lui. Amintirea îmi fulgeră în fața ochilor, ascuțită și grețoasă. Sufocată de privirea pătrunzătoare a lui Darius, o panică oarbă îmi acaparează organismul. Trebuie să plec de aici.

Mă ridic brusc, cu mâinile tremurânde netezind materialul rochiei mele roșii. "Simt că deranjez. Vă las singuri."

"Nu ne deranjezi," mormăie Darius.

Mâna lui mare și caldă țâșnește peste masă pentru a se înfășura în jurul încheieturii mele. Căldura bruscă a pielii lui pe a mea trimite o undă de șoc sălbatică pe brațul meu. Mă holbez la punctul de contact, inima bătându-mi nebunește în coaste.

"Are dreptate. Mai stai puțin cu noi. Mi-ar plăcea să te cunosc," adaugă Rome. Gropițele lui adânci se văd în lumina slabă, oferind un contrast izbitor față de sobrietatea întunecată a fratelui său.

Dintr-odată, strânsoarea lui Darius pe încheietura mea se întărește. Presiunea este uluitoare. Tresimt, încruntându-mă confuză în timp ce încerc să mă trag înapoi. În secunda exactă în care îmi remarcă disconfortul, își smulge mâna înapoi. Îmi dă drumul la încheietură de parcă pielea mea ar fi fost făcută din cărbuni încinși.

"Scuze, n-am vrut să te rănesc. Prietenii tăi sigur te așteaptă," declară el rece.

Vocea lui e lipsită de emoție. Se lasă pe spate pe bancheta de piele, punând un zid solid de distanță între noi. Respingerea imediată mă lovește ca o palmă fizică în piept. Un val zdrobitor de nesiguranță se prăbușește peste mine, înecând muzica zgomotoasă a clubului. Criticile toxice ale lui Preston urlă în mintea mea într-o buclă nesfârșită. Îmi spusese că sunt imposibil de iubit. Îmi spusese că sunt plictisitoare. Îmi spusese că sunt inadecvată. Simțindu-mă respinsă din nou de un bărbat care nici măcar nu mă cunoaște, gâtul mi se strânge de la lacrimile nevărsate. Îmi înșfac poșeta de pe masă și fug din bar. Mă strecor printre corpurile transpirate care se unduiesc pe ringul de dans, disperată după oxigen proaspăt.

Odată ajunsă afară, pe trotuarul răcoros, telefonul îmi vibrează în mână. Arunc o privire la ecranul crăpat, respingând apelul primit de la Nate fără să mă gândesc de două ori. Pur și simplu nu pot face față întrebărilor lui bine intenționate în seara asta. Pășesc de pe bordură și mă arunc pe bancheta din spate a unui taxi galben care aștepta, trăgând ușa grea în urma mea.

"Încotro, doamnă?" întreabă șoferul peste umăr.

Pentru prima dată, îi dau șoferului adresa mea nou-nouță. Îmi sprijin fruntea de sticla rece a geamului, în timp ce taxiul se integrează în traficul orașului. Trebuie să învăț cum să trăiesc pe cont propriu de-acum. Un râs amar, gol îmi scapă de pe buze în taxiul întunecat. Sunetul e aspru și patetic. Oricum, mi-am petrecut jumătate din afurisita mea căsnicie izolată. Preston nu era niciodată acasă, mereu lucra până târziu sau își futea asistenta dornică pe mobilierul lui scump din mahon. Am mâncat singură, am dormit singură și am supraviețuit singură ani de zile. Asta nu ar trebui să se simtă deloc diferit.

Taxiul oprește în fața clădirii mele securizate, de lux. Plătesc cursa, adaug un bacșiș generos și pășesc afară, pe strada liniștită. Intru în holul luminos, tocurile mele țăcăne pe podeaua din marmură lustruită.

"Bună seara, domnișoară Lombardi," mă salută Ned, portarul de noapte, cu o înclinare politicoasă a capului din spatele biroului său.

"Bună seara, Ned," îi răspund, forțând un zâmbet rigid și epuizat pe față.

Iau liftul privat în sus și pășesc direct în apartamentul meu nefamiliar și rece. Liniștea spațiului e asurzitoare. Aprind lumina din tavan, privind fix la teancurile uriașe de cutii de carton neîmpachetate care puseseră stăpânire pe sufragerie. Firele de praf dansează în lumina fluorescentă și dură. Îmi arunc poșeta pe consola de la intrare. Decid că această oră târzie, mizerabilă, este momentul perfect pentru a-mi distrage atenția făcând curățenie. Dacă îmi țin mâinile ocupate sortând prin acest dezastru, poate că și creierul meu va tăcea naibii odată.

**POV: ROME**

Imediat ce rochia roșie și sexy a Valentinei dispare în mulțimea densă, zâmbetul meu fermecător pică. Fațada prietenoasă se fărâmițează în praf. Mă întorc spre Darius, furia radiind din centrul pieptului meu. Lupul meu mârâie, plimbându-se de colo-colo în mintea mea la pierderea bruscă a femelei noastre.

"Care e afurisita ta problemă? Îmi găsesc perechea și tu o alungi." Mârâi cuvintele, cu mâinile încleștate în pumni strânși pe lângă corp.

Darius mârâie înapoi printre dinții strânși, ochii lui întunecați sclipind în lumina slabă a clubului. "Perechea ta? E a mea."

Veninul posesiv din vocea lui îmi face sângele să fiarbă. Înainte să ne sfâșiem unul pe celălalt chiar aici pe banchetă și să facem o scenă uriașă, o figură familiară iese din mulțime. Fratele nostru mai mare, Vaughn, alunecă pe scaunul de piele pe care Valentina tocmai îl eliberase.

Vaughn gâfâie, sprijinindu-și coatele groase pe masă, cu pieptul lui lat ridicându-se și coborând sub cămașă. Își trece o mână disperată prin părul întunecat, arătând de parcă tocmai ar fi alergat un sprint prin tot orașul. "Băieți, nu o să vă vină să credeți ce mi s-a întâmplat. Tocmai mi-am văzut perechea. Am avut doar timp să realizez că era ea, înainte să se urce într-un taxi și să plece."

Darius se încruntă, înșfăcându-și paharul greu de cristal. Dă peste cap restul de whiskey de chihlimbar dintr-o singură înghițitură brutală, arzătoare, și trântește paharul pe masa de lemn.

Darius tună, ștergându-se la gură cu dosul palmei. "Lasă-mă să ghicesc. Are părul lung și negru, un ten ușor bronzat, o rochie roșie sexy care îi evidențiază formele, și niște ochi verzi drăguți."

Vaughn îngheață. Se uită fix la fratele nostru, cu gura căscată de șoc pur. "De unde dracu' știi asta?"

"Pentru că a stat pe locul tău acum exact cinci minute. S-ar părea, dragii mei frați, că toți trei avem exact aceeași pereche," îi spun eu, cu o voce plată în timp ce îmi trec o mână grea peste față. Imposibilitatea absolută a situației mă lovește ca un marfar în viteză.

Vaughn clipește, chinuindu-se să proceseze revelația supranaturală masivă. "Cum dracu' adică a stat aici? O cunoașteți?"

"O cheamă Valentina, și asta e literalmente singura informație pe care am reușit să o adunăm înainte ca fratele nostru mai mare, agresiv de teritorial, să-i zică politicos să se care," îi explic eu, cu tonul presărat de iritare.

Vaughn își mută privirea fulgerătoare spre Darius, cerând în tăcere o explicație imediată.

Darius își încrucișează brațele masive peste pieptul său larg, părând tulburat. Ochii lui zboară spre locul gol de pe bancheta de piele unde mirosul ei persistent de căpșuni proaspete începe deja să se estompeze.

"Avea o urmă de verighetă pe inelar. M-am panicat. Nu știu, poate era acolo ca să se distreze pe la spatele soțului ei," mormăie Darius, cu maxilarul zvâcnind.

Pufnesc la justificarea lui ridicolă. Ideea că perechea noastră destinată ar fi o soție infidelă este o insultă la adresa legăturii sacre, dar Darius a fost întotdeauna un nenorocit paranoic când vine vorba de încredere. Dau din cap, refuzând să las această noapte monumentală să se termine într-un dezastru. Mă ridic de la masă, încheindu-mi sacoul croit pe comandă cu mișcări precise, hotărâte.

"Să ne înțelegem clar. Plec în căutarea prietenului ei blond."