**POV: VALENTINA**

"Închin pentru divorțul tău!"

Nate își ridică paharul de cocktail sus, ținându-l ferm, în ciuda greutății zdrobitoare a trupurilor care se presează în jurul micii noastre mese.

Mă holbez la Cosmopolitan-ul meu și forțez un zâmbet slab. Inima mea nu este prezentă la această sărbătoare. Infidelitatea flagrantă a lui Preston l-a costat slujba sa prestigioasă, reputația și procesul din instanță. Warren s-a asigurat că am câștigat fiecare bun în parte. Cu toate acestea, un sentiment greu de eșec încă zace ca un bloc de plumb în stomacul meu. Nici măcar n-am putut să-i mențin propriului meu soț interesul treaz pentru mine.

Îmi ridic băutura, lăsând paharul rece să mi se apese pe buza inferioară înainte de a lua o înghițitură lentă. "Nu e puțin cam ciudat să închinăm pentru asta?"

"Glumești? Ești în sfârșit liberă de perversul ăla narcisist. Bărbatul ăla a avut îndrăzneala de a-și aduce amanta la citirea verdictului final. Diane a stat chiar acolo, în galerie, ca și cum locul ar fi fost al ei. Să se ducă învârtindu-se amândoi." Nate pufnește, fluturând mâna liberă cu un dezgust pur.

Suspin, rotind lichidul roz. Basul bubuitor al clubului vibrează prin tălpile pantofilor mei. Aș prefera mult mai mult să fiu ghemuită pe canapeaua mea nou-nouță chiar acum. Vreau să mă uit încontinuu la Harry Potter în pantalonii mei de trening, cu o sticlă uriașă de vin roșu și o cantitate rușinoasă de mâncare nesănătoasă. Dar Nate a apărut, m-a târât din camera mea temporară de oaspeți și m-a obligat să vin în acest bar zgomotos și aglomerat.

Nate își îndreaptă paharul spre pieptul meu, cu o expresie mortal de serioasă. "În seara asta sărbătorim începutul unei vieți noi. Iar sâmbătă seara, te vreau aranjată la ora șapte fix pentru o seară în oraș cu prietenii tăi. Mergem la vânătoare pentru o aventură de o noapte."

Mă înec cu băutura. Tușesc până când mă arde gâtul, punându-mi rapid o mână la gură pentru a mă reține să nu scuip suc de merișoare pe podea. "Ce? Abia am divorțat și vrei să mă fut cu un străin?"

"Ai divorțat de un soț care nu a așteptat să fie singur înainte de a și-o trage cu altcineva."

"Adevărat, dar asta nu înseamnă că sunt pregătită pentru—"

"Nu există dar-uri aici, Valentina. Ești cea mai sexi femeie pe care o cunosc și refuz să las anii de degradare toxică ai lui Preston să-ți distrugă încrederea. Trebuie să-ți recapeți sexualitatea. Dacă aș fi fost hetero, mi-aș fi încercat norocul cu tine de mult timp." Nate se apleacă peste masa înaltă și lipicioasă, cu vocea plină de o loialitate fioroasă.

Apărarea lui încăpățânată îmi smulge un zâmbet autentic de pe buze. Umerii mi se relaxează cu o fracțiune, scuturându-se de un dram din tensiunea pe care am purtat-o luni de zile. "Fie. Sunt de acord să ies sâmbătă seara. Dar țin să fiu foarte clară chiar acum că aventura de-o noapte nu e garantată."

**POV: DARIUS**

Basul bubuitor îmi face dinții să clănțăne. O mare nesfârșită de trupuri transpirate se izbește de scaunul meu de fiecare dată când cineva încearcă să se împingă spre barul aglomerat. Pielea îmi furnică de iritare. Putoarea de băutură ieftină și parfum greoi e sufocantă.

Strâng paharul de whiskey și arunc o privire tăioasă peste masa mică. "Amintește-mi din nou ce căutăm noi aici?"

Rome îmi afișează un rânjet larg, fără griji, neimpresionat de starea mea posomorâtă. "Încercăm să ne distrăm ca oamenii normali. Au trecut ani de zile de când nu am mai ieșit împreună la o băutură. Trebuie să mai eliberezi din presiune, frate."

Înainte să-i pot spune că suntem departe de a fi normali, auzul meu ascuțit captează o voce în apropiere. Un tip înalt și blond îi spune exact același lucru unei femei la o masă înaltă.

Ochii mei alunecă spre ea. Are un păr negru, în cascadă, care îi cade în valuri moi pe spate. Curbele ei uluitoare sunt înfășurate într-o rochie roșie care nu lasă nimic imaginației. O nevoie inexplicabilă, primară, mă obligă să-i studiez fiecare mișcare. Lupul meu zgârie în spatele minții mele, cerându-mi să fiu mai atent.

Cu coada ochiului, îl văd pe Rome ridicându-se brusc.

Îmi încleștez maxilarul. Îi privesc pasul calculat pe podea. Se strecoară prin mulțime și se lovește de spatele ei intenționat, simulând că e un accident.

"Oh, îmi pare atât de rău. Te-am rănit?" întreabă Rome pe cel mai suav ton al său.

"Nu. Mă rog, doar ce mi-am golit paharul pe prietenul meu." Vocea ei moale, melodică, îmi lovește urechile și trimite un șoc electric, ciudat, direct pe șira spinării.

Strânsoarea pe paharul de whiskey mi se încleștează până când încheieturile mi se albesc.

Rome se oferă să-i cumpere altă băutură în schimb. Ea ezită, dar prietenul ei blond intervine și acceptă oferta în numele ei fără să stea pe gânduri. În timp ce se apropie de barul principal pentru a plasa comanda, ea se întoarce.

Tot oxigenul este scos brusc din plămânii mei.

Întâlnesc ochii ei verzi, izbitori și vibranți. Clubul aglomerat se estompează.

*Pereche.*

Cuvântul de netăgăduit îmi răsună în craniu. O avalanșă îmbătătoare cu miros de căpșuni proaspete îmi inundă simțurile. Este perfecțiunea întruchipată. Are o mică umflătură pe puntea nasului, un defect minor care îi face fața doar și mai hipnotizantă. Ea îi zâmbește lui Rome, iar un val fioros de gelozie mă înjunghie în piept. Vreau ca fiecare dintre acele zâmbete să îmi fie direcționat mie.

Se opresc fix la masa noastră. Corpul meu se mișcă din instinct. Mă ridic brusc de pe scaun, tronând impunător peste spațiul dintre noi.

"Valentina, aș vrea să-l cunoști pe fratele meu, Darius." o prezintă Rome printr-un gest plin de încredere.

Îmi întinde o mână delicată. Exact când întind mâna s-o revendic, un client beat mă împinge puternic din spate. Mă împiedic în față, ciocnindu-mă de ea.

Cu reflexe fulgerătoare, îi înșfac încheietura, prinzând mâna care ținea noul ei pahar pentru a preveni să-l verse. În același timp, mâna ei liberă se lovește plat de mușchiul tare al pieptului meu pentru a se stabiliza.

O aud cum i se taie respirația. Pieptul ei se ridică și coboară într-o succesiune rapidă sub materialul subțire al rochiei.

Își dă capul pe spate ca să mă privească. "Ai reflexe bune."

Vocea ei e un șoaptă gâfâită. Limba ei țâșnește pentru a-și linge buza superioară.

*Fute-mă acum.*

Oh, Zeiță. Impulsul brut, posesiv, de a smulge acea rochie roșie de pe trupul ei și a o fute fix aici, pe masa lipicioasă, este agonizant. Vreau să-i desfac coapsele și să o iau cu putere. Vreau să-i marchez pielea și să demonstrez fiecărui mascul din această încăpere că ea îmi aparține. Durerea surdă din vintrele mele este aproape chinuitoare. Colții mei îmi presează gingiile, implorând să se înfigă în gâtul ei.

Rome își drege vocea, tare și tăios, spulberând bula intensă și apăsătoare care ne învăluia. "Să ne așezăm?"