**POV: VALENTINA**

Nu sunt în acest loc nici de o oră și deja îmi vine să-mi croiesc cu ghearele drumul afară de aici. Mulțimile neînduplecate, care șușotesc, mă înconjoară din toate părțile. Pot simți privirile lor sufocante de milă arzându-mi spatele la fiecare pas pe care îl fac. Toată lumea din această încăpere știe exact cât de public și de umilitor s-au terminat lucrurile cu Preston și nu se sfiesc să-și arate compasiunea falsă. Înșfac un pahar delicat de șampanie de pe tava de argint a unui chelner care trece pe lângă mine, disperată după o distragere a atenției. Mă strecor rapid printre invitații îmbrăcați elegant, ignorând conversațiile lor șoptite, și îmi croiesc drum prin ușile grele de sticlă.

Terasa izolată îmi oferă o alinare instantanee. Trag adânc, fără reținere, aerul proaspăt al nopții. Aici afară, luminat doar de luminile sclipitoare ale orașului, zgomotul copleșitor din sala de bal se estompează într-un zumzet înfundat. Dau pe gât șampania scumpă dintr-o singură înghițitură disperată și așez paharul de cristal gol pe pervazul de piatră.

Poșeta îmi vibrează pe șold. Scos telefonul și citesc mesajul text luminos de la Nate. Este reținut la evenimentul galeriei sale și nu va putea să-mi ofere sprijinul psihologic de care am atâta nevoie în seara asta. Trag ușor nasul și clipesc des pentru a îndepărta usturimea bruscă din ochi. Îndes telefonul înapoi în poșeta mea de designer. N-ar trebui să fiu surprinsă. Nate urăște aceste evenimente corporatiste scorțoase. M-a însoțit o singură dată înainte să-i cedeze lui Preston datoria de a mă escorta. Dar faptul că-i văd pe Warren și Martha distrași de alți invitați importanți înăuntru face ca realitatea crudă să lovească de două ori mai tare. Sunt din nou singură.

**POV: DARIUS**

Arată uluitor, de-a dreptul devastator în seara asta. Rochia neagră, îndrăzneață, cu crăpătură pe coapsă, i se mulează pe forme ca o a doua piele, expunând exact cât trebuie ca să mă scoată din minți. O privesc din umbră, de la marginea sălii de bal. Se mișcă prin încăperea aglomerată cu grația lipsită de efort a unei adevărate regine. Pare neafectată de privirile patetice, pline de milă, care îi urmăresc fiecare mișcare. Ține capul sus, oferind zâmbete politicoase care îi ascund perfect zbuciumul interior. E al naibii de perfectă pentru noi.

Am convenit explicit, toți trei, să o luăm încet cu ea. Vrem să-i dăm timp să se adapteze. Dar privind-o în seara asta, e nevoie de fiecare uncie din autocontrolul meu supranatural ca să n-o trag undeva departe de ochii lumii. Lupul meu se plimbă frenetic în mintea mea, răgând pentru dominanță. Vrea să o fixeze la perete, să-i dezgolească gâtul și să o marcheze fizic chiar acum. Vreau să simtă pentru totdeauna conexiunea noastră îmbătătoare care o leagă de noi. Dar aleg forțat răbdarea. Orgoliile noastre masive de alpha cer ca ea să fie atrasă de noi în mod real. Avem nevoie ca ea să ne aleagă de bunăvoie, fără influența forțată a unei mușcături.

O văd strecurându-se singură pe terasă. Mă scuz subtil dintr-o conversație plictisitoare cu un partener corporatist și o urmez în aerul rece al nopții. Pășesc în liniște pe terasa de piatră, călcând ușor. Chiar când sunt pe punctul de a mă apropia de ea din spate, se întoarce brusc.

Se izbește puternic de pieptul meu tare. Picăturile rămase de șampanie din paharul ei părăsit se revarsă peste margine și mă stropesc direct pe cămașa mea albă și scumpă.

„O, Doamne, îmi pare atât de rău”, se bâlbâie ea într-o panică oarbă. Mâinile ei delicate zboară instantaneu spre pieptul meu. Încearcă frenetic să șteargă pata udă de pe pectoralii mei, fără măcar să-mi privească fața.

„Nu-ți face griji pentru asta”, spun eu încet.

Îngheață instantaneu la bubuitul profund al vocii mele. Ridică încet privirea, lăsându-și ochii mari, de un verde hipnotizant, să se fixeze în ai mei.

„Darius?”

Lupul meu se umflă de mândrie în piept. Mi-a recunoscut vocea fără măcar să-mi vadă fața.

„Scuze pentru cămașă. Nu te-am văzut stând acolo în întuneric”, expiră ea, în timp ce mâinile îi cad stângaci pe lângă corp.

Îmi închei dezinvolt nasturii sacoului croit pe comandă pentru a ascunde pata umedă. „Nicio problemă. Ne vom purta de parcă nu s-a întâmplat nimic.”

Îmi oferă un zâmbet ușurat, care îmi taie respirația. Frumusețea lui absolută mă lovește direct în stomac.

Fac un pas lin și calculat mai aproape. „Este o mare coincidență să te văd aici în seara asta.”

„Cu frații Cross, pare a fi o coincidență după alta.” Răspunde ea jucăuș, o scânteie de viață întorcându-i-se în privire.

Mă rog la Zeița Lunii să nu bănuiască încă adevăratele noastre motive.

„Da, frații mei au menționat că ești vecina noastră de la etajul inferior. Voiam să-mi cer scuze sincer pentru că te-am ignorat data trecută la bar. Eram într-o stare groaznică și mă deranja zgomotul.”

„E clar că barurile nu sunt genul tău. Deci, ce te aduce la o gală corporatistă scorțoasă?” întreabă ea, făcând un pas înapoi pentru a se sprijini grațios de balustrada rece de piatră.

Conversația noastră alunecă natural spre lucruri mai profunde. Ea vorbește despre gală, iar eu îndrept subtil subiectul spre trecutul ei, pe care l-am memorat deja din raportul de investigație.

„Vreau să-ți ofer cele mai sincere condoleanțe pentru pierderea părinților tăi. Nu poate fi o povară ușor de dus”, îi spun, păstrându-mi tonul blând și sincer.

Sloboade un suspin greu, resemnat, sprijinindu-și brațele pe marginea de piatră. „Devine puțin mai ușor cu timpul, dar a fost incredibil de greu. Mai ales după tot ce s-a întâmplat cu Preston.”

Mă prefac ignorant ca să o fac să vorbească în continuare. „Cine este Preston?”

„Fostul meu soț. Toată lumea din clădirea asta știe deja povestea tragică, așa că aș putea la fel de bine să ți-o spun și ție.” Clatină din cap cu amărăciune. „El lucra la această firmă. M-a înșelat cu o colegă. I-am prins împreună, direct pe biroul lui. Iar partea cea mai proastă este că m-am dus la biroul lui doar ca să-i fac o surpriză cu exact același lucru.”

Un mârâit încet și sălbatic îmi bubuie adânc în piept. Sunetul grav vibrează prin aerul rece al nopții, între noi. Știam că a fost căsătorită. Am citit dosarele. Dar auzind trădarea direct de pe buzele ei schimbă lucrurile. Simplul gând ca trupul ei perfect să fie atins de alt bărbat – aplecată peste un birou pentru alt bărbat – este pur și simplu exasperant. Maxilarul mi se încleștează puternic în timp ce un val de posesivitate feroce mă lovește din plin.

Pășesc direct în spațiul ei personal, reducând distanța dintre noi într-o bătaie de inimă. „Ești excepțională, Valentina. Ai înfruntat atâtea greutăți brutale, iar acum stai aici, într-o rochie somptuoasă, cu atitudinea unei regine.”

O roșeață profundă și superbă îi acoperă obrajii. „Mulțumesc. Dar nu ți-am povestit acel trecut tragic doar ca să mă complimentezi.”

O privesc direct în suflet, lăsând dorința brută, nefiltrată, să-mi inunde privirea. „Știu.”

Ceva electric și greu pârâie între noi, în aerul rece. Tensiunea sexuală sufocantă se înfășoară în jurul nostru ca o pătură groasă, din care nu poți scăpa. Știu fără urmă de îndoială că simte exact aceeași atracție.

Mai fac un pas lent, deliberat, în față. Trupurile noastre sunt acum practic lipite unul de celălalt. Căldura care iradiază de pe pielea ei goală pătrunde direct prin hainele mele. Blocată de parapetul greu de piatră din spatele ei, nu are unde să se retragă. Pieptul ei se ridică și coboară rapid pe al meu. Buzele i se întredeschid ușor într-o anticipare lipsită de suflare în timp ce îmi cobor încet capul. Îmi aduc gura chinuitor de aproape de a ei, trasând linia invizibilă dintre buzele noastre pentru a-i evalua reacția. Respirația ei devine mai profundă, fierbinte și sacadată pe pielea mea.