Blaire a clipit din ochi gonind niște lacrimi false, vocea tremurându-i doar suficient cât să sune convingător. "Cu șase ani în urmă, chiar în acea noapte, m-a drogat. Mama și cu mine am fost ținte de când ne-am mutat în casa Kensington. Oamenii ne-au urât întotdeauna pentru că eu eram fiica nelegitimă. Freya trebuia să moștenească Aura Jewelry. Dar din cauza a ceea ce mi-a făcut în acea noapte, tata a fost furios și a dat-o afară."

Expresia lui Cyrus s-a întunecat într-o mască rece și aspră. Mintea i s-a întors fix în aceeași noapte, cu șase ani în urmă. Cineva îl drogase și pe el. A privit în jos la chipul pătat de lacrimi al lui Blaire, analizându-i afirmația subită. Având în vedere natura tăioasă și lipsită de scuze a Freyei, nu era imposibil să ți-o imaginezi orchestrând o asemenea cascadorie nemiloasă.

Totuși, în loc să simtă o scânteie de simpatie pentru Blaire, un val de iritare profundă l-a cuprins. Simplul gând la întregul calvar i-a provocat o durere de cap instantanee. Prezența ei în camera lui devenise brusc sufocantă.

A făcut un pas înapoi și a întins mâna spre mânerul greu de alamă. "Mergi la culcare."

Cyrus a ieșit pe hol și a închis ușa ferm în urma lui, nelăsând loc pentru discuții suplimentare.

În secunda în care clanța de metal a făcut clic la locul ei, fațada fragilă și plângăreață a dispărut de pe fața lui Blaire. Ochii i s-au întărit într-o privire vicioasă, calculată. Și-a strâns pumnii pe lângă corp, unghiile ei manichiurate înfigându-se dureros în palme.

*Întotdeauna totul se întoarce la Freya. Simpla ei existență este o amenințare la adresa a tot ce am construit.*

A privit ușa închisă de mahon și a făcut un jurământ tăcut, de neîncălcat. Avea să o smulgă pe acea femeie din Aura Jewelry, indiferent de ce ar fi fost nevoie.

Până în dimineața următoare, internetul era într-o frenezie absolută.

Fotografiile cu Ruby și Jude prezentând noua colecție Kiddie Look urcaseră pe locul trei în tendințele de pe Twitter. Farmecul lor debordant și prezența incontestabilă pe ecran dominau cronologiile și fluxurile de știri din întreaga țară.

Rețelele de socializare bâzâiau de mii de comentarii frenetice sub postarea oficială a brandului.

*Endless Joy: Setul ăsta de fotografii este din altă lume!*

*Candy: O, Doamne, cât sunt de superbi? Sunt efectiv invidioasă pe garderoba unui copil mic.*

*Summer: Trebuie să văd cum arată părinții lor. Genetica aia e demențială.*

*Wille Angel: Hainele arată pe ei ca niște creații haute couture de lux. Să fie doar din cauză că sunt atât de adorabili?*

Stând în spatele biroului său masiv din obsidian în biroul Grupului Apex, Cyrus derula prin fluxul cu tendințe. Ochii lui negri erau ațintiți pe ecranul luminos. În cadrele de înaltă rezoluție, cei doi copii arătau complet în elementul lor. Priveau spre lentilele aparatelor foto profesionale fără nicio picătură de teamă, pozând alături de personalul adult ca niște super-staruri înnăscute. Zâmbetul luminos al lui Ruby și atitudinea cool a lui Jude păreau să iasă din pagină.

Cyrus s-a trezit captivat. S-a lăsat pe spate în scaunul său executiv din piele, incapabil să-și dezlipească privirea de la fețele lor expresive.

O bătaie scurtă a rupt concentrarea lui intensă. Reid a împins ușa de sticlă a biroului și s-a apropiat de masă cu un teanc gros de rapoarte trimestriale.

"Domnule Lockwood, vânzările pentru brandul Kiddie Look tocmai au cunoscut o creștere masivă peste noapte. Punerea acelor doi copii în prim-plan ca purtători de cuvânt a fost în mod clar mișcarea corectă."

Cyrus a dat scurt din cap. Ochii i-au rămas lipiți de monitor.

Reid a dat pagina pe clipboard-ul său de metal. "Mai este un lucru. Cei de la Crown Entertainment ne-au contactat în această dimineață. Vor să redacteze un contract și să-i semneze pe copii în portofoliul lor de talente."

Crown Entertainment domnea ca cea mai puternică agenție de divertisment din Bremerton. Fiind o filială deținută exclusiv de Grupul Apex, aveau un monopol asupra talentelor de top din industrie. Obținerea unui contract cu ei garanta un drum de aur către celebritate.

Cyrus a privit în cele din urmă departe de ecran. "Să ne consultăm mai întâi cu părinții lor. Acești copii sunt mult prea mici pentru a înțelege industria. Nu putem lua decizii corporative în numele lor."

Reid și-a mutat greutatea și a ezitat. "Avem o mică problemă. Nu avem de fapt o metodă de contact verificată pentru părinții lor."

Cyrus s-a încruntat, așezându-se mai drept în scaun. "Nu au completat o secțiune de contact de urgență pe formularele de înregistrare?"

"Au furnizat un singur număr de telefon, dar nu știu încă dacă este real." Reid a foșnit prin hârtiile sale și a scos foaia originală de înscriere, arătând spre cifrele mâzgălite dezordonat în partea de jos a paginii.

În sufrageria scăldată în soare a vilei de la malul mării, Freya și-a luat geanta de pânză și a alunecat în pantofii ei cu toc jos.

"Dragilor, eu plec la birou. Să fiți cuminți acasă pentru mine astăzi. Să mă sunați imediat dacă aveți nevoie de absolut orice."

Cei trei copii s-au aliniat la ușa de la intrare, făcând cu mânuțele la unison.

"La revedere, mami!"

Freya le-a trimis o bezea. Un zâmbet cald i-a luminat chipul în timp ce ieșea pe ușă, gata să înfrunte ziua de muncă cu o dispoziție excelentă.

La câteva secunde după ce ușa de la intrare a făcut clic închizându-se, telefonul fix de pe masa consolei a început să sune zgomotos.

Ruby, Jude și Finn s-au îngrămădit în jurul telefonului care suna. S-au uitat la șirul necunoscut de numere care pâlpâia pe ecranul digital de identificare a apelantului. Cu toții au împărtășit exact același gând. Scriseseră acest număr de fix specific pe formularul de înregistrare al Grupului Apex, ieri.

Ruby s-a ridicat pe vârfuri și a apăsat butonul verde pentru difuzor. S-a aplecat aproape de microfon.

"Bună, aici e casa Majestății Sale. Cine ești?"

Un chicotit jos, bogat, a răsunat prin difuzor.

"Sunt bărbatul care te-a ținut în brațe în acea zi." a vorbit Cyrus, tonul său de obicei rece înmuindu-se într-unul remarcabil de blând.

Ruby a tras aer în piept, ochii lărgindu-i-se. "Domnule Adonis! Dumneavoastră sunteți."

"Sunt părinții voștri acasă chiar acum?"

Ruby și-a sprijinit bărbia în mâini și a vorbit pe un ton lejer, nepăsător. "Mami tocmai a plecat la muncă. Cu ce vă pot ajuta, domnule Adonis?"

Cyrus a zâmbit, simțind o strângere ciudată, nefamiliară de căldură în piept. "Unde vă aflați? Voi veni să vă iau."

Înapoi în biroul executiv, Reid s-a uitat la șeful său într-o neîncredere totală. Tocmai îl văzuse pe Cyrus Lockwood zâmbind cald către un receptor de telefon și oferindu-se voluntar să facă un comision personal pentru doi copii oarecare.

Cyrus a încheiat apelul, a luat un set de chei auto argintii de pe birou și s-a ridicat.

Reid a ieșit din starea de amețeală și a întins mâna. "Domnule Lockwood, vă rog să-mi permiteți să merg eu să-i iau în schimb."

*Cum pot să-l las pe CEO să acționeze ca șofer personal?* s-a panicat Reid în sinea lui.

Cyrus a aruncat cheile prin aer. Reid s-a străduit să le prindă.

"Tu vei conduce mașina." Cyrus a trecut pe lângă el spre liftul privat.

Reid a închis gura și l-a urmat în tăcere.

Treizeci de minute mai târziu, elegantul Maybach a oprit la bordură, în afara vilei de la malul mării cu numărul 9. Prin geamurile fumurii, Reid i-a privit pe cei doi copii ieșind pe ușa de la intrare cu zâmbete strălucitoare. A strâns volanul îmbrăcat în piele. Chiar i se părea că șeful său nemilos încerca să fure copiii altor oameni.

Ruby și Finn s-au cățărat pe bancheta luxoasă din spate. Ruby a alunecat imediat pe tapițerie și s-a lipit chiar lângă Cyrus. Își ținea părul în două codițe săltărețe, asortate cu o rochiță roz, pufoasă, cu volănașe, care o făcea să arate ca o păpușă de porțelan.

Finn făcuse schimb de haine cu Jude mai devreme. Purta un costum miniatural, ascuțit, cu culori care se asortau perfect cu rochia lui Ruby. Stătea drept, pregătit să joace rolul fratelui său.

"Domnule, unde anume ne duceți astăzi?" a întrebat Finn, înclinându-și capul cu curiozitate.

Cyrus a făcut o pauză. Și-a întors capul și l-a studiat pe băiețelul care stătea lângă el. Ceva se simțea inerent diferit la el astăzi. Postura lui, cadența luminoasă a vocii sale—nu se potriveau cu copilul feroce, precaut din studioul foto.

"Voi doi ați mâncat de prânz?"

Finn a clipit din ochii lui mari în anticipare. "Încă nu. Plănuiți să ne faceți cinste cu prânzul?"

Cyrus a observat o mică aluniță distinctă lângă colțul ochiului stâng al lui Finn. Nu-și amintea să fi văzut acel semn specific ieri. A întins mâna și a ciufulit ușor părul închis la culoare al băiatului.

"Ai fost foarte precaut cu mine în ziua aceea la studio."

Finn s-a scărpinat pe obraz, a scos limba jucăuș și a lăsat să-i scape un râs luminos. "Ei bine, am crezut că sunteți un om rău."

Ruby s-a aplecat și a intervenit ca să-l apere. "Jude este mereu foarte fioros cu oamenii răi."

Cyrus a chicotit încet. A privit în sus la oglinda retrovizoare și a întâlnit ochii asistentului său. "Mergi la Hotelul Crown."

Maybach-ul a alunecat pe străzile orașului și a ajuns la prestigiosul Hotel Crown. Cyrus își folosise autoritatea pentru a rezerva întregul restaurant de la ultimul etaj, asigurându-se că aveau intimitate absolută. Sala de mese masivă, decorată cu candelabre de cristal și ferestre panoramice, era complet goală, cu excepția ospătarilor care stăteau atenți la posturi.

Cyrus s-a așezat vizavi de copii la o masă de mahon întinsă. Și-a sprijinit coatele pe fața de masă albă și imaculată și le-a oferit un zâmbet slab, încurajator.

"Puteți comanda absolut tot ce doriți."

Ruby și Finn au apucat meniurile cartonate în piele, cu ochii scanând fotografiile lucioase. Prețurile afișate lângă felurile de mâncare erau astronomice, dar Ruby a ignorat cifrele. A îndreptat un degețel către cea mai mare și mai extravagantă poză de pe pagină.

"Jude, vreau să mănânc asta de aici."

Finn s-a aplecat și a privit platoul masiv de fructe de mare. "Uh... Bine, hai să-l comandăm."

Ruby a dat pagina și a arătat din nou. "Și o vreau și pe asta!"

"Am înțeles."

"Oh, și asta! Asta arată atât de delicios!"

Finn și-a încrețit nasul și a privit-o cu un dispreț pur. "Ești un porc?"

Ruby a scos un pufnit zgomotos și a întors capul în altă parte, încrucișându-și brațele la piept. Dacă adevăratul ei frate Jude ar fi stat aici, ar fi fost de acord să-i comande întreaga bucătărie fără o singură insultă.

Cyrus și-a ridicat paharul de apă din cristal și a luat o înghițitură lentă. Le-a urmărit ciondăneala meschină de frați cu un sentiment tăcut de amuzament. Dintr-un motiv pe care nu-l putea explica logic, cu cât stătea mai mult în prezența lor, cu atât îi adora mai mult.

Managerul restaurantului stătea nervos lângă copii, ținând o tabletă digitală. Și-a dres vocea și s-a uitat în jos la platoul cu fructe de mare solicitat.

"Îmi pare foarte rău, copii. Nu avem deloc homari proaspeți disponibili astăzi în bucătărie. Transportul de dimineață a întârziat și mă tem că este exact aceeași situație la celelalte restaurante de fine dining din district."

"Oh." Ruby s-a prăbușit la loc pe scaun, buza inferioară ieșindu-i în afară într-o dezamăgire vizibilă.

Adora homarii. Era o trăsătură pe care o moștenise direct de la mami a ei, care îi iubea mai mult decât orice altceva pe lume.

Cyrus și-a pus paharul jos. Ochii săi negri s-au fixat pe manager.

"Cât ar dura să aducem niște homari pe calea aerului din orașul de coastă?"

Reid, care stătea tăcut lângă intrare, aproape că s-a înecat cu propria salivă. S-a holbat la Cyrus în stare de șoc total. *Să aducă fructe de mare cu un elicopter privat doar pentru doi copii oarecare pe care i-a cunoscut ieri? Acest nivel de răsfăț era nebunesc. Se poartă cu ei de parcă ar fi proprii lui copii. Deși... e drept că seamănă destul de mult cu el.*

Managerul restaurantului a zâmbit nervos. "Domnule Lockwood, va dura cel puțin două ore."