Blaire a pășit prin ușă, tocurile ei de designer clincănind ascuțit pe podeaua rece de beton a depozitului. A suprimat panica ce-i strângea pieptul și a forțat o expresie de confuzie cu ochii mari pe față. Privirea ei a zburat de la lăzile de pietre sintetice la fața palidă și asudată a lui Jace, oprindu-se în cele din urmă pe Cyrus.

"Ce s-a întâmplat? Cyrus, de ce ești aici?" a întrebat Blaire, păstrându-și vocea sugrumată și frenetică.

În sinea ei, Blaire a înjurat de mama focului. Freya venise direct la depozitul de materii prime în chiar prima ei zi, ca să facă probleme. Blaire autorizase personal achiziția acelor pietre sintetice, ieftine, pentru a băga în buzunar uriașa diferență de buget, neașteptându-se nicio clipă ca Freya să le depisteze cu o viteză atât de terifiantă.

Cyrus și-a întors trupul impunător spre Blaire. Ochii săi negri erau indescifrabili, radiind o intensitate înfiorătoare care a făcut temperatura din încăpere să se prăbușească. "De ce sunt pietre brute false în companie?"

Blaire și-a înfipt unghiile manichiurate adânc în palme pentru a nu lăsa să-i tremure mâinile. Și-a păstrat expresia inocentă și a înfruntat privirea lui periculoasă fără să clipească. "Nu știu. Știi că nu mă pricep deloc la pietre brute. De-a lungul anilor, m-am implicat în departamentul de achiziții ca să ajut, dar am crezut că acestea sunt exact de aceeași calitate ca cele pe care le-am comandat înainte."

Freya a scos un râs ascuțit, zeflemitor, care a răsunat pe tavanul înalt. Și-a încrucișat brațele la piept și a privit-o pe Blaire din cap până-n picioare cu un dispreț evident. "Tata e neglijent. A predat întreaga companie cuiva ignorant. Nu se teme că Aura va da faliment sub supravegherea ta?"

Blaire s-a îmbujorat într-un roșu profund, inestetic. S-a uitat la Cyrus, ochii umplându-i-se cu lacrimi reținute, manipulative. "Chiar nu am știut. Cyrus, trebuie să mă crezi. Am încercat doar să-mi fac treaba."

În mintea ei, Blaire fierbea de intenții. *Cățeo, mai devreme sau mai târziu, te voi alunga din orașul ăsta.*

Cyrus a privit trupul tremurând al lui Blaire. Stătuse alături de el șase ani lungi. Deși îi lipsea o expertiză de bază în fabricarea bijuteriilor, îi ceruse întotdeauna sfatul în chestiuni de afaceri. Nu credea că poseda viclenia sau intelectul de a pune în practică o schemă masivă de delapidare chiar sub nasul lui. Și-a mutat atenția înapoi spre managerul asudat al depozitului.

"Ești concediat." Cyrus a pronunțat sentința pe un ton plat, lipsit de compromisuri, care nu lăsa niciun spațiu pentru negociere.

Jace a înghețat. Umerii i s-au prăbușit într-o înfrângere totală, știind că nu avea niciun atu împotriva unui bărbat la fel de puternic și nemilos ca Cyrus Lockwood. A dat mecanic din cap și a fugit din depozit fără un alt cuvânt.

Blaire a lăsat să-i iasă un oftat încet, tremurând, de ușurare. Cyrus încă mai avea încredere în ea. Poziția ei era sigură deocamdată.

Cyrus și-a întors apoi atenția către Freya. "De acum înainte, veți fi responsabilă de achiziția pietrelor brute."

Fără a aștepta un răspuns din partea niciuneia dintre femei, Cyrus s-a întors pe călcâie și a ieșit cu pași mari din depozit, pantofii săi scumpi de piele răsunând în depărtare.

Blaire s-a grăbit după Freya în clipa în care Cyrus nu s-a mai aflat în raza de audiență. A ajuns-o din urmă în coridorul lustruit și puternic luminat din afara birourilor directoriale și a apucat-o de braț cu o strânsoare vicioasă. "Ai făcut-o intenționat, nu-i așa, Freya?"

Freya și-a scuturat cu forță brațul, scăpând de strânsoarea lui Blaire. A netezit materialul mânecii și a zâmbit slab. "La ce te referi?"

Blaire a îndreptat un deget tremurând chiar spre fața Freyei. "Te apropii intenționat de Cyrus. L-ai ademenit jos, în depozitul de materii prime, doar ca să mă faci să arăt prost în fața lui. Chiar crezi că va crede circul tău ieftin?"

Freya a ridicat o sprânceană perfectă, păstrându-și atitudinea calmă.

Blaire și-a ridicat bărbia îngâmfată, confundând tăcerea cu o victorie. "După cum poți vedea, Cyrus mă crede. L-a concediat pe Jace și m-a lăsat pe mine în pace. Pur și simplu renunță la planurile tale patetice."

Freya a rânjit, făcând un pas mai aproape până a invadat spațiul personal al lui Blaire. "Oh, te referi la faptul că am vrut să semăn discordie ducându-l la depozit, arătându-i pietrele false și făcându-l să aibă suspiciuni în legătură cu tine? Chiar crezi sincer că am timpul sau energia de a-mi păsa de dinamica patetică dintre voi doi? El m-a urmat singur jos. Asta nu are nimic de-a face cu mine."

Blaire a scrâșnit din dinți. "Să nu crezi că mă poți păcăli."

Freya a oftat greu, pierzându-și clar și bruma de răbdare care îi mai rămăsese. "Poți să crezi ce vrei. Nu te voi lăsa să scapi pentru că ai cumpărat pietre brute false și ai ruinat reputația brandului. Aura Jewelry a fost fondată de mama mea. Nu pot să stau deoparte și să mă uit cum un parazit ca tine îi distruge moștenirea. Și nu mi-e frică de Cyrus Lockwood."

Cyrus deținea o putere imensă în oraș, dar Freya își construise propriul imperiu masiv în străinătate. Nu mai era fata naivă și neajutorată care fusese odată. S-a întors să meargă spre biroul ei.

Blaire a făcut un pas lateral, agresiv, blocându-i calea. "Să nu crezi că poți face orice vrei doar pentru că te-ai întors în oraș. Nu uita de filmare."

Freya s-a oprit brusc din mers. Un foc rece, periculos, s-a aprins în pieptul ei. S-a întors rapid, mâna ei izbucnind cu viteza fulgerului pentru a-i smulge telefonul direct din strânsoarea slabă a lui Blaire.

Blaire a tras aer în piept, ochii lărgindu-i-se de panică pură. "Ce faci? Dă-mi-l înapoi!"

Blaire s-a repezit înainte cu ambele mâini pentru a apuca dispozitivul. Freya a evitat cu ușurință încercarea fizică stângace, ținând telefonul ferm la distanță. A observat teroarea pură fulgerând pe fața palidă a lui Blaire și i-a oferit un zâmbet întunecat, plin de subînțelesuri.

"Îți place întotdeauna să mă ameninți cu această filmare, nu-i așa? În regulă." a declarat Freya cu o voce fermă.

Freya a făcut pași lenți, deliberați, spre capătul coridorului. A ajuns la fereastra mare, din podea până în tavan, cu vedere la străzile pline de viață ale orașului, mult mai jos. A împins geamul, și-a scos brațul în vântul rece de la mare altitudine și, cu o mișcare degajată, și-a desfăcut degetele.

Blaire a țipat uitându-se cum telefonul ei se prăbușește de la etajul nouăsprezece. Dispozitivul a dispărut în abisul urban, garantat să se spargă în mii de bucăți irecuperabile la impactul cu pavajul de beton dur de jos.

Blaire stătea înghețată, cu pieptul ridicându-se în respirații sacadate. "Tu..."

Freya s-a șters pe mâini. "Îți place să mă ameninți cu filmarea aia. Acum că ți-ai pierdut pârghia de șantaj, aș fi încântată să văd cum intenționezi să mă șantajezi de acum înainte."

Freya i-a întors spatele surorii sale și a intrat în birou, trântind ușa grea de lemn în urmă.

Blaire tremura de furie pură în holul gol. Mâinile ei s-au strâns în pumni încleștați, unghiile înfigându-i-se în palme până au sângerat. Apoi, o conștientizare bruscă a inundat-o, răcindu-i furia arzătoare într-o ușurare calculată. Filmarea dispăruse. Singura dovadă solidă a ceea ce se întâmplase cu adevărat în acea noapte era distrusă pentru totdeauna. Cyrus nu avea să afle niciodată cu cine se culcase de fapt cu șase ani în urmă.

Totuși, evenimentele din depozit plantasera probabil o sămânță periculoasă de dezamăgire în mintea lui. Blaire știa că poziția ei devenea precară. Trebuia să-și consolideze statutul ca femeie a lui, o dată pentru totdeauna.

*Nu mai pot să aștept. Atâta timp cât mă culc cu el în noaptea asta, îmi voi cimenta locul alături de el.*

Noaptea s-a așternut peste vasta proprietate Lockwood. În interiorul studiului său privat, Cyrus stătea în spatele unui birou masiv de mahon. Ecranul luminos al laptopului său ilumina planurile dure și chipeșe ale feței sale. Ținea în mâna stângă un dosar gros, manila, parcurgând cu privirea paragrafele dense care detaliau viața designerului străin cunoscut sub numele de Lyra.

Telefonul de pe biroul său era dat pe difuzor. Vocea clară și profesionistă a lui Reid a umplut încăperea liniștită.

"Am găsit informațiile de fundal pe care le-ați solicitat, domnule Lockwood. Freya este fiica biologică a lui Conrad Kensington și a fostei sale soții. Este fiica cea mică a familiei Kensington. Mama ei a fost un designer de bijuterii renumit."

Cyrus a întors o pagină din dosarul gros. Ochii săi negri s-au îngustat pe măsură ce absorbea informațiile șocante.

"Aura Jewelry a fost fondată de mama ei și de Conrad," a continuat Reid, imperturbabil, la celălalt capăt al firului. "După moartea mamei sale, toate acțiunile ei au fost transferate direct în mâinile lui Conrad. Freya a plecat în străinătate acum șase ani în circumstanțe nedezvăluite și și-a schimbat imaginea."

Cyrus a întins mâna și a încheiat apelul. A aruncat dosarul pe biroul lustruit și s-a lăsat pe spate în scaunul scump de piele. Piesele împrăștiate ale puzzle-ului se mișcau, dezvăluind o imagine complexă pe care nu o anticipase.

*Oare acționează din resentimente pentru că compania construită de mama ei a ajuns în mâinile lui Blaire?* a meditat Cyrus asupra determinării feroce pe care Freya o arătase în depozit. Avea perfect sens acum. Își apăra dreptul furat din naștere.

Cu toate acestea, o inconsecvență flagrantă îi măcina logica. Dacă Freya era o fiică legitimă Kensington, de ce Blaire nu a menționat-o niciodată? De ce a ascuns Blaire relația lor încă de la bun început?

Ceasul cu pendul din hol a bătut miezul nopții. Cyrus și-a frecat ochii obosiți, hotărând să lase deoparte drama familiei Kensington pentru noaptea respectivă. A ieșit din studiu și a mers pe coridorul liniștit, acoperit cu covor, spre dormitorul său matrimonial.

A împins ușa grea de stejar și a pășit înăuntru. Camera era scăldată în umbre adânci, dar el a observat imediat silueta care se mișca pe saltea. S-a întins după întrerupătorul de pe perete și a aprins luminile puternice din tavan.

Blaire stătea dreaptă în centrul patului său king-size. Purta o cămașă de noapte transparentă, din dantelă neagră, care i se mulla strâns pe forme, lăsând expuse forma sânilor ei și pielea palidă a coapselor.

Cyrus a înghețat. Expresia i s-a întărit într-o mască de gheață pură, necruțătoare. "De ce ești în camera mea?"

Îi permisese să locuiască în reședința Lockwood dintr-un sentiment greșit de obligație, dar stabilise limite stricte, de neîncălcat. Nu îi dăduse niciodată voie să doarmă în patul lui.

Blaire a tresărit la tonul său aspru, tăios. Alesese cu grijă lenjeria și petrecuse ore întregi perfecționându-și aspectul pentru a-l seduce. Își dezvăluise clar intențiile, și totuși el se uita la ea de parcă ar fi fost o intrusă dezgustătoare.

Și-a mușcat buza de jos, forțând o expresie de disperare jalnică pe față. "Cyrus, vreau doar să știu dacă am greșit cu ceva. Nu m-ai lăsat să mă apropii de tine din noaptea aceea de acum șase ani."

Ochii ei mari, plini de lacrimi, aveau scopul de a-i trezi simpatia. Cyrus era un bărbat sănătos cu dorințe fizice normale. A stat în tăcere, cu maxilarul strâns cu putere, luptând cu instinctele contradictorii care purtau un război în mintea sa.

Luând tăcerea lui prelungită drept o invitație deschisă, Blaire a alunecat de pe saltea. A mers încet spre el, materialul transparent al lenjeriei atingându-i coapsele goale. A redus distanța, și-a înfășurat brațele ferm în jurul gâtului său și și-a apăsat corpul moale lipit de pieptul lui solid. S-a ridicat pe vârfuri, despărțindu-și buzele pentru a-l săruta.

Când fața ei s-a înclinat în sus, o halucinație bruscă i-a acaparat viziunea lui Cyrus. Trăsăturile delicate ale femeii din brațele sale s-au transformat. Fața lui Blaire a dispărut, fiind înlocuită instantaneu de ochii frapanți și sfidători ai Freyei, precum și de zâmbetul ei rece și zeflemitor.

Un val visceral de dezgust intens l-a lovit greu în stomac.

Cyrus a apucat brațele goale ale lui Blaire și a împins-o înapoi cu o mișcare puternică de respingere.

Blaire s-a poticnit spre spate, picioarele ei goale alunecând pe podeaua de lemn de esență tare înainte de a-și prinde frenetic echilibrul. L-a privit fix, pieptul ridicându-i-se de șoc. "Cyrus..."

El și-a șters gura cu dosul palmei, respirația devenindu-i sacadată și neregulată.

Blaire și-a înfășurat brațele strâns în jurul ei, simțind cum usturimea dureroasă a respingerii lui îi ardea bruma de mândrie rămasă. "Te dezgust atât de mult?"

*De ce?* a țipat Blaire în confiniile haotice ale minții sale. *S-a culcat cu Freya acum șase ani. De ce e atât de dezgustat de ideea de a se culca cu mine?*

Cyrus a făcut un pas înapoi, punând și mai multă distanță fizică între ei. Și-a netezit reverele șifonate ale sacoului. "A fost un accident cu șase ani în urmă. Te-am păstrat alături de mine pentru a-mi asuma responsabilitatea. Te pot compensa cu bani, proprietăți, sau orice lucruri materiale dorești. Dar să nu mai faci asta niciodată."

S-a întors spre ușa grea, complet pregătit să părăsească încăperea și să găsească un alt loc de dormit. Apoi, un gând crucial i-a fulgerat în minte. S-a oprit din mers și a privit înapoi peste umărul său lat.

"Freya face parte din familia Kensington, nu-i așa?" a cerut Cyrus un răspuns.

Blaire a înțepenit rigidă. Sângele i s-a scurs instantaneu de pe fața îmbujorată. Mintea ei panicată a luat-o la goană, întrebându-se cum descoperise adevărul îngropat și cât de mult știa cu adevărat despre trecutul ei.

A forțat o aprobare lentă, ezitantă. "Este sora mea mai mică."

Cyrus și-a mijit ochii întunecați, studiindu-i fața palidă. "Atunci de ce nu le-ai spus tuturor despre asta când a sosit la companie? De ce ai lovit-o?"

Inițial, Cyrus presupusese că Freya era doar o nouă angajată arogantă care o provocase pe Blaire la o mică altercație fizică. Dar, după ce a analizat raportul de fundal al lui Reid, întregul context se schimbase drastic. Aura Jewelry era moștenirea incontestabilă a mamei Freyei. Conrad era doar un acționar care preluase controlul. Blaire era de fapt intrusa, nu Freya.

Mușcându-și buza și frământându-și mâinile, Blaire a simulat inocența. "De fapt, am avut unele conflicte cu Freya înainte."