"Ce tocmai ai spus? Freya este Lyra?" Selene Barlow s-a oprit din a păși de la un capăt la altul al covorului persan și s-a întors cu fața spre fiica ei. Expresia ei s-a deformat într-o mască de panică pură.

Blaire stătea pe canapeaua de catifea, frământând o pernă de mătase în mâini. "Da, mamă. Domnul Lockwood a invitat-o înapoi personal ca să salveze Aura."

Selene a simțit o groază rece adunându-i-se în stomac. Acea cățea nu doar că se întorsese din străinătate, dar își construise și o reputație ca designerul de renume internațional, Lyra. Atunci, Blaire îi furase locul Freyei. Dacă Freya ar afla vreodată că bărbatul din acea noapte de acum șase ani era Cyrus Lockwood, s-ar lupta cu dinții și cu ghearele să-l ia înapoi.

"Mamă, ce ar trebui să facem?" a întrebat Blaire. Vocea ei tremura.

Selene a forțat un rânjet aspru, mascându-și anxietatea crescândă. "Și ce dacă deține titlul de Lyra? Îl ai pe domnul Lockwood care te susține. Cu puterea lui înfășurată în jurul degetului tău mic, acea mică vagaboandă nu va îndrăzni să facă vreo mișcare nesăbuită."

Selene a redus distanța dintre ele, apucând-o pe Blaire de umeri. "Ascultă la mine. Din moment ce s-a întors, trebuie să-ți consolidezi poziția. Trebuie să existe un progres real în relația ta cu el. Trebuie să rămâi însărcinată. În secunda în care vei avea copilul lui, titlul tău de doamna Lockwood va deveni de neatins."

Blaire și-a coborât privirea, lăsându-și umerii în jos. "Nu a fost dispus să se culce cu mine în ultimii șase ani. Vreau să am copilul lui, dar el nu vrea să facă sex cu mine."

Selene a clătinat din cap neîncrezătoare la ezitarea naivă a fiicei ei. "Ți-ai pierdut mințile? Cât timp ai de gând să stai degeaba așteptând ca un bărbat să facă o mișcare? Trebuie să preiei inițiativa și să-l încolțești. Câți bărbați din lumea asta pot rezista tentației pure când le este servită direct pe tavă?"

Adevărul brutal al cuvintelor mamei ei a lovit-o puternic pe Blaire. Timp de șase ani, jucase rolul tovarășei pure și răbdătoare pentru că Cyrus refuza să se culce cu ea. Fusese prea speriată să treacă linia, terifiată că forțându-l ar distruge fațada delicată pe care o construise. Dar Selene avea dreptate. Așteptarea nu i-ar fi adus nimic. Trebuia să-i forțeze mâna și să-și asigure viitorul prin orice mijloace necesare.

Un zâmbet sfios, calculat, a atins colțurile gurii lui Blaire. "Înțeleg ce vrei să spui, mamă. Știu ce am de făcut."

În dimineața următoare, Freya stătea în spatele biroului masiv de sticlă din biroul de design de la Aura Jewelry. Lumina soarelui se revărsa prin ferestrele din podea până în tavan, iluminând paginile lucioase ale portofoliilor de design anterioare, răspândite pe masă. A răsfoit ultimul dosar, expresia ei devenind mai rece cu fiecare pagină. Designurile erau leneșe, lipsite de inspirație și nu aveau sufletul pentru care Aura fusese cunoscută odată.

A adunat teancul gros de documente și l-a aruncat în centrul biroului cu o bufnitură surdă.

"Aici există zero creativitate. Oricine a aprobat aceste schițe nu are un concept de bază despre design. Piesele pentru producerea cărora Aura Jewelry a cheltuit milioane de dolari în ultimii ani nu sunt altceva decât niște gunoaie supraevaluate."

Angajata care stătea de cealaltă parte a biroului și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, fața ei îmbujorându-se într-un roșu intens. "Domnișoară Lyra, domnișoara Kensington a declarat explicit că noile linii de produse ale Aurei trebuiau doar să urmeze stilul nostru original."

Freya s-a lăsat pe spate în scaunul ei ergonomic din piele, încrucișându-și brațele la piept. Un zâmbet zeflemitor i-a curbat buzele. "Și ce este mai exact acest stil original?"

A ridicat un catalog tipărit care arăta cea mai recentă colecție și l-a aruncat înapoi. "Aceste piese sunt o grămadă de gunoaie neînsemnate în lumea modei de înaltă clasă. Domnișoara Kensington chiar s-a întrecut pe sine. După ce a preluat poziția de execuție, a curățat sistematic departamentul de design de tot talentul său de elită. Acum Aura este incapabilă să-și conceptualizeze propriile produse proaspete. Brandul a fost redus la a vinde resturile învechite pe care le-au abandonat alte case de modă. Ce pierdere astronomică de potențial."

Angajata și-a strâns buzele și a rămas tăcută.

Freya și-a împins scaunul în spate și s-a ridicat. "Du-mă la depozitul de materii prime chiar acum."

"Imediat, domnișoară Lyra." Angajata a dat rapid din cap.

Freya a urmat femeia nervoasă afară din birou și pe coridorul elegant și modern spre lifturile depozitului. Podelele de marmură lustruită clipeau sub tocurile ei. Chiar când a ajuns la ușile argintii ale liftului, acestea s-au deschis dezvăluind exact bărbatul cu care nu avea absolut nicio dorință de a de a face astăzi.

Cyrus stătea în interiorul cabinei. Purta un costum gri-cărbune impecabil, care îi scotea în evidență umerii lați. A observat încercarea ei deliberată de a privi în altă parte. Ochii i s-au îngustat ușor în timp ce ieșea pe hol.

"De ce nu m-ai salutat?" a întrebat el. Tonul lui era jos și exigent.

Freya s-a oprit din mers. Și-a amintit că acest bărbat tocmai îi plătise o taxă de consultanță de două sute de milioane de dolari. Trebuia să fie drăguță, cel puțin deocamdată. Și-a forțat maxilarul să se relaxeze, s-a întors cu fața spre el și i-a oferit un zâmbet strălucitor, gol.

"Bună dimineața, domnule Lockwood."

Cyrus a evaluat-o cu o privire pătrunzătoare. "Unde vă grăbiți așa, domnișoară Kensington?"

Freya a făcut o pauză. Un val rapid de suspiciune s-a aprins în pieptul ei. Știa el identitatea ei reală ca membru al familiei Kensington? A dat gândul la o parte.

Cyrus a făcut un pas lent mai aproape, reducând distanța dintre ei. "Ți-am pus o întrebare. Unde te duci?"

Găsea energia ei neobosită atât deconcertantă, cât și intrigantă. Femeia părea incapabilă să stea locului.

Freya și-a menținut zâmbetul impecabil. "Există vreo problemă? Trebuie să depun o cerere oficială pentru permisiunea dumneavoastră doar pentru a vizita depozitul de materii prime, domnule Lockwood?"

Găsea intervenția lui constantă și băgăcioasă exasperantă.

Cyrus a lăsat o mână să alunece în buzunarul pantalonilor. "Ei bine, acum sunt curios să văd exact ce te aștepți să găsești în depozitul de materii prime."

Freya și-a dat ochii peste cap în sinea ei. S-a întors pe călcâie și a continuat spre liftul de serviciu fără niciun alt cuvânt.

Depozitul era un spațiu masiv, cavernos, unde pietrele brute și metalele prețioase erau stocate înainte de procesare. Când angajata a apăsat întrerupătoarele industriale grele de pe perete, șirurile de lumini fluorescente suspendate au prins viață cu un bâzâit. Fire de praf dansau în lumina albă și crudă. Lăzi de lemn pentru transport erau stivuite la înălțime în colțuri. Mese lungi de metal și rafturi grele dominau centrul încăperii, îngreunate de diamante netăiate, jadeit și diverse pietre brute.

O mașină comercială mare de tăiat trona pe postul principal de lucru, înconjurată de diverse instrumente de lustruit și echipamente de siguranță.

Freya a trecut pe lângă lăzi și a mers direct la cel mai apropiat raft de metal. A inspectat un rând de pietre mari, neșlefuite, ochii ei antrenați scanând suprafețele mate. A întins mâna, a apucat o bucată grea de materie primă și a dus-o la mașina de tăiat.

Angajata o privea într-o tăcere uluită înainte de a face un pas înainte. "Domnișoară Lyra, ce intenționați să faceți cu asta?"

Freya a ignorat întrebarea. A fixat piatra în menghina de metal, a apăsat întrerupătorul și a coborât ferăstrăul circular cu vârf de diamant. Lama a mușcat din rocă cu un scârțâit ascuțit. Scântei au zburat în aer, acompaniate de mirosul aspru de praf ars și frecare. Sunetul a răsunat zgomotos împotriva pereților de beton. De îndată ce lama a tăiat crusta exterioară, Freya a oprit curentul. A examinat secțiunea proaspăt expusă, cu ochii îngustându-se.

Freya a desfăcut piatra, a luat-o și a mers spre angajată. "Ei bine, se pare că Aura a recurs la tactici ieftine de înșelăciune. Spune-mi chiar acum. Cine se ocupă direct de gestionarea depozitului de materii prime?"

Angajata și-a strâns mapa, cu vocea tremurândă. "Acela ar fi domnul Thorne."

Expresia Freyei a devenit glacială. "Spune-i domnului Thorne să coboare aici și să mă vadă exact în secunda asta."

Cyrus a trecut pe lângă Freya și s-a apropiat de postul de lucru. A ridicat jumătatea tăiată a pietrei pe care ea o lăsase în urmă. A inspectat miezul mat și lipsit de viață sub lumina fluorescentă. Ridicându-și mâna dreaptă, a apăsat marginea inelului greu, făcut la comandă, de pe degetul arătător, împotriva suprafeței pietrei și l-a tras cu putere în jos. O zgârietură evidentă, superficială, a apărut pe presupusa piatră prețioasă. Era un semn revelator flagrant al unei imitații ieftine. Materiile prime reale de acest calibru nu s-ar fi zgâriat niciodată atât de ușor sub un inel simplu.

Freya a venit lângă el, încrucișându-și brațele pe piept. A ridicat o sprânceană și i-a aruncat un rânjet zeflemitor. "Domnule Lockwood, aceasta este compania iubitei dumneavoastră iubite. Vă deranjează deloc faptul că rafturile ei sunt pline de pietre brute false?"

Cyrus a lăsat piatra falsă să cadă pe masa de metal cu o bufnitură grea. S-a încruntat și s-a întors spre ea. "Această companie a fost fondată inițial de mama ta, nu-i așa?"

Zâmbetul zeflemitor a dispărut instantaneu de pe fața Freyei, lăsându-i expresia rigidă și defensivă.

Cyrus și-a păstrat vocea echilibrată, nedezvăluind nicio emoție. "Nu-ți va aduce niciun beneficiu dacă această problemă va exploda într-un scandal public. Trebuie să rezolvi această chestiune în privat."

"Să o rezolv în privat?" a repetat Freya.

Mintea îi fugea în toate direcțiile. Blaire trebuia să fie cea care aprobase achiziționarea acestui lot specific de pietre brute. Piața dicta că pietrele autentice, de înaltă calitate, costau o avere, în timp ce aceste falsuri sintetice puteau fi achiziționate pentru câțiva bănuți la dolar. Dacă Blaire era pur și simplu o idioată care nu știa nimic despre aprovizionarea cu materiale, asta era altceva. Dar dacă ea autorizase intenționat achiziționarea de bunuri false pentru a băga în buzunar diferența de buget, Freya refuza să închidă ochii și să o lase să scape cu asta.

Freya a înfruntat privirea intensă a lui Cyrus. "Dacă această fraudă masivă este de fapt opera lui Blaire, nu o voi lăsa să treacă."

Cyrus a făcut un pas mai aproape, înălțimea lui impunătoare aruncând o umbră asupra ei. Vocea îi era rece și defensivă. "Ea nu știe nici măcar un lucru despre complexitățile fabricării de bijuterii, deci este de înțeles că a fost înșelată de un furnizor. Deoarece nu am descoperit încă adevărul real, nu sări la concluzii malițioase atât de repede."

Freya a scos un rânjet amar în mintea ei. Loialitatea lui oarbă, protectoare, față de Blaire, semăna inconfortabil de mult cu natura protectoare a lui Jude. S-a oprit. De ce îl compara pe acest miliardar arogant cu fiul ei dulce, geniu?

"Domnișoară Lyra, domnul Thorne este aici."

Angajata a reapărut în ușă, conducând în depozit un bărbat de vârstă mijlocie într-o cămașă șifonată. Jace Thorne se lăudase cu voce tare angajatei pe hol, dar în clipa în care a pășit înăuntru și a dat ochii cu Cyrus, culoarea i s-a scurs din față.

"Domnule Lockwood. Ce căutați aici?" a balbuit Jace, cu vocea crăpându-i. O peliculă de transpirație rece a izbucnit peste linia părului său care se retrăgea.

Cyrus a redus distanța dintre ei cu pași lenți, prădători. "Explică-mi de ce ai autorizat achiziția acestui lot de pietre brute false."

Jace a înghițit în sec, trăgând o batistă din buzunar pentru a-și tampona fruntea asudată. Panica îi sfâșia pieptul. Aceste pietre sintetice fuseseră comandate special, pe sub mână, conform instrucțiunilor stricte ale domnișoarei Kensington de a reduce costurile de producție. Dacă această înșelăciune ieșea la lumina zilei, el era terminat. Chiar dacă ar fi aruncat-o pe Blaire sub autobuz pentru a-și salva propria piele, s-ar fi confruntat cu furia lui Cyrus Lockwood. La urma urmei, Blaire era femeia miliardarului.

Jace a arătat cu un deget tremurând spre ieșire. "Ei bine... nu eu am fost cel responsabil de achiziția acestui lot specific de materii prime. A fost domnul Braxton. El a gestionat achiziția înainte de a demisiona din companie luna trecută. Jur pe viața mea, habar nu aveam că aceste pietre sunt contrafăcute."

Deoarece Cole Braxton era deja plecat, Jace și-a imaginat că folosirea bărbatului ca un țap ispășitor convenabil era cea mai sigură mișcare a sa.

"Minți."

Freya a mărșăluit spre Jace, cu ochii arzând de furie. "Niciodată nu a fost adusă în această companie o singură piatră brută falsă cât timp Cole a fost la conducere. A muncit până la epuizare pentru Aura timp de cincisprezece ani la rând. Dacă ar fi fost predispus la a face astfel de greșeli amatoare, catastrofale, mama l-ar fi concediat cu mai bine de un deceniu în urmă."

Jace a privit-o într-o tăcere uluită. Mintea i se străduia să proceseze informația. De unde știa acest designer străin pe nume Lyra atât de multe despre istoricul extins de angajare al lui Cole la Aura?

Jace a făcut un pas înapoi, strângând batista. "Chiar nu știu nimic despre originile acestui lot. Jur."

Freya l-a privit furioasă, urmărind vinovăția care-i fulgera în ochii evazivi. "Cred că știi exact ce se întâmplă. Mă tem că iei vina asupra ta pentru a acoperi pe cineva aflat mai sus în lanțul trofic, nu-i așa?"

Cyrus stătea tăcut într-o parte, privind cum se desfășura interogatoriul nemilos. A aruncat o privire spre Freya, observând apărarea ei feroce și neclintită a fostului angajat, dar și-a păstrat gândurile pentru sine.

Chiar când tensiunea a atins cote maxime în încăpere, Blaire și-a făcut apariția dincolo de ușă.