„Atunci ridicați elicopterele în aer.” Cyrus se lăsă pe spate în scaunul său de piele și susținu privirea nervoasă a managerului restaurantului.

„Imediat, domnule Lockwood.” Managerul se înclină respectuos, tastă pe tableta sa digitală și se grăbi spre bucătărie.

Ruby și Finn se holbară la miliardar în perfectă sincronizare. Fălcile le căzuseră ușor.

„Sunteți atât de bogat”, răsuflă Ruby.

Reid stătea lângă ușile grele de stejar și își păstra masca profesională ferm pe poziție. Pe dinăuntru, însă, era uluit. Să arunci cu atâția bani pentru a aduce pe cale aeriană fructe de mare proaspete pentru doi copii oarecare, pe care i-a cunoscut ieri, însemna să treci pe un teritoriu neexplorat. Cyrus îi trata cu exact aceeași indulgență pe care un tată ar fi arătat-o propriului său sânge.

Cyrus își ridică paharul de apă din cristal și le oferi gemenilor un zâmbet palid, încurajator. „V-ați gândit vreodată să deveniți actori?”

Ruby și-a înclinat capul, ochii ei mari scânteind de un interes brusc. „Există o companie de divertisment care vrea să ne ofere un contract chiar acum?”

„Există. Dar nu vă voi presa dacă nu este ceva ce vreți să faceți.” Cyrus i-a privit cu atenție peste marginea paharului său.

Erau foarte tineri. Știa că industria era aspră și nu-i putea pur și simplu împinge să semneze un contract fără ca părinții lor să analizeze actele. Gândul la părinții lor îi stârni o curiozitate bruscă și intensă în piept.

„Bineînțeles că vreau să o fac!” Ruby și-a trântit mâinile mici pe fața de masă albă.

Trebuia să facă o mulțime de bani pentru mama ei. Mămica ei muncea prea mult, iar Ruby voia să-i cumpere toate rochiile frumoase din lume.

Cyrus și-a mascat surpriza față de entuziasmul ei și a menținut o expresie calmă, neclintită. „Sunt părinții voștri dispuși să vă lase să jucați?”

„Nu avem un tată. O avem doar pe mămica noastră. Ea trebuie să facă bani ca să ne întrețină de una singură. Dacă am putea face noi bani pentru ea, nu ar mai trebui să muncească atât de mult.”

O umbră ciudată și grea se lăsă peste Cyrus. Își puse paharul jos pe masă.

„Din ce își câștigă mămica voastră existența?” a întrebat Cyrus.

Finn și-a sprijinit bărbia în mâinile sale mici și a afișat un zâmbet larg, ștrengăresc. „Mămica noastră este uimitoare. Este designer.”

Cyrus se încruntă ușor. „Cum o cheamă?”

Finn și-a lăsat zâmbetul să se lățească pentru a eschiva de la întrebare. „Nu este deloc faimoasă. Nu ați ști cine este chiar dacă v-am spune numele ei. Apropo, domnule, aveți o iubită?”

Cyrus făcu o pauză. Exista o femeie care gravita în orbita lui, dar cu siguranță nu o considera pe Blaire drept iubita sa. Nu-i dăduse niciodată oficial acest titlu.

Finn a mișcat din sprâncene jucăuș. „Ce-ar fi să v-o prezentăm pe mămica noastră? Poate că nu e faimoasă, dar e grozavă și frumoasă. Dacă ea n-ar fi drăguță, noi n-am fi atât de scumpi.”

Cyrus și-a strâns buzele într-o linie subțire și a rămas tăcut.

Băiatul avea dreptate. Acești doi copii posedau trăsături izbitoare, fără cusur. Femeia care i-a născut trebuia să fie răpitoare. Cu toate acestea, în timp ce le studia fețele mici, un sentiment ciudat îl copleși. Îi venea greu să accepte că acești copii nu aveau nicio legătură cu el. Blaire nu fusese niciodată însărcinată, așadar orice legătură biologică în acea privință era imposibilă. Totuși, cu cât se uita mai mult la Ruby, cu atât ochii ei luminoși i se păreau mai familiari.

O vibrație ascuțită i-a întrerupt gândurile tumultuoase.

Finn a aruncat o privire spre încheietura mâinii. Ecranul digital al ceasului său inteligent a luminat, indicând un apel primit de la fratele său.

Finn a sărit de pe scaunul său de pluș. „Domnule, trebuie să merg la baie.”

A traversat în fugă sala de mese masivă și s-a furișat în baia luxoasă de pe hol. Odată ajuns înăuntrul unei cabine private, îmbrăcate în marmură, a atins pictograma de răspuns și și-a ridicat ceasul la ureche.

„Jude?”

Jude stătea pe coridorul steril al spitalului, la kilometri distanță, strângând în mână un plic medical sigilat. „Finn, au ieșit rezultatele.”

„El este tati?”

„Da. Testul ADN o dovedește. Este tăticul nostru biologic.”

Finn dădu din cap solemn către propria sa reflexie în oglinda băii. Sprâncenele sale mici se adunară într-o încruntătură strânsă, calculată.

„Nu-i de mirare că seamănă perfect cu noi. Dar dacă e tăticul nostru, de ce se învârte în jurul acelei femei rele?”

Jude se strecură prin ușile de la ieșirea din spital. „Mătușa Gia ne-a spus adevărul despre trecut. A spus că mămica a fost înscenată de acea femeie rea în urmă cu șase ani. De aceea a fost mămica dată afară din casă și a trebuit să părăsească țara. Tati nu știe că noi existăm din cauza ei. Nici măcar nu știe adevărul despre mami. Sigur femeia aia rea îl hrănește cu minciuni.”

Finn și-a strâns mâna liberă într-un pumnuț fioros. „Femeia aia rea vrea să-l țină pe tati doar pentru ea. Nici gând!”

A încheiat apelul și a scos un pufăit hotărât. Piesele de puzzle se potriveau în sfârșit. Nu avea de gând să o lase pe acea femeie diabolică să câștige. Avea să-l aducă pe tăticul lor înapoi.

Finn a ieșit marșând din baie și s-a grăbit pe holul luxos, acoperit cu mochetă, al hotelului. Era atât de absorbit de planul său magistral, încât nu s-a uitat pe unde mergea. S-a izbit puternic de picioarele cuiva și s-a rostogolit pe spate, pe podea.

„Hei, mucosule! Ce-mi stai în drum? Ești orb?”

Selene s-a uitat de sus, furioasă, la băiat. S-a scuturat frenetic pe rochia ei de mătase de designer. Alesese special această piesă exclusivistă pentru un prânz de înaltă clasă, iar un copil oarecare tocmai își mânjise mâinile murdare pe țesătura delicată. Era furioasă pentru acest incident.

Cu toate acestea, furia ei a șovăit în secunda în care a putut vedea clar fața băiatului.

Șocul a paralizat-o pe loc. Puștiul poseda exact aceeași linie ascuțită a maxilarului și aceiași ochii pătrunzători ca Cyrus Lockwood.

Finn s-a ridicat rapid de pe mochetă și și-a șters genunchii de praf. „Tu ești aia oarbă.”

„Cine este mama ta?”

O senzație de greață se adună în stomacul Selenei. Era de notorietate faptul că Cyrus păstra distanța față de femei. Singura excepție fusese acea noapte haotică la hotel, cu șase ani în urmă. Freya se culcase cu el, dar Selene presupusese mereu că problema fusese rezolvată. Cum putuse Freya să rămână însărcinată peste noapte? Cu toate acestea, Freya se întorsese în țară, iar acest copil stătea chiar aici, arătând ca o versiune în miniatură a miliardarului.

Finn i-a întors spatele și a făcut un pas spre sala de mese. „Nu meriți să știi.”

Selene s-a repezit în față și și-a încleștat strâns degetele manichiurate în jurul brațului său.

„Bastard mic ce ești. Cum îndrăznești să-mi vorbești așa? Mama ta nu te-a învățat niciodată să-ți respecți vârstnicii?”

Finn s-a întors brusc. Ochii i-au devenit reci ca gheața. Era o privire întunecată, intimidantă, care o oglindea perfect pe cea a lui Cyrus.

„Mama ta nu te-a învățat niciodată cum să fii bună cu copiii”, a afirmat Finn.

Selene a rânjit batjocoritor. „Mama ta este târfa aia de Freya?”

Auzindu-și mama insultată, Finn a fost împins peste limită. A înșfăcat încheietura Selenei, a deschis gura și și-a înfipt puternic dinții în mâna ei.

„Ah!” a țipat Selene de durere.

Și-a smuls mâna înapoi și l-a îmbrâncit pe băiat cu toată puterea.

Finn a izbit puternic podeaua. Nu a ripostat fizic. În schimb, mintea sa sclipitoare a recunoscut oportunitatea perfectă. Și-a strâns ochii, a deschis gura și a dezlănțuit un urlet sfâșietor, teatral.

„Uăăă! Ajutor! Cineva lovește un copil aici!”

Țipetele asurzitoare au răsunat pe coridorul somptuos. Mai mulți chelneri s-au grăbit să iasă pe ușile de serviciu din apropiere. Au găsit un băiețel stând pe jos, plângând cu jale, și o femeie dominatoare înălțându-se deasupra lui.

Unul dintre chelneri s-a grăbit înainte și a îngenuncheat lângă Finn pentru a-l ajuta să se ridice. „Doamnă, cum ați putut să împingeți un copil?”

Selene s-a răstit la personal. „Vedeți-vă de treabă! Cine l-a împins? A căzut singur!”

Finn s-a frecat la ochi și a scos un sughiț tragic, care îi zgudui pieptul. „M-am ciocnit de dumneavoastră din greșeală. M-ați împins jos și ați făcut-o pe mămica mea târfă. Uăăă!”

Personalul din jur a aruncat instantaneu priviri acuzatoare către Selene, plini de compasiune față de copil.

În sala de mese privată, managerul restaurantului practic a alergat la masa de mahon pentru a-i raporta agitația lui Cyrus. Din moment ce copilul era un invitat estimat, situația cerea atenție imediată.

Cyrus s-a ridicat brusc. Maxilarul i s-a încleștat în timp ce a ieșit cu pași mari din încăpere. Ruby și Reid îl urmau îndeaproape.

Ruby l-a zărit pe Finn plângând pe podea în secunda în care au intrat pe hol. S-a repezit înainte, plantându-se protector în fața fratelui ei.

Ruby a privit-o furioasă pe femeie. „De ce l-ai împins pe Jude?”

„Cine l-a împins? Voi, mucoșilor, încercați să mă șantajați, nu-i așa? Nu aveți idee cine sunt. Vă voi da o lecție bună chiar acum.”

Selene și-a pierdut și ultima fărâmă de răbdare. Convinsă că aceștia erau progeniturile Freyei, o furie cruntă și orbitoare a pus stăpânire pe ea. Și-a ridicat mâna sus în aer, țintind o lovitură aspră direct către copii.

Ruby a văzut mâna manichiurată coborând. În loc să se ferească din cale, fetița a făcut un calcul într-o fracțiune de secundă. A făcut un pas deliberat înainte, aruncându-se direct în linia de foc.

Pleosc!

Plesnitura ascuțită, cu ecou, a făcut liniște pe întregul coridor. Forța fizică pură a loviturii a făcut ca micul corp al lui Ruby să se prăbușească pe mocheta cu model.

Suspine zgomotoase de uimire au izbucnit din partea personalului. Șocul lor s-a transformat rapid în furie de-a dreptul.

Ruby nu a vărsat nicio lacrimă. A stat pe mochetă în timp ce o amprentă de mână roșu aprins a înflorit rapid pe pielea ei palidă și delicată.

Selene a început să se bâlbâie, făcând un pas stângaci înapoi. „Voi... voi v-ați izbit singuri de mâna mea!”

S-a uitat la palma ei tremurândă cu neîncredere. Avusese intenția să-i lovească, da, dar fetița se repezise înainte chiar înainte ca ea să-și ducă mișcarea la bun sfârșit.

O aură înfiorătoare, sufocantă, a coborât brusc pe hol.

Selene a privit în sus și a înghețat de groază.

Cyrus stătea la doar câțiva pași distanță. Ochii săi întunecați erau fixați pe urma roșie și furioasă care marca fața lui Ruby. Vederea copilului lovit a declanșat ceva primordial în el. O furie periculoasă, protectoare, radia din statura sa impunătoare. Aerul din jurul lui a părut să scadă la temperaturi de îngheț într-o clipă.

Cyrus a cerut, cu vocea periculos de blândă și încărcată cu o intenție letală: „Ați lovit un copil, doamnă Kensington. Ce înseamnă asta?”

„Eu... Nu, domnule Lockwood. Acest copil a fost cel care s-a lovit de mine primul. A refuzat să-și ceară scuze și mi-a întors vorba.” Selene a intrat în panică. Căuta frenetic orice scuză pentru a-și justifica acțiunile în fața miliardarului furios care stătea înaintea ei.

„Priviți, chiar m-a mușcat”, a insistat ea, întinzând mâna pentru a dezvălui urmele clare de dinți.