"Să-mi cer scuze? Cum îndrăznești să-mi ceri să mă întorc și să-i cer scuze?" Freya și-a apăsat palmele pe pieptul lui, încercând să-l împingă.

Eforturile ei nu au reușit să-i miște trupul solid. Strânsoarea de pe brațul ei părea o menghină de fier, trimițând dureri surde care radiau până în vârful degetelor. Și-a coborât privirea o fracțiune de secundă pentru a-și ascunde usturimea crudă a umilinței. A refuzat să lase un bărbat pe care îl disprețuia să o vadă vărsând vreo lacrimă.

"Nu am făcut nimic greșit. De ce ar trebui să-mi cer scuze?" Freya a ridicat bărbia și i-a înfruntat privirea furioasă.

Cyrus a scos un pufnit rece, disprețuitor. Aroganța pură a acestei femei îi testa limitele răbdării. O adusese cu o ofertă de două sute de milioane de dolari pentru a salva compania aflată în dificultate, Aura Jewelry, și pentru a o asista pe Blaire. Blaire îl salvase dintr-o capcană devastatoare cu șase ani în urmă. Deși nu nutrea nicio iubire romantică pentru Blaire, îi oferea orice lux material pe care și-l dorea dintr-un sentiment strict de obligație. Știa că Blaire lovise prima în birou, dar nu ar fi tolerat ca cineva să o atingă cât timp el se afla în încăpere.

"Se pare că nu știi de ce este capabilă familia Lockwood." Cyrus s-a aplecat mai aproape, vocea lui profundă coborând la o octavă amenințătoare. "Din doar câteva cuvinte, îți pot distruge cariera în Valeria și chiar în Aldovia. Vei ajunge pe lista neagră a întregii industrii de bijuterii peste noapte. Ești sigură că vrei să fac asta?"

Freya a înghețat, inima sărindu-i o bătaie pe măsură ce piesele se așezau la locul lor.

Familia Lockwood. A strâns din dinți, înțelegând în cele din urmă sursa încrederii lui copleșitoare. El deținea o putere care ar fi putut zdrobi în praf un designer obișnuit. Să ajungă pe lista neagră era o perspectivă terifiantă, dar adevărata ei teamă era în altă parte. Avea nevoie de acest post. Trebuia să-și susțină copiii, să le asigure educația în Bremerton și, cel mai important, să recupereze Aura Jewelry de la oamenii care i-o furaseră mamei sale.

Dacă ar fi plecat acum dintr-o chestiune de mândrie, întregul ei plan magistral s-ar fi năruit.

Freya a tras aer în piept încet, forțând tensiunea să-i iasă din umeri. Astăzi avea să-și înghită mândria pentru a câștiga războiul de mâine.

"Dă-mi drumul mai întâi." a rostit Freya pe un ton calm, echilibrat.

Cyrus și-a slăbit strânsoarea și a făcut un pas înapoi, ochii lui întunecați studiindu-i chipul. "Ar fi bine să te gândești bine."

"Sunt doar niște scuze. Nu e mare lucru." Freya a netezit cutele de pe mânecă.

S-a întors și a ieșit pe casa scărilor, mergând direct înapoi în biroul lui Blaire. Blaire încă își tampona ochii cu un șervețel, făcând pe victima.

"Îmi pare rău." a oferit Freya cuvintele cu o ridicare nepăsătoare din umeri, vocea ei fiind lipsită de orice remușcare autentică.

Blaire a clipit, luată prin surprindere de capitularea bruscă. Știa că Cyrus era singurul motiv din spatele acestei schimbări subite de atitudine. Un val de mândrie triumfătoare i-a umflat pieptul lui Blaire. Și-a mascat îngâmfarea cu un zâmbet dulce, iertător.

"E în regulă. Deci contractul..." a făcut Blaire un gest către documentul de pe birou.

Freya a făcut un pas înainte, a ridicat stiloul scump și s-a aplecat deasupra biroului. A zărit o clipă silueta lui Cyrus stând în coridor, chiar dincolo de peretele de sticlă. Un zâmbet slab, plin de subînțelesuri, i-a jucat pe buze în timp ce penița a zgâriat hârtia. Nici Cyrus, nici Blaire nu au observat schimbarea subtilă din atitudinea ei. A făcut ca totul să pară o capitulare forțată, dar abia își asigurase un punct de sprijin în companie. Nu aveau nicio idee că tocmai primiseră un lup în staulul oilor.

Freya a lăsat stiloul pe birou și a ieșit din birou fără să privească înapoi.

Cyrus a intrat în încăpere în timp ce Freya dispărea pe hol. A luat contractul semnat, scanând semnătura îngroșată din partea de jos.

"Vă mulțumesc, domnule Lockwood." Blaire a venit lângă el, vocea ei picurând de recunoștință.

"Stai departe de ea." Cyrus a pus documentul înapoi pe birou. Tonul său a rămas plat și indiferent. S-a întors pe călcâie și a ieșit din birou, asistentul său, Reid, urmându-l îndeaproape.

Blaire a luat contractul, expresia ei dulce topindu-se într-un rânjet.

"Freya, jur că te voi distruge până la urmă," a murmurat Blaire în camera goală.

Jos, la nivelul străzii, un Maybach negru și elegant stătea la ralanti lângă bordură. Reid s-a grăbit înainte și a deschis portiera din spate. Cyrus a alunecat pe bancheta luxoasă de piele, iar Reid a urcat rapid pe locul pasagerului din față.

"Mi-ai obținut informațiile pe care le-am cerut?" a întrebat Cyrus, ajustându-și manșetele.

"E totul pe acest iPad, domnule Lockwood." Reid s-a întins spre spate și i-a înmânat tableta luminoasă peste consola centrală.

Cyrus a luat dispozitivul și a atins ecranul. Dosarul detaliat al noului designer a umplut afișajul. Ochii săi ascuțiți au scanat textul, observând imediat un nume înregistrat în franceză. A derulat mai jos. Sprâncenele i s-au încruntat când a ajuns la informațiile despre reședința ei locală. Adresa înregistrată a Freyei aparținea proprietății familiei Kensington.

Cyrus s-a întunecat la față, ochii lui negri mijindu-se spre ecran în timp ce motorul a tors prinzând viață.

În cealaltă parte a orașului, fațada impunătoare de sticlă a sediului central al Grupului Apex strălucea sub lumina soarelui.

Ruby și Jude stăteau lângă ușile rotative masive, dându-și capetele pe spate pentru a cuprinde scara absolută a clădirii emblematice. Sediul celei mai puternice corporații din Bremerton era o priveliște intimidantă. Au mărșăluit prin intrare și au pătruns în holul imens de marmură.

Parterul era un stup de energie corporatistă haotică. Bărbați și femei atrăgătoare în costume croite pe măsură treceau în grabă pe lângă ei. Membri ai personalului țineau în echilibru teancuri de documente groase, în timp ce alții ghidau clienți străini spre sălile de ședințe, conversând în diverse limbi. În mijlocul acelei mări de adulți falnici, cei doi copii minusculi au ieșit imediat în evidență.

O recepționeră aflată lângă biroul principal i-a observat. S-a apropiat de ei, fața luminându-i-se într-un zâmbet cald și blând.

"Dragilor, pe cine căutați?" a întrebat recepționera, aplecându-se din talie pentru a-i privi la nivelul ochilor.

Ruby a desfăcut fermoarul rucsacului ei strălucitor cu Donald Duck și a scos o bucată de hârtie frumos tipărită. A întins-o cu ambele mâini.

"Am fost selectați drept candidați pentru postul de ambasador al Kiddie Look. Ni s-a spus să venim aici pentru un interviu." a rostit Ruby cu o voce clară și dulce.

Recepționera s-a topit la vederea fetiței. "Nu au venit și părinții voștri cu voi?"

"Nu. Nu vrem să o deranjăm pe mami. Ne putem descurca și singuri." Jude și-a îndreptat umerii, încercând să pară cât de profesionist putea reuși un copil de cinci ani.

"Ce băiețel cuminte. Veniți cu mine." Recepționera s-a ridicat și le-a oferit mâinile.

"Vă mulțumim, domnișoară frumoasă," au spus copiii la unison perfect.

Recepționera i-a condus dincolo de turnicheții de securitate, spre aripa studiourilor comerciale. Kiddie Look, un brand de haine de lux pentru copii care opera sub umbrela Grupului Apex, desfășura în prezent o campanie masivă. Aveau nevoie de două modele fotogenice care să posede un șarm natural și zero trac de scenă.

Ușile grele ale studioului s-au deschis, dezvăluind o cameră haotică plină de umerașe mobile cu haine, echipamente de iluminat și panouri de fundal colorate. Zeci de părinți se foiau pe marginile încăperii, cocoloșindu-și copiii nervoși.

În centrul camerei, o femeie severă de vârstă mijlocie, într-un costum de designer impecabil, țipa la echipa de fotografie.

"Am nevoie ca ei să fie fotogenici! Înțelegeți conceptul de prezență naturală?" Vanya a aruncat mâinile în aer, privindu-i furioasă pe monitor.

Recepționera și-a dres vocea. "Vanya, acești doi copii..."

"Taci, sunt ocupată!" a izbucnit Vanya, întorcându-se brusc pentru a certa sursa întreruperii.

Cuvintele i-au murit Vanyei în gât. Ochii i s-au oprit pe cei doi copii mici care stăteau lângă recepționeră. Toată furia i s-a scurs de pe față, fiind înlocuită de un șoc pur, paralizant. A privit maxilarul ascuțit și ochii profunzi ai lui Jude, apoi trăsăturile elegante ale lui Ruby.

Cum naiba se făcea că acești doi copii oarecare arătau exact ca domnul Lockwood?

"Domnișoară frumoasă, suntem aici pentru audiție." Ruby și-a înclinat capul în sus, ochii ei mari strălucind ca niște stele lustruite.

Vanya și-a apăsat o mână pe piept, trăgând adânc aer în piept pentru a-și potoli inima care-i bătea cu putere. Îl cunoștea pe Cyrus Lockwood destul de bine încât să știe că nu avea nicio familie secretă. Era logic imposibil ca acești îngeri să-i aparțină CEO-ului. A alungat gândul nebunesc din minte și s-a lăsat pe vine pe podeaua studioului.

"Cum vă cheamă?" a întrebat Vanya, cu vocea ușor tremurândă.

"Numele meu este Ruby Kensington."

"Numele meu este Jude Kensington."

I-au răspuns cu o precizie politicoasă, sincronizată. Vanya era complet fermecată. Posedau o frumusețe rară, lipsită de efort, care cerea atenție. Dacă ar fi stat în fața unei camere de înaltă rezoluție, ar fi dominat cadrul.

Vanya a țâșnit de pe podea și a bătut zgomotos din palme.

"Voi, haideți mai repede! Îmbrăcați și pregătiți aceste două mici modele chiar acum!" a strigat Vanya, arătând spre echipa de stilizare.

De-abia aștepta să vadă cum vor arăta prin lentila aparatului foto.

Afară, la intrarea grandioasă a clădirii Grupului Apex, o echipă de gărzi de corp în costume negre impecabile s-a grăbit înainte. Au format două rânduri perfecte, securizând perimetrul în timp ce Maybach-ul a oprit la bordură. Cyrus a coborât din vehicul, picioarele sale lungi purtându-l în holul plin de agitație cu o aură de autoritate impunătoare.

Sus, în studioul aglomerat, Vanya a derulat printre fișierele cu imagini brute pe monitor. Fotografiile de test erau uluitoare. A selectat din lotul masiv două fotografii needitate cu Ruby și Jude și le-a trimis direct pe linia securizată a lui Reid.

Jos în hol, Reid a simțit cum îi vibrează telefonul. A încetinit pasul pentru a-și scoate dispozitivul din buzunar. A deschis mesajul și a privit la ecran. O exclamație zgomotoasă i-a scăpat printre buze. S-a oprit complet din mers, degetele lui mișcându-se frenetic pe ecran pentru a mări imaginea cu fața băiețelului.

Reid și-a strâns telefonul în mână și a luat-o la fugă peste podeaua de marmură pentru a-l prinde din urmă.

"Domnule Lockwood!" a strigat Reid, vocea crăpându-i de urgență.

"Ce este?" a întrebat Cyrus fără a-și încetini pasul.

Au ajuns la alcovul liftului privat. O gardă de corp a apăsat butonul de apel, iar ușile grele de oțel s-au deschis. Cyrus a rămas în prag, așteptând ca asistentul său să vorbească.

"Vă rog, verificați asta." Reid i-a întins telefonul, cu mâna tremurându-i ușor.

Cyrus a luat dispozitivul. Ochii lui negri au coborât spre ecranul luminos. Respirația i s-a oprit în gât, iar lumea din jurul lui a părut să nu se mai învârtă.

Un bărbat care rareori se uita la telefonul său mai mult de un minut a stat într-o tăcere absolută, cu privirea sa intensă blocată pe fotografie timp de trei minute lungi.