Freya a ieșit pe balconul cu panouri de sticlă al vilei de la malul mării, trăgând ușa grea și glisantă ca să blocheze zgomotul din sufragerie. Briza rece a oceanului îi bătea părul peste față. Și-a presat telefonul vibrând de ureche.

"Ce este, Blaire? Suni ca să spui că regreți că joci aceste mici jocuri?" Freya și-a rezemat șoldul de balustrada rece de metal, privind la valurile care se rostogoleau.

"Nu-ți forța norocul cu mine." Vocea lui Blaire picura venin prin receptor. "Ar trebui să fii în genunchi mulțumindu-mi chiar acum. Ar trebui să te simți măgulită că suntem dispuși să te plătim cu două sute de milioane de dolari."

"Termină cu vorbitul de parcă aș fi disperată după banii tăi. Am destui." Freya a trasat cu un deget de-a lungul balustradei. "Dacă nu ești sinceră în privința acestei colaborări, nu te mai deranja să mă suni pe acest număr din nou."

"Stai!" a țipat Blaire. Un râs crud, batjocoritor a răsunat prin linie. "Nu uita că încă am videoclipul ăla cu tine."

Freya a încremenit. Strânsoarea ei pe telefon a devenit atât de puternică încât încheieturile i s-au albit. Pieptul i s-a strâns la menționarea filmării de acum șase ani.

Când Freya a rămas tăcută, Blaire a scos o altă chicotire satisfăcută. "Fii la biroul meu mâine dimineață. O să avem o conversație drăguță și lungă. Dacă nu apari, voi difuza exact ce s-a întâmplat în noaptea aia ca să vadă întreaga lume."

Freya a forțat furia clocotitoare înapoi pe gât. A închis ochii pentru o scurtă secundă. "Fie. Voi fi acolo mâine."

A închis apelul și a îndesat telefonul adânc în buzunar.

Înăuntrul vilei, Ruby își ținea urechea lipită plat de ușa de sticlă. Imediat ce Freya s-a întors, fetița s-a grăbit înapoi în centrul sufrageriei, apucându-l de mânecă pe Jude.

"Femeia aia rea a sunat-o pe Mami și a amenințat-o," le-a șoptit Ruby fraților ei. Ochii ei mari au fulgerat de indignare pură.

"Atunci trebuie să facem mișcarea mâine, în timp ce Mami e plecată să se ocupe de ea," a declarat Jude. Și-a aranjat gulerul, cu o expresie mult prea serioasă pentru un copil de vârsta lui.

Finn a afișat un semn OK încrezător din degete. A scos laptopul de sub perna decorativă și a dat click înapoi pe browserul deschis. Degetele lui au zburat pe tastatură. În câteva secunde, a încărcat CV-urile lustruite ale lui Ruby și Jude pe site-ul Apex Group. Campania Kiddie Look avea nevoie de fețe noi pentru noua lor linie de îmbrăcăminte, iar Finn știa că frații lui aveau să domine audiția. Intrarea în companie era cea mai bună metodă de a se apropia de Cyrus. Trebuiau să afle dacă acest miliardar era tatăl lor real, și nimeni nu avea să-i oprească să descopere adevărul.

În dimineața următoare, o asistentă a escortat-o pe Freya într-un birou vast, inundat de soare, din interiorul clădirii Aura Jewelry. Blaire stătea cocoțată pe o canapea din piele plușată, examinându-și unghiile manichiurate. Nu s-a obosit să se ridice sau să-și salute invitata până când asistenta nu a închis ușa grea de lemn în urma lor.

"Sincer am crezut că o să fugi și o să te ascunzi," a rânjit Blaire, legănându-se spre biroul ei masiv de mahon.

"Mă ții în șah cu un videoclip de șantaj, Blaire. Cum aș fi putut să refuz o invitație atât de călduroasă?" Freya i-a susținut privirea cu un zâmbet rece, de neclintit. "Ca să fiu corectă, sunt surprinsă că ai reușit să-l ții ascuns toți anii aceștia. Apreciez reținerea."

O pâlpâire de panică a traversat ochii lui Blaire. Ținuse acel videoclip îngropat deoarece dezvăluirea lui i-ar fi expus propriile minciuni. Dacă Cyrus ar fi aflat vreodată că femeia din patul lui, de acum șase ani, fusese Freya și nu ea, stilul ei de viață luxos s-ar fi evaporat într-o clipă. Din moment ce Freya era în mod clar complet ignorantă față de identitatea bărbatului din acea noapte, videoclipul a rămas arma perfectă pentru a o ține sub control.

"Lasă prostiile. Am actele pregătite." Blaire a glisat un dosar gros peste birou. "Semnează contractul. Vei primi cele două sute de milioane de dolari și putem merge mai departe."

Freya nici măcar nu a aruncat o privire spre pixul așezat deasupra dosarului. Și-a încrucișat brațele. "Se pare că ai cu adevărat nevoie de mine."

"Chiar crezi că vreau să te alături Aura?" a pufnit Blaire.

"Nu, nu vrei. Dar bărbatul care aruncă cu două sute de milioane de dolari în numele tău cu siguranță da. Se pare că ai agățat un susținător bogat în ultimii șase ani." Freya s-a apropiat de birou, tonul ei picurând de batjocură. "Dar nu semnez nimic chiar acum. Încă avem treburi nerezolvate în privința palmei pe care mi-ai dat-o ieri."

Fața lui Blaire s-a contorsionat în furie. "Nu mă împinge de la spate, Freya."

"Am căzut în capcana ta jalnică cu șase ani în urmă, dar nu mai sunt acea persoană naivă, ușor de manipulat." Freya s-a aplecat peste birou, ridicând o sprânceană. "Dacă vrei semnătura mea pe hârtia aia, te vei pune în genunchi și îți vei cere scuze față de mine."

"Cățea ce ești!" a strigat Blaire. S-a repezit înainte, ridicând mâna ca să o lovească pe Freya peste față.

Freya și-a ridicat brațul și a prins încheietura lui Blaire în aer. Strânsoarea ei era ca o menghină de oțel. "Ce? Vrei să mă lovești din nou?"

"Freya Kensington, te sfătuiesc să-l semnezi! Altfel voi expune acel videoclip și îi voi lăsa pe toți din Bremerton să afle că faimosul designer Lyra este o curvă!" se zvârcolea Blaire în strânsoarea ei.

Freya și-a balansat mâna liberă și a pălmuit-o pe Blaire direct peste obraz.

Plesnetul ascuțit a răsunat în biroul spațios.

Blaire s-a poticnit înapoi, strângându-și fața care o ustura. Șocul i-a paralizat trăsăturile înainte ca ura pură să-i sângereze în ochi. "Cum îndrăznești..."

"Așa îți tratezi colegii de la Nova Jewelry, domnișoară Lyra?"

O voce gravă, înghețată, a feliat tensiunea din încăpere.

Freya a întors capul. Cyrus stătea în ușa deschisă, cu statura sa impunătoare aruncând o umbră lungă pe covor. Asistentul lui plutea în spatele său. Intrase exact în cel mai prost moment și asistase la schimbul fizic.

Freya l-a recunoscut instantaneu. Era același bărbat exasperant care o încolțise ieri. "Ce lume ridicol de mică."

Ochii lui Blaire s-au luminat cu lacrimi false. S-a repezit spre Cyrus, jucând rolul unei victime fragile, bătute. Și-a mușcat buza inferioară ca să o facă să tremure. "Domnule Lockwood, vă rog nu o învinovățiți pe domnișoara Lyra. Totul e din vina mea. Poate că am făcut vreun fel de greșeală."

Cyrus și-a înfășurat un braț protector în jurul umerilor lui Blaire, ochii lui întunecați fixându-se pe Freya. "Dacă vei continua cu această manieră arogantă a ta, mă voi asigura că nu-ți vei mai găsi niciodată un loc de muncă. Nici măcar la Nova Jewelry."

"Mă ameninți?" și-a ridicat Freya bărbia. Disprețuia bărbații care își foloseau puterea ca să intimideze femeile.

Cyrus a surprins sfidarea arzătoare din privirea ei. Fruntea i s-a încrețit de enervare. "Și ce dacă o fac?"

Freya a lăsat să-i scape un râs uscat. "Tu ești cel care era disperat să mă aducă în compania ta. Mi-ai întors spatele prima dată, apoi îmi ataci caracterul. Ți se pare că sunt genul care se lasă călcată în picioare?"

"Ea își va cere scuze pentru ce a făcut." Cyrus a făcut un pas lent și amenințător spre ea. "Și tu nu ar trebui să faci la fel?"

"Dar am făcut eu ceva greșit?" și-a desfăcut Freya brațele de exasperare. "Ochi pentru ochi. Ce e greșit în a mă chita cu ea?"

Cyrus s-a încruntat și mai tare.

"Ea a greșit prima, iar acum tot eu sunt învinovățită că m-am apărat? Cât de ridicol!" Freya a scuturat din cap.

"Termină cu sofismele." Cyrus devenise posomorât, încleștându-și maxilarul.

"După cum am mai spus, nu am nimic de discutat cu tine." Freya a fluturat mâna a respingere. Și-a luat poșeta, s-a întors și a mărșăluit direct pe lângă el, ieșind pe ușă.

A ajuns la jumătatea coridorului înainte ca niște pași grei să se apropie din spatele ei. Chiar când a ajuns la zona lifturilor, o mână mare a prins-o de braț.

"Dă-mi drumul! Ce faci?" Freya și-a răsucit corpul, încercând să-i desprindă degetele.

În loc să-i dea drumul, Cyrus a tras-o cu putere la pieptul său și a târât-o spre ușile grele de oțel ale casei scărilor de urgență. A fixat-o cu spatele de peretele rece de beton.

Cyrus și-a coborât privirea, tonul său fiind împletit cu o amenințare întunecată. "Ar fi bine să te întorci și să-i ceri scuze lui Blaire."