Nu era un secret în înalta societate faptul că Cyrus fusese primit de familia regală a Aldoviei ca invitat distins. Era un asociat cunoscut al prințesei țării. Văzuse medalia memorială exclusivă cu propriii săi ochi.

Putea să recunoască un fals de la o poștă.

Freya a scos un râs încet. "De ce ți-aș arăta un lucru atât de important ție?"

Implicația a atârnat greu în aer. Blaire pur și simplu nu merita să o vadă.

Blaire tremura de furie, cu toate acestea a forțat un zâmbet strâns, artificial. "Nu îndrăznești să ne-o arăți, nu-i așa? Domnule Lockwood, după cum vă puteți da seama chiar acum, minte de îngheață apele. Știe că ați fost primit de familia regală și că ați mai văzut acea medalie înainte. Nu îndrăznește să scoată falsul ei ieftin."

Blaire și-a întors atenția înapoi la Cyrus, cu un ton care i s-a înmuiat semnificativ pentru a suna agreabil și nedreptățit.

Cyrus și-a ținut privirea întunecată fixată pe Freya. "A fost ideea mea să o angajăm pe designerul Lyra. Eu sunt cel care a autorizat plata de două sute de milioane de dolari. Dacă poți dovedi că ești Lyra, voi lăsa problema asta baltă."

A făcut un pas încet și deliberat spre ea, corpul său falnic dominând-o. "Dar dacă nu poți dovedi, mă voi asigura personal că nu vei mai avea niciun loc în Bremerton."

Pe măsură ce Cyrus a redus distanța dintre ei, un miros distinct a învăluit-o pe Freya.

Corpul ei s-a încordat.

Era un amestec foarte specific, personalizat, de colonie Gucci. Notele ascuțite de cedru și condimente i-au lovit simțurile, dărâmându-i zidurile mentale într-o fracțiune de secundă. Era exact același parfum purtat de bărbatul cu care petrecuse acea noapte întunecată și haotică în urmă cu șase ani.

Sângele i-a înghețat. Privea la liniile ascuțite ale maxilarului lui Cyrus, iar mintea o luase la goană. De ce purta atotputernicul Cyrus Lockwood exact același parfum ca și străinul din acea cameră de hotel?

Fața i s-a scurs de culoare.

Cyrus i-a remarcat paloarea bruscă. Pentru el, era dovada supremă a unei mincinoase încolțite. Și-a îndreptat postura, privind în jos la ea cu pur dispreț. "Din moment ce nu o poți dovedi, ieși din această clădire imediat. Altfel, voi pune securitatea să te arunce afară."

Blaire stătea într-o parte, rânjind cu o satisfacție arogantă. Credea că Freya era o absolută proastă că se întorsese după șase ani doar ca să-și sape singură mormântul.

Freya și-a ridicat brusc capul, împingând memoriile îngrozitoare înapoi în adâncurile minții ei. Un zâmbet strălucitor și sfidător a izbucnit pe fața ei. "Domnule Lockwood, sunteți sigur de asta?"

Cyrus a mijit ochii, neferind niciun răspuns.

Freya i-a susținut privirea. "Dacă pot dovedi că eu sunt într-adevăr Lyra, domnișoara Kensington va suporta consecințele pentru că m-a pălmuit?"

Blaire s-a încordat. Panica i s-a aprins în piept în timp ce a ridicat privirea spre Cyrus. Deși publicul credea că ei doi sunt un cuplu, Cyrus nu o atingea niciodată, de fapt. Relația lor era construită pe o fundație fragilă. Avea, fără îndoială, să-și pună întrebări dacă ea nu ar fi planificat totul cu meticulozitate și nu ar fi rezervat acea cameră de hotel pe propriul nume, cu șase ani în urmă.

"Domnule Lockwood..." a început Blaire.

Cyrus a întrerupt-o fără nici măcar o privire. "Da. O voi pune să-și ceară scuze."

Freya și-a oprit mâna, pe care și-o băgase în poșeta de designer. L-a privit cu neîncredere. "Serios? O simplă scuză verbală pentru o palmă fizică peste față?"

Cyrus s-a încruntat, în mod clar nemulțumit de insistența ei neobosită. "La ce altceva te aștepți?"

"Ochi pentru ochi, dinte pentru dinte. Nu voi considera că suntem chit până nu o voi pălmui peste față în schimb."

Personalul din jur și-a ținut respirația. În hol era atât de liniște încât dacă ar fi căzut un ac, ar fi răsunat ecoul. Atitudinea intransigentă, dominantă a Freyei începea să influențeze mulțimea. Numai o persoană cu putere reală și talent brut ar fi îndrăznit să negocieze cu Cyrus Lockwood în acest fel.

Cyrus și-a strâns buzele într-o linie dură. Nimeni nu îndrăznise vreodată să-i dicteze condiții într-o manieră atât de trufașă.

A scos o respirație joasă, de avertisment. "Nu-ți forța norocul."

"Ei bine, presupun că va trebui să vă găsiți un alt designer. Refuz să înghit această insultă."

Freya și-a scos mâna din poșetă și a trântit un obiect greu și strălucitor pe tejgheaua vitrinei de sticlă dintre ei. Autentica medalie memorială regală a Aldoviei a prins luminile de deasupra, cu blazonul ei complicat și bijuteriile încorporate strălucind de necontestat.

"Din moment ce ați mai văzut una înainte, trebuie să fiți capabil să recunoașteți adevărata piesă când stă chiar în fața dumneavoastră."

Înainte ca Cyrus sau oricine altcineva să se poată apleca pentru o privire mai atentă, Freya a smuls medalia de pe sticlă, a scăpat-o înapoi în geantă și s-a întors pe călcâie. A mers direct spre ieșire, cu capul sus, lăsând în urmă afacerea de două sute de milioane de dolari.

Blaire se holba la locul unde fusese medalia. Și-a lăsat capul în jos, cu dinții scrâșnind atât de tare încât o durea maxilarul. Cum a putut cățeaua aia să fie de fapt legendara Lyra?

Cyrus o racolase pe Lyra de la Nova Jewelry special în numele lui Blaire. Taxa de penalizare de două sute de milioane de dolari era o sumă amețitoare pe care Blaire nu și-ar fi permis-o niciodată singură. Nu-i trecuse niciodată prin minte că sora ei vitregă, jalnică, și designerul de geniu erau exact aceeași persoană. Pălmuind-o pe Freya, Blaire îl umilise public pe Cyrus și îi distrusese investiția masivă.

"Domnule Lockwood, eu..." a întins mâna Blaire, panicată, disperată să salveze situația.

L-a apucat de mânecă.

Cyrus și-a smuls brațul cu răceală, scuturându-se de atingerea ei ca și cum ar fi fost o boală. A întors capul și a privit-o cu o expresie lipsită de orice căldură umană. "Ocupă-te de mizeria asta singură."

A mărșăluit spre ușile de sticlă fără să privească înapoi.

În momentul în care Cyrus a ieșit din clădirea Aura Jewelry, un bodyguard îmbrăcat într-un costum negru impecabil s-a grăbit să deschidă portiera din spate a unui Rolls-Royce care îl aștepta.

Cyrus a alunecat pe scaunul luxos din piele. A privit pe geamul fumuriu un scurt moment înainte de a-și muta privirea spre asistentul său aflat pe scaunul pasagerului. "Fă-mi o investigație detaliată a antecedentelor Lyrei. Vreau fiecare informație pe biroul meu în două zile."

Între timp, în interiorul unei vile luminate de soare, de la malul mării.

"Blaire e o femeie groaznică și rea."

Ruby stătea cu picioarele încrucișate pe covorul plușat, strangulând strâns o păpușă de pluș în mâinile ei mici. Lângă ea, Jude se apleca peste umărul fratelui său Finn. Amândoi băieții aveau expresii identice de dezgust profund în timp ce priveau la ecranul aprins al laptopului.

"Chiar arată urât pe dinăuntru," a declarat Jude. Și-a întors capul ca să-și privească frații mai mici. "Femeia asta a îndrăznit să o intimideze pe Mami. Trebuie să o răzbunăm pe Mami."

Ruby și-a sprijinit bărbia în palmă, iar ochii ei mari clipeau rapid în timp ce calcula. "Dar cum o să ne ocupăm de ea?"

Toți știau că trebuie să-și țină planurile secrete față de mama lor. Freya nu i-ar fi lăsat niciodată să se implice în problemele adulților.

Jude și-a stors creierii, bătând din degete pe genunchi până când, brusc, a pocnit din ele. "Am o idee. Vă amintiți ce ne-a spus Mătușa Gia? A spus că Blaire are un finanțator super bogat care o susține. Hai să începem prin a-l doborî pe el."

"Cum îl cheamă pe omul ăsta din nou?" a privit Ruby înspre tavan, încercând să-și amintească bârfa pe care o trăsese cu urechea.

"Cyrus Lockwood."

Degetele lui Finn au zburat pe tastatura laptopului, tastând numele în motorul de căutare. Un baraj de profiluri corporatiste, articole de știri și rapoarte financiare despre Cyrus Lockwood și Apex Group a apărut instantaneu.

Finn a dat click pe primul rezultat cu imagini. Un portret la rezoluție înaltă al lui Cyrus a umplut ecranul.

Cei trei copii au încremenit pe loc.

"De ce... semănăm atât de mult cu bărbatul ăsta?" a întrebat Jude, iar vocea i-a scăzut într-o șoaptă șocată. Nu-și putea dezlipi ochii de pe ecran. Forma ochilor, nasul drept, aura rece și calculată — era ca și cum ar fi privit într-o oglindă magică care le arăta sinele din viitor.

Freya nu scosese niciodată un cuvânt despre tatăl lor. Întotdeauna evadase de la întrebare. Privind la fotografia asta, tripleții au simțit un instinct puternic, de netăgăduit, că Cyrus Lockwood era bărbatul care contribuise cu jumătate din ADN-ul lor.

Finn a scos un pufăit încet, o sclipire șireată și răutăcioasă aprinzându-i-se în ochi. "Dacă acest miliardar e cu adevărat tăticul nostru, atunci lucrurile vor deveni mult mai simple."

"Dar cum o să ne apropiem de un bărbat ca el?" a întrebat Jude, fiind mereu cel practic.

"Nu vă faceți griji pentru asta. Am deja planul perfect." Finn a deschis o nouă filă în browser. "Un brand de haine pentru copii care aparține de Apex Group caută în prezent un ambasador. O să dăm buzna la acea audiție, și mă voi asigura că o vom da gata."

Ruby, care era larg cunoscută ca fiind cea mai isteață și mai teatrală dintre cei trei, s-a bătut cu palma pe piept cu o încredere de neclintit. Știa că era candidatul perfect pentru a duce la bun sfârșit această misiune de infiltrare.

"Bebelușilor, m-am întors!"

Ușa de la intrare a scârțâit, urmată de sunetul cheilor căzând în bolul de pe hol.

Auzind vocea Freyei, Finn a trântit laptopul închis, într-o stare de panică, și l-a îndesat sub o pernă decorativă.

"Bine ai revenit, Majestate!"

Cei trei copii s-au ridicat rapid de pe covor, au sprintat din sufragerie și s-au aruncat la picioarele Freyei.

Primirea lor caldă și entuziastă a alungat umbrele persistente din mintea Freyei, aducându-i un zâmbet sincer pe buze. S-a lăsat pe vine la nivelul ochilor lor și i-a tras într-o îmbrățișare uriașă. "Voi nu i-ați făcut probleme Mătușii Gia cât am fost plecată, nu-i așa?"

"Mami, de ce ai crede vreodată că am deranja-o pe Mătușa Gia?" Finn și-a înclinat capul, proiectând o imagine de pură inocență.

"Bineînțeles că nu am făcut-o! Mătușa Gia chiar ne-a adus prăjituri dulci cu căpșuni când s-a întors." A intervenit Ruby, cu un zâmbet angelic.

Freya a ridicat o sprânceană, cunoscându-și copiii mai bine decât oricine altcineva de pe lume. Dintre cei trei, Finn era notoriu de obraznic, ascuțit la limbă și mereu punând la cale ceva. Acelea erau cu siguranță trăsături pe care nu le moștenise de la ea. Jude era cel stabil, observator, asumându-și mereu responsabilitatea și având grijă de frații săi mai mici. Cea mai mică, Ruby, era răutăcioasă și extrem de persuasivă, servind adesea ca mintea diabolică care își atrăgea frații în idei proaste.

"Mami, nu arăți deloc bine. Te-a necăjit cineva acolo afară?" a întrebat Jude, iar ochii săi ascuțiți au surprins tensiunea subtilă din jurul gurii ei.

Freya a ezitat, cu zâmbetul șovăindu-i pentru o fracțiune de secundă. Nu i-a răspuns imediat. Întâlnirea o zdruncinase. Nu putea înțelege de ce bărbatul înfricoșător de puternic pe care îl întâlnise astăzi i se părea atât de familiar, sau de ce purta exact aceeași colonie Gucci personalizată ca străinul de acum șase ani. Se simțea de parcă o fantomă ar fi întins mâna și ar fi apucat-o de gât.

"Mami, ne ascunzi ceva." Jude și-a încrucișat brațele mici.

Realizând că fiul ei perspicace citise direct prin ea, Freya a forțat un zâmbet mai luminos și s-a ridicat la loc. "Sunt doar chestii plictisitoare de la muncă. Nu au nicio legătură cu voi, copii. Mergeți să vă spălați pe mâini, iar eu o să vă pregătesc ceva de mâncare."

Chiar când s-a întors cu spatele și a făcut un pas spre bucătărie, telefonul ei mobil a vibrat în poșetă.

Freya l-a scos și a privit la ecranul aprins.

Era un apel de la Blaire, și Freya nu a fost surprinsă.