Freya s-a uitat direct în ochii noului venit, iar respirația i s-a oprit în gât. Bărbatul din fața ei poseda trăsături frapante, ascuțite. Pielea sa bronzată contrasta cu ochii căprui, profunzi și pătrunzători, iar buzele sale subțiri erau strânse într-o linie dură. Un fior i-a coborât direct pe șira spinării în timp ce-i examina fața. Finn și Jude aveau exact aceiași ochi. Aveau aceeași culoare intensă și aceeași formă naturală. Chiar și fiica ei, Ruby, avea un păr care se potrivea nuanței bogate, închise, a părului acestui străin. Nu știuse că purta tripleți până nu fusese efectiv în sala de nașteri, și niciunul dintre copiii ei nu semăna prea mult cu ea. Acum, privind la acest bărbat falnic din hol, o conștientizare gravă i s-a lăsat peste minte.

L-a analizat din cap până în picioare. Cine era el, și care era mai exact legătura lui cu Blaire?

Privirea lui Cyrus a căzut greu asupra Freyei. O încruntare subtilă i s-a format pe fața chipeșă în timp ce o observa stând acolo.

Blaire i-a surprins reacția și s-a panicat. L-a apucat pe Cyrus de braț, lipindu-se de el ca un animal înspăimântat care caută adăpost. Și-a pus cea mai bună mască de suferință pură.

"Îmi pare rău, domnule Lockwood. Pur și simplu mi-am pierdut cumpătul. A trebuit să o pălmuiesc ca să apăr Aura Jewelry. Tatăl meu și-a turnat sângele, sudoarea și lacrimile în această companie și nu puteam să o las să o insulte."

Cyrus a ignorat mâinile agățătoare ale lui Blaire. Și-a menținut expresia impasibilă, făcându-se că nu aude scuzele ei jalnice. A făcut un pas înainte, constituția sa masivă aruncând o umbră lungă peste Freya.

"De unde ai avut tupeul să susții că Aura Jewelry va da faliment?"

Freya a pufnit în mintea ei la acea minciună flagrantă. Tatăl ei pur și simplu furase roadele muncii epuizante ale mamei sale. Nu depusese absolut niciun efort în construirea brandului. Și-a ridicat bărbia, înfruntând privirea înghețată a lui Cyrus fără să tresară, și și-a încrucișat brațele pe piept.

"Și ce dacă am spus-o? Ești bărbatul ei? De aia ești atât de dornic să-i iei apărarea?"

Suspine de uimire au străbătut angajații adunați în hol. Mulțimea privea în pur șoc, neputând să creadă că cineva îndrăznea să-l provoace pe Cyrus Lockwood cu atâta lipsă de respect. Au izbucnit șoapte, întrebându-se dacă această femeie avea o dorință de moarte sau dacă voia să fie inclusă permanent pe lista neagră a lumii corporatiste.

Expresia lui Cyrus s-a întunecat, temperatura din încăpere scăzând cu câteva grade.

"Măcar ai idee ce spui?"

Freya și-a menținut poziția sfidătoare, oferind un zâmbet rece. S-a gândit că un bărbat care alegea să protejeze o femeie precum Blaire avea o judecată teribilă.

"Știu perfect de bine. Compania ta a oferit două sute de milioane de dolari ca să mă racoleze de la Nova Jewelry. Acum că sunt efectiv aici, primesc o palmă peste față. Ce mod spectaculos de a-ți trata noul talent. Lasă-mă să-ți reîmprospătez memoria. Din moment ce nu ești serios în privința acestei afaceri, hai mai bine să uităm de colaborare cu totul."

Holul a căzut într-o tăcere de mormânt. Murmurele s-au stins pe măsură ce mulțimea a procesat revelația masivă. Freya era Lyra, designer-ul de bijuterii legendar, fără chip, pe care industria îl venera.

Fața lui Blaire s-a golit de culoare, cu ochii mari de o confuzie frenetică.

"Despre ce vorbești? Trebuie să-ți fi pierdut mințile. Cum ai putea tu, vreodată, să fii Lyra?"

Cyrus i-a aruncat lui Blaire o privire de gheață, reducând-o la tăcere într-o clipită. Și-a îndreptat atenția înapoi spre Freya. Privindu-i ochii luminoși și sfidători, o familiaritate de neclintit l-a tras de minte. Se simțea de parcă ar fi cunoscut-o într-o altă viață. Senzația era puternică și inexplicabilă.

Freya l-a studiat pe Cyrus îndeaproape, ignorând panica care radia dinspre Blaire.

"Trebuie să fii cel care a finanțat-o. Tatăl meu și Blaire cu siguranță nu au două sute de milioane de dolari pe care să-i arunce ca să plătească taxa mea de transfer."

Blaire a pășit între ei în panică, îngrozită că Cyrus ar fi putut să creadă afirmația sau să o recunoască din trecut. A îndreptat un deget acuzator spre Freya pentru a-i distrage atenția bărbatului.

"Domnule Lockwood, minte de îngheață apele! Nu are cum să fie Lyra."

Blaire a rânjit, recăpătându-și încrederea. Ar fi preferat să creadă că porcii zboară decât să o accepte pe Freya ca fiind un designer de geniu. Locuise sub același acoperiș cu Freya ani de zile. Freya nu arătase niciodată nici un dram de talent pentru designul de bijuterii în tinerețea lor. Din moment ce presa nu expusese niciodată adevărata identitate a Lyrei, orice fraudatoare disperată ar fi putut încerca să revendice titlul.

"Arată-ne dovada. Am auzit că adevărata Domnișoară Lyra a primit o medalie memorială exclusivă direct de la familia regală aldoviană. Asta nu este ceva ce oricine poate falsifica."

Blaire și-a încrucișat brațele, un surâs triumfător răspândindu-i-se pe față. A privit cu un aer de automulțumire, sigură că, atunci când Freya va eșua să o prezinte, îl va jigni iremediabil pe Cyrus și va fi interzisă pentru totdeauna în industrie.