Coborându-și privirea în țărână, Rosalind își încleștă maxilarul și își forță trupul bătut să se îndrepte. Înghiți gustul de cupru al sângelui care i se aduna în gură și își târî picioarele spre trăsura care o aștepta. Fiecare mișcare trimitea fulgere ascuțite de agonie urcând pe picioarele ei distruse. Genunchii îi tremurau sub greutatea-i infimă, amenințând să cedeze din nou, dar se prinse de cadrul de lemn. Cu stângăcie, folosindu-și ambele mâini învinețite și genunchii juliți, se ridică în cabină. Pielea crudă a palmelor o ustura în timp ce se freca de podelele lustruite, un contrast puternic cu noroiul și murdăria pe care le purta cu ea.

Alistair întoarse capul, privind pe fereastra opusă. Scoase un pufnit sonor. Trei ani în lagărul penal ar fi trebuit să-i frângă mândria încăpățânată. Cu toate astea, iată-o aici, la câteva momente după reîntâlnirea lor, punând în scenă o reprezentație teatrală. Vedea direct dincolo de membrele tremurânde și de respirația neregulată. Era doar un alt act jalnic, menit să-i manipuleze simpatia. Refuza să-i acorde fie și o fărâmă din atenția sa.

Se lăsă pe spate pe bancheta de catifea plușată, cu expresia sculptată în piatră. Nu simțea nicio afecțiune personală pentru fata nenorocită care stătea vizavi de el. Dacă ar fi fost după el, ar fi putrezit în garnizoană până la ultima ei suflare. O recuperase doar din cauza unui ordin inexplicabil, nenegociabil, de la un oficial de rang înalt din Orașul Valcrest. Un bărbat cu o putere atât de imensă nu avea de ce să se preocupe de o fiică dizgrațiată, exilată a casei Ashbourne. Misterul îl irita pe Alistair. De ce ar fi cerut cineva atât de intangibil întoarcerea ei imediată în clipa în care a sosit în oraș? Nu avea niciun sens, dar un ordin era un ordin.

Călătoria de întoarcere spre domeniu a decurs într-o tăcere sufocantă. Rosalind a ținut ochii ațintiți pe tivul ei franjurat și plin de noroi. Simțea pulsația grea a rănilor ei infectate, care băteau în ritm cu roțile trăsurii huruind peste pietrele de pavaj. Durerea era orbitoare, dar nu îndrăznea să scoată niciun sunet.

Când trăsura s-a oprit în sfârșit, Alistair a împins ușa înainte ca lacheul să poată ajunge măcar la mâner. A coborât pe pavajul imaculat și a aruncat o privire rece subordonaților săi.

"Am treabă înapoi în lagăr," a instruit el. A arătat cu un deget înmănușat spre cabina de lemn. "După ce iese ea, scăpați de trăsura asta. Ardeți-o până se face scrum. Nu mai vreau s-o văd niciodată. E murdară."

Cuvântul crud o lovi pe Rosalind în piept ca o lovitură fizică. Murdară. Durerea surdă, apăsătoare radiă prin coastele ei, storcând restul de aer din plămâni. Se uită în jos la mâinile pătate și hainele murdare. Dar refuză să-i ofere satisfacția de a o vedea tresărind. Înghițind usturimea ascuțită a umilinței, păstră o expresie plată și coborî din cabină.

Porțile roșii, impunătoare, ale domeniului Ducelui se înălțau deasupra ei, aruncând umbre lungi pe poteca de piatră. Așteptând chiar dincolo de intrarea măreață se afla mama ei biologică, Clarissa.

În clipa în care Clarissa o zări pe Rosalind, se repezi înainte, cu fustele scumpe foșnind în briza rece. Ochii ei cercetară trupul emaciat al lui Rosalind, observând obrajii supți și privirea fără viață. Dar, în loc de o îmbrățișare, primirea ei fu presărată cu o condiționalitate rigidă.

"Fata mea scumpă. Au trecut trei ani," spuse Clarissa, oprindu-se la doar un pas distanță. Vocea ei purta un amestec de ușurare și judecată aspră. "Ai realizat în sfârșit greșeala pe care ai făcut-o?"

"Da," răspunse Rosalind. Vocea îi purta o cadență plată, lipsită de emoție.

Interior, adevărul amar se așeză peste ea. Adevărata ei greșeală nu fusese falsa otrăvire care îi distrusese reputația. Greșeala ei fusese să râvnească vreodată la iubirea acestei familii. Se secătuise încercând să câștige un loc care nu fusese niciodată al ei. Acum, era hotărâtă să taie definitiv acele legături emoționale. Avea să rămână între aceste ziduri impunătoare doar atâta timp cât bunica ei, Eleanor, avea nevoie de îngrijirea ei. În clipa în care acea obligație avea să se încheie, Rosalind avea să dispară din viața lor pentru totdeauna.

Clarissa întinse mâna să o apuce pe Rosalind de braț, o încercare de consolare maternă. Rosalind se dădu imediat un pas înapoi. Menținu în mod deliberat o distanță fizică rece, ținând garda sus față de femeia care o alungase.

Mâinile Clarissei înghețară în aer. Expresia i se contorsionă într-o tristețe profundă. Lacrimile îi umplură ochii, vărsându-se pe obrajii pudrați. Scoase o batistă de mătase din mâneca brodată și se șterse pe față, jucând rolul victimei rănite pentru ca servitorii din jur să o vadă.

"Mă învinovățești că am fost aspră?" plânse Clarissa, cu vocea tremurând de o durere fabricată. "Am făcut-o spre binele tău. Ca să-ți repar caracterul! Ce mamă nu vrea tot ce-i mai bun pentru copilul ei? Te rog, Rosalind... nu-mi purta pică pentru deciziile mele trecute. Și eu am suferit."

Înainte ca Rosalind să poată măcar procesa ipocrizia cruntă a unei femei care plângea după fiica pe care o abandonase într-un lagăr penal brutal, o siluetă zveltă păși cu grație din curtea conacului.

"Mamă," se auzi o voce moale, melodioasă. "Rosalind abia s-a întors acasă. E probabil copleșită de călătorie. Nu te supăra dacă are nevoie de timp."

Ophelia pluti coborând treptele de piatră din față, purtând o rochie de mătase imaculată ce capta lumina după-amiezii. Pielea ei de porțelan strălucea de sănătate, iar trăsăturile delicate erau aranjate într-un zâmbet dulce, fără cusur. Se duse lângă Clarissa, susținând blând brațul femeii care plângea, jucând rolul perfect al fiicei iubitoare și devotate.

Apoi, Ophelia își îndreptă ochii mari, sinceri, spre Rosalind. Întinse o mână delicată, nepătată.

"Rosalind," spuse Ophelia, tonul ei debordând de o iertare generoasă. "Nu-ți port pică pentru ce s-a întâmplat. Să uităm trecutul. Suntem o familie. Ar trebui să ne iubim, exact ca înainte."

Un dezgust nefiltrat licări în ochii goi ai lui Rosalind. Privi la mâna întinsă a Opheliei, apoi în sus, la zâmbetul inofensiv. Purul tupeu al gestului îi întoarse stomacul gol al lui Rosalind. Trei ani de tortură, și Ophelia credea că niște cuvinte dulci vor șterge sângele de pe mâinile ei.

"Să ne iubim?" întrebă Rosalind, vocea ei crăpând tensiunea grea. Sfidă sentimentul gol direct, cu un ton lipsit de căldură. "Între tine și mine?"

"Ce e în neregulă cu atitudinea ta?" răbufni o voce tunătoare de pe strada din spatele lor.

Rosalind tresări. Benedict, fratele ei mai mare, pășea apăsat spre porți. Purta încă robele oficiale purpurii de la curtea regală, fața îi era roșie de furie. Descălecase cu câteva clipe în urmă, și vederea respingerii reci a lui Rosalind spulberase instantaneu orice urmă de răbdare pe care o avusese.

"Ophelia face tot posibilul să fie bună, și tu îi arunci asta în față?" o certă cu asprime Benedict pe Rosalind, oprindu-se lângă Ophelia ca un scut protector. Se uită de sus la sora lui biologică de parcă ar fi fost un șobolan scos din rigole. "Crezi că ești singura care a suferit în acești trei ani? Habar n-ai prin ce a trecut Mama. A pierdut nopți la rând fără să doarmă. Părul îi încărunțește din cauza răutății tale! Ai pătat numele acestei familii!"

Rosalind îl privi. Barajul de acuzații bătea ca un ciocan în mintea ei epuizată, dar ea refuză să facă un pas înapoi.

"Dacă nu ar fi fost Ophelia care să ia atitudine, să-ți îndeplinească îndatoririle și să aibă grijă de Mama, cine știe ce s-ar fi întâmplat?" rânji Benedict, ridicând presupusa abnegație a Opheliei la înălțimi de sfântă. "Ophelia chiar a acoperit pentru tine! A spus tuturor din înalta societate că nu ai otrăvit-o niciodată. A oprit zvonurile să te distrugă și mai mult, și tu stai acolo comportându-te ca o victimă? Arată puțină recunoștință!"

Benedict a făcut un pas mai aproape, umbra lui impunătoare căzând peste chipul învinețit al lui Rosalind. "Vorbește! Ai muțit?"

Rosalind clipi. Se chinui să rețină usturimea bruscă, ascuțită a lacrimilor ce i se adunau în colțurile ochilor. Privind la veninul care îi deforma trăsăturile lui Benedict, își aminti viu un alt frate. Își aminti de băiatul care odată o prețuise mai presus de orice.

Când servitorii domeniului își bătuseră joc de proastele maniere ale lui Rosalind, Benedict intervenise și încasase loviturile de bici menite ei pentru a o cruța de durere. Statuse la căpătâiul ei în timpul febrelor arzătoare de iarnă, ținând-o de mână. Petrecuse săptămâni întregi sculptând un pandantiv de lemn pentru ziua ei, promițând să-și împartă iubirea în mod egal între ea și Ophelia.

Cu toate acestea, toată acel devotament aprig se evaporase în neant în secunda în care Ophelia mimase o durere de stomac și scuipase o gură de sânge. O iubire atât de ușor de retras nu valora nimic. Era clădită pe nisip, gata să se prăbușească la prima picătură de ploaie.

Realizând că nu mai avea nimic de spus unui bărbat care o disprețuia, Rosalind a rămas tăcută. Și-a încleștat buzele și a privit dincolo de umărul lui, chipul ei fiind o mască de resemnare amară.

Simțind tensiunea palpabilă, sufocantă, care îngroșa aerul, Clarissa a făcut în grabă un pas în față. Și-a șters ochii și a afișat un zâmbet forțat pentru a netezi lucrurile înainte ca o scenă să erupă în stradă.

"Destul. Ce-a fost a fost," a spus Clarissa, făcând un gest fluturat din mâini, fâstâcită. "Să mergem înăuntru. Tatăl și bunica ta așteaptă în sala principală."

Benedict a pufnit. A făcut un gest disprețuitor din mâneca sa purpurie spre Rosalind, tratând-o ca pe un cerșetor nedorit ce lâncezea pe pragul lor. Apoi, i-a întors spatele. În clipa în care privirea lui s-a oprit asupra Opheliei, atitudinea sa dură, furioasă, s-a topit instantaneu într-o căldură blândă.

"Vino aici, Ophelia," a spus el încet, cu vocea plină de afecțiunea tandră pe care tocmai i-o refuzase cu cruzime lui Rosalind.

"Da, Benedict," a răspuns Ophelia cu un glas cristalin.

În timp ce Ophelia s-a mișcat să-l ia pe Benedict de braț, a făcut o pauză. Peste umărul fratelui ei, Ophelia a aruncat o privire tăcută, triumfătoare, direct la Rosalind. Fațada dulce, inocentă s-a crăpat doar pentru o fracțiune de secundă, dezvăluind victoria înfumurată de dedesubt.

Rosalind a înfruntat acea privire fără a tresări. Și-a întărit hotărârea chiar atunci și acolo. Ophelia putea să-i aibă pe toți. Frații iubitori, mama plângăcioasă, tatăl strict, logodnicul detașat. Rosalind nu mai dorea nicio parte din această iluzie.

Și totuși, chiar și cu mintea ferm hotărâtă, privind trădarea familială cum se desfășoară chiar în fața ei, tot îi provoca o durere profundă, sfâșietoare în piept. Gâtul i se strânse, sufocând aerul din plămâni, iar usturimea din spatele ochilor ardea mai puternic ca niciodată.