Tocurile Clarissei au bătut un ritm ascuțit, autoritar, pe pietrele de pavaj imaculate, în timp ce a condus-o pe Rosalind prin porțile impunătoare din fier forjat ale domeniului. Trecerea bruscă de la străzile haotice la tăcerea apăsătoare a curții conacului a făcut ca urechile lui Rosalind să-i țiuie. Clarissa s-a oprit brusc și a întors capul spre servitorii care roiau în așteptare în curte.

"Duceți-o pe Lady Rosalind să se spele mai întâi," a instruit Clarissa, făcând un semn din mâna îngrijită. "După aceea, aduceți-o direct să-și prezinte respectele Ducesei Văduve."

Clarissa s-a întors spre Rosalind. Un zâmbet blând, manipulator i se întinse pe față, mascând calculul rece din ochi. "Bunica ta este înaintată în vârstă, Rosalind. Sănătatea ei este destul de fragilă în zilele noastre. Se bazează foarte mult pe tonicele ei zilnice din plante doar ca să se ridice din pat. Când o vezi, fii drăguță. Fii respectuoasă."

Clarissa a făcut un pas mai aproape, vocea coborându-i la o șoaptă aspră. "Și îți interzic în mod expres să aduci vorba despre un singur detaliu referitor la timpul petrecut în acel lagăr penal. O va supăra. Ține-ți gura despre asta."

Rosalind a încuviințat din cap încet, ascultătoare. Înțelegea intim adevărul situației. Eleanor fusese întotdeauna singura figură corectă din această casă vastă și înșelătoare, dar vârsta o vlăguise pe bătrână. Era prea fragilă ca să intervină în curenții toxici care traversau oricum familia.

Văzând-o pe Rosalind supunându-se fără a lupta, Clarissa a scos o scurtă suflare de ușurare. A netezit partea din față a rochiei sale imaculate, testând apele mai departe. "Acum ai optsprezece ani. Ești la vârsta optimă pentru măritiș. Ce s-a întâmplat acolo, în lagărul ăla... nu vom mai vorbi niciodată despre asta. Dacă cercurile înaltei societăți află că ți-ai petrecut ultimii trei ani prinsă într-o garnizoană infernală, înconjurată de soldați aspri zi și noapte, bârfele îți vor ruina perspectivele. Ar distruge orice șansă la o partidă bună."

Clarissa a bătut-o pe Rosalind pe braț cu o căldură artificială. "Am aranjat deja o poveste adecvată. Le vom spune tuturor că ai fost plecată să te recuperezi după o boală prelungită la țară. Te-ai întors pur și simplu la noi acum."

Rosalind și-a păstrat chipul lipsit de expresie. "Da," a murmurat ea.

S-a întors de la mama ei și a urmat o tânără slujnică desemnată să o ghideze. Terenurile domeniului erau întinse, pline de poteci de piatră șerpuitoare și garduri vii înalte. Amintirea lui Rosalind despre casa copilăriei ei a rămas vie, dar după câteva curbe pe potecile îngrijite, pașii ei au încetinit.

"Ăsta e drumul greșit," a spus Rosalind. "Încăperile mele sunt în aripa de est."

Slujnica s-a întors, afișând un zâmbet larg, dureros de ignorant. "Oh, nu, Lady Rosalind. Lady Ophelia a fost atât de delicată în ultima vreme. Medicul a susținut că arborii din vechea dumneavoastră curte erau prea umezi. A spus că umezeala îi îngreuna sănătatea fragilă."

Slujnica a vorbit cu un ton vesel, purtându-se de parcă ar fi discutat despre vreme. "Așa că au tăiat toți arborii. Ți-au nivelat curtea și au absorbit spațiul în teritoriul lui Lady Ophelia pentru a o ajuta în recuperarea delicată. Chiar au adus apă caldă de izvor ca să-i construiască o nouă baie terapeutică chiar peste locul unde era dormitorul tău."

Rosalind a privit-o fix pe tânăra fată. Existența ei în această casă fusese supusă unei ștergeri brutale, fizice. Sanctuarul ei a fost ras la pământ, pur și simplu pentru că Ophelia a dorit asta. Parcă toți ar fi uitat convenabil că Rosalind era adevărata fiică a Ducelui, în timp ce Ophelia era doar adoptată.

"Dar nu vă faceți griji!" a glăsuit slujnica. "Excelența Sa a avut grijă ca acest nou spațiu să fie curățat pentru dumneavoastră înainte de întoarcere."

Slujnica a împins o ușă de lemn scârțâitoare, lăsând-o pe Rosalind într-o curte îngustă, aridă. Nu exista iarbă, nu existau flori și nicio rază de soare nu trecea de zidurile înalte de piatră. Era o cutie fără viață, sufocantă.

Două slujnice necunoscute stăteau în așteptare la intrarea sărăcăcioasă. Au făcut o plecăciune.

"Sunt Tessa," a spus cea cu fața rotundă.

"Eu sunt Celia," a adăugat cea mai înaltă, ochii ei tăioși evaluând starea zdrențăroasă a lui Rosalind.

Rosalind le-a analizat. "Unde sunt Dina și Nell?"

Celia a oferit un zâmbet politicos. "S-au măritat și au plecat de pe domeniu la scurt timp după ce ați plecat. Am auzit că acum duc vieți liniștite, crescând copii."

Un sentiment trecător de ușurare autentică a cuprins-o pe Rosalind. A închis ochii pentru o scurtă secundă. Bine. Au scăpat din acest mediu toxic. O viață pașnică era mult mai bună decât să-i slujești pe alții în această colivie aurită pentru tot restul zilelor.

Înăuntrul camerei modeste, o masă stătea pregătită cu mâncare. Meniul conținea patru feluri și un bol de supă, dar porțiile erau jalnic de mici, servite pe farfurii de porțelan fin de mărimea unui pumn strâns. Rosalind s-a așezat la masă. Mirosul de paste fierbinți și carne friptă a lovit-o.

Instantaneu, instinctele de supraviețuire forjate în lagărul penal i-au acaparat creierul, trecând peste orice etichetă nobilă.

A înșfăcat o furculiță și și-a îndesat pastele în gură. A devorat întreaga farfurie în doar câteva secunde, abia mestecând, înghițind mâncarea grea cu înghițituri brute, disperate. A trântit farfuria goală pe lemn.

"Mai mult," a cerut Rosalind, cu vocea răgușită.

Tessa a înghețat, ochii mărindu-i-se de șoc. "Eu—da, imediat."

În timp ce Tessa a zbughit-o, Celia a făcut un pas mai aproape, cu sprâncenele încruntate într-o precauție blândă. "Lady Rosalind, vă rog să încetiniți. Dacă vă grăbiți așa după o călătorie lungă, vi se va face rău."

Furculița lui Rosalind a înghețat în aer. Încheieturile degetelor îi deveniseră albe strângând mânerul de argint. Un val zdrobitor de realitate a izbit-o în piept, tăindu-i respirația din plămâni. Și-a forțat ochii să se concentreze pe fața de masă.

Și-a amintit că se afla pe domeniul Ducelui. Aceasta nu era garnizoana penală. Niciun gardian nu avea să-i lovească farfuria în noroi. Nu trebuia să lupte ca un câine sălbatic pentru aceste resturi. Carnea din farfurie era slănină proaspătă. Nu mai era obligată să mănânce șobolani bolnavi doar pentru a mai supraviețui o noapte în frig.

A scos o expirație lentă, dar nu a putut să aducă înapoi grația în mișcările ei. Când Tessa a revenit cu încă două farfurii, Rosalind a terminat repede mâncarea proaspătă, ritmul ei frenetic fiind lipsit de rafinament.

Odată ce farfuriile au fost golite, Tessa și Celia s-au grăbit la o cadă de lemn care scotea aburi în spatele unui paravan pictat.

"Permiteți-ne să vă ajutăm să faceți baie, Lady Rosalind," a oferit Tessa, ținând un prosop moale de in.

"Nu." Refuzul lui Rosalind a fost plat și neclintit. "Lăsați-mă."

Cele două slujnice au schimbat o privire nervoasă. Celia își frângea mâinile, îngrozită de consecințe. "Dar... dacă Ducesa află că nu v-am servit corespunzător, ne va pedepsi aspru."

Rosalind nu s-a contrazis. Și-a mutat pur și simplu privirea și s-a uitat direct în ochii lor. A oferit o privire fixă, calmă și moartă. Nu exista furie în ochii ei, doar un gol înfiorător care vorbea despre orori de nedescris. Greutatea pură a acelei priviri frânte, de prădător, a trimis un fior pe șira spinării Tessei.

Îngrozite, ambele slujnice au făcut o plecăciune, au ieșit cu spatele din cameră și au închis ușa strâns.

Rămasă singură în spatele paravanului pentru intimitate, Rosalind a întins mâna după tivul hainelor ei zdrențăroase, pline de mizerie. A tras materialul aspru peste cap și l-a lăsat să cadă pe podea.

A stat goală în aburii care se ridicau. Trupul ei era o priveliște îngrozitoare. Un schelet osos întins strâns peste coaste proeminente și clavicule ieșite în afară. Pielea ei odinioară impecabilă era plină de vânătăi înnegrite, suprapuse. Unele se estompau în galben; altele erau urme mov, proaspete, furioase, care trasau o istorie de brutalitate neînduplecată.

Și-a spălat mizeria de pe piele cu o eficiență metodică, amorțită. Apa fierbinte a usturat rănile deschise de pe umeri. Apoi, a întins mâna după hainele proaspete așezate pe un scaun alăturat. Robele de mătase erau luxoase, țesute din fire fine. Dar, în timp ce le îmbrăca, materialul atârna fără formă pe trupul ei înfometat, acoperindu-i oasele ca un giulgiu mortuar.

"Lady Rosalind," a strigat Celia încet din curte. "Excelența Sa și Ducesa Văduvă vă așteaptă."

Rosalind a împins ușa și a ieșit. A urmat-o pe Celia pe potecile șerpuitoare de piatră spre Casa Corbului. Terenul se schimbase atât de mult în absența ei, transformându-se pentru a satisface nevoile nesfârșite ale Opheliei.

S-a oprit la marginea unui iaz mare, secat. Noroiul de pe fund era crăpat și steril.

"Ce s-a întâmplat cu lotușii?" a întrebat Rosalind, cu vocea încordată.

Celia a aruncat o privire spre groapa goală și a ridicat din umeri neglijent. "Lady Ophelia s-a plâns. A spus că apa atrăgea prea mulți țânțari în lunile de vară. Așa că Lordul Benedict a ordonat servitorilor să îi dezgroape pe toți și să îi distrugă."

O durere familiară, pătrunzătoare a lovit-o pe Rosalind chiar în centrul pieptului. A rămas privind pământul uscat. Își amintea ziua în care plantase meticulos acele semințe de lotus. Săpase prin pământul umed, visând la ziua în care florile vor înflori ca să-i poată face un vin dulce de lotus lui Benedict.

Își amintea cum fratele ei mai mare își sufleca mânecile cămășii sale scumpe. Mândrul moștenitor al Ducelui se ghemuise în noroi, murdărindu-și propriile mâini doar ca să o ajute să planteze câteva semințe modeste. Îi zâmbise, ștergându-i o urmă de murdărie de pe obraz. Se simțise prețuită atunci. Se simțise iubită.

Acea amintire stătea acum într-un contrast agonizant cu realitatea clară din fața ei. Devotamentul trecut al lui Benedict se evaporase în neant. Supunerea lui necondiționată la fiecare disconfort minor al Opheliei era absolută. Munca asiduă a lui Rosalind, dragostea ei, însăși existența ei în această familie valorau mai puțin decât o fracțiune din capriciile trecătoare ale Opheliei.

Rosalind și-a forțat picioarele să se miște. S-a întors de la iazul mort și a continuat plimbarea tăcută spre Casa Corbului.

A ajuns la intrarea impunătoare a încăperilor lui Eleanor. Ușile duble, grele, din mahon, stăteau deschise. A pășit peste prag, într-o cameră spațioasă, plină de figurile familiei ei.

În clipa în care piciorul ei a atins podeaua de lemn lustruit, Clarissa a întors capul. Ochii i s-au oprit asupra lui Rosalind. Clarissa s-a încruntat imediat, fruntea i s-a cutat într-o nemulțumire ascuțită. A scanat-o pe Rosalind din cap până în picioare, întrebându-se de ce roba fină și scumpă arăta atât de teribil de supradimensionată pe silueta ei.