"Te avertizez pentru ultima oară. Ține-ți gura închisă când pleci."

Vocea intendentului tăie aerul înghețat, aspră și stridentă. Stătea lângă porțile grele de fier ale lagărului penal, cu un rânjet crud sluțindu-i fața aspră. O privea de sus, cu ochi răi, pe femeia firavă ce stătea în fața lui.

"Orice s-a întâmplat în ultimii trei ani, îngroapă. Uită. Ai înțeles? Să nu crezi că, dacă ești fiica biologică a unui duce, cineva îți va ține spatele!"

"N-a fost nimeni niciodată înainte, și cu siguranță nu va fi nici în viitor," răspunse Rosalind Ashbourne. Chipul ei era o mască palidă, fără viață. Vocea nu-i trăda nicio emoție, sunând gol și uscat, ca frunzele moarte foșnind pe piatră. Dădu încet, supusă, din cap. Nu îndrăznea să-l înfrunte pe intendent. Nu îndrăznea să-l privească în ochi.

Sprijinindu-se greu de zidul rece de piatră, își târî trupul înainte. Pas cu pas agonizant, își croi drum afară din lagăr.

Cu ani în urmă, luminase Orașul Valcrest cu dansul ei uluitor. Fostă o viziune a grației, întorcând capete oriunde mergea. Acum, genunchii îi erau distruși. Anii de răni netratate tocaseră articulațiile până la os. Abia dacă îi mai puteau susține greutatea infimă. Fără acces la medicamente, propriile ei cunoștințe de vindecare erau inutile. Era doar o cochilie frântă a fetei care fusese odată.

Chiar în afara lagărului întins, vântul tăios îi biciuia hainele subțiri. Peste rafalele urlătoare, auzi pe cineva strigându-i numele.

Rosalind tresări. Umerii ei înguști se gârboviră instinctiv. Își ridică privirea, cu mișcări ezitante și pline de teamă.

Un armăsar maiestuos stătea pe poteca de pământ. Era un dar regal, impunător și imaculat. Călare pe fiară stătea Marchizul de Langford — Alistair Stanhope. Faimosul Leu al imperiului.

Stătea drept și stăpân pe sine. Umerii săi lați se îngustau spre o talie suplă, iar postura sa radia putere și autoritate. Chipul îi rămăsese izbitor și fără cusur, neatins de mizeria lumii. Chiar și aici, la marginea unei colonii penale infernale, purta același aer de eleganță nobilă.

Acesta era bărbatul pe care îl iubise timp de trei ani lungi, chinuitori. Când ajunsese prima dată în lagăr, se agățase de amintirea lui. Văzuse această scenă exactă în visele ei de nenumărate ori — Alistair venind pe calul său, cu ochii plini de căldură, venind în sfârșit să o ducă acasă.

Privindu-l acum, un val brusc de presiune i se adună în piept. Ochii i se umplură de lacrimi fierbinți. Deschise gura să vorbească, dar gâtul i se încleștă. Nu ieși niciun cuvânt.

Pentru că era el.

Bărbatul care stătea pe acel cal era același care o aruncase în acest iad întunecat, putrezit. El fusese cel care ordonase cu răceală gardienilor să "îi dea o lecție."

Alistair o privi de sus, din șa. Indiferența rece din ochii lui o lovi ca o lovitură fizică, făcându-i inima sfărâmată să tremure din nou.

"Te pot duce acasă," spuse Alistair. Ochii lui erau ca gheața, tonul la fel de tăios ca o lamă scoasă din teacă. "Dar spune-mi — admiți în sfârșit că ai greșit?"

Rosalind se uită la țărână, cu respirația superficială.

"Dacă nu ai fi otrăvit prăjiturile atunci, Ophelia nu ar trăi cu o boală cronică," continuă Alistair, vocea lui debordând de o furie dreaptă. "Încă are nevoie de medicamente zilnic pentru a supraviețui. Tu ai suferit doar trei ani de pedeapsă, dar Ophelia va suferi pentru tot restul vieții. Îi ești datoare pentru totdeauna!"

Când Rosalind rămase tăcută, un mușchi zvâcni pe maxilarul lui Alistair. Răcni: "Răspunde-mi! Îți admiți vina?"

Asprimea bruscă, explozivă a vocii sale o făcu să sară. Panica îi inundă venele. Reflex, strânse ochii închiși. Căzu în țărână, înfășurându-și brațele subțiri strâns în jurul capului, ghemuindu-se într-un ghem strâns și tremurând.

"Recunosc!" strigă ea, cu vocea frântă de o teroare crudă. "Am greșit! Nu o voi mai face niciodată! Te rog!"

Se pregăti, așteptând plesnetul biciului. Așteptă mușcătura usturătoare a pielii pe spate. Dar lovitura nu mai veni. Poteca de pământ rămase liniștită, cu excepția sforăitului calului.

Abia atunci își aminti unde se afla. Nu era în curtea de interogatoriu. Bărbatul de deasupra ei era Marchizul de Langford. Un bărbat de statura lui nu s-ar fi înjosit niciodată să bată o creatură nenorocită ca ea cu propriile lui mâini.

Totuși, îngenuncheată în țărână, realiză că avea dreptate în privința unui lucru. Chiar greșise.

Greșise să-i pese. Greșise să iubească. Greșise să-și dea inima unor oameni care o tratau ca pe noroiul de sub cizmele lor.

Când fusese aruncată pentru prima dată în lagărul penal, încă mai nutrea o urmă fragilă de speranță. Se gândise: *Logodnicul meu nu poate fi chiar atât de lipsit de inimă. M-a protejat de la logodna noastră încoace. Și-a riscat propria viață ca să mă ferească de rău.*

Se gândise și la părinții ei de la domeniul ducal. *Cu siguranță vor investiga. Cu siguranță vor veni după mine. Mi s-a înscenat totul.*

Așa că a așteptat. A așteptat prin căldura toridă a verii și prin înghețul pătrunzător al iernii. Ceea ce a venit în schimb n-a fost decât un chin neîncetat. O degradare nemiloasă, brutală, zi de zi, din partea soldaților din lagăr.

Era o nobilă prin sânge, nu o curvă de lagăr. Gardienii nu îndrăzneau să o ceară în pat, dar acea restricție doar i-a făcut mai creativi în a-i frânge spiritul.

Uneori, o târau afară și o băteau cu bice subțiri, concepute special pentru disciplinarea femeilor. Instrumentele crude tăiau adânc, lăsându-i carnea palidă în zdrențe sângeroase. Alteori, o dezbrăcau la pielea goală și o aruncau afară, în zăpada adâncă și înghețată, încuind ușile până când buzele i se învinețeau și pulsul i se estompa.

Așteptau să se roage. Voiau să cedeze. Voiau să-și ofere trupul în schimbul unei pături calde, al unei bucăți de pâine uscată sau doar pentru câteva zile de pace.

Dar nu a făcut-o niciodată. Și-a ținut gura închisă și a încasat bătăile. Pentru că refuza să se supună, chinurile lor deveneau tot mai josnice și mai degradante cu fiecare lună ce trecea.

În cele din urmă, a încetat să mai riposteze. A încetat să mai țipe. Nu din ascultare, ci pentru că foamea și durerea au stors și ultimele picături de putere din oasele ei.

"Rosalind, ce joc joci acum?" se încruntă Alistair. Tonul îi era tăios, încărcat de dispreț.

Se uită de sus la femeia care se înfiora și se întrebă: *Trei ani de disciplină, și a ajuns atât de jalnică?*

Frumusețea odinioară strălucitoare a chipului ei dispăruse. Acum, pielea ei era palidă, bolnăvicioasă și întinsă peste obrajii supți. Talia ei, odinioară moale și plină în rochiile elegante, se subțiase până la nimic. Părea atât de fragilă, încât s-ar fi putut frânge sub o pală mai puternică de vânt.

Alistair pufni încet pentru sine. *Încerci să stârnești milă? Nu cad în plasa asta.* Ordonase personal oamenilor săi să aibă grijă de ea. Voise să spună că ar trebui să o țină în viață, să se asigure că învață umilința și să o păzească de cele mai rele elemente din lagăr. În mintea lui, nu exista nicio șansă să fi fost maltratată cu adevărat.

Întorcându-și privirea cu dezgust, Alistair descălecă dintr-o mișcare fluidă. Făcu un pas mai aproape și îi întinse o mână. "Urcă în trăsură."

În clipa în care umbra lui căzu peste ea, se dădu înapoi ca un animal rănit, încolțit. Se târî de-a-ndăratelea în țărână, apucându-se de cap. Ochii ei se măriră, goi.

"Nu," vocea îi tremura violent. "Te rog, nu... nu mă atinge..."

"E de ajuns," răsti Alistair, pierzându-și răbdarea. "Încă mai joci rolul victimei?"

Vocea îi deveni mai rece, plină de o neîncredere batjocoritoare. "Ce, ăsta e felul tău de a mă face să mă simt vinovat?"

Cuvintele străpunseră ceața panicii lui Rosalind. Se desfăcu încet din ghemul ei, mintea întorcându-i-se la realitatea sumbră a potecii de pământ. Gâtul îi era dureros de uscat. Scoase un râs răgușit, gol, greu de autoironie.

În fața lui Alistair — și în fața părinților ei — nu avusese niciodată dreptul să se simtă nedreptățită.

Dacă vreunul dintre ei s-ar fi simțit cu adevărat vinovat, nu ar fi așteptat trei ani ca s-o scoată din iadul ăsta.

Cu treisprezece ani în urmă, părinții ei biologici o găsiseră în cele din urmă și o aduseseră acasă, la domeniul marelui duce. Acela fusese ziua în care descoperise gluma crudă a existenței sale — fusese schimbată la naștere.

Cuplul lacom și egoist care o crescuse o dăduse la schimb, lăsând-o să sufere cinci ani amari, loviți de sărăcie, în timp ce propria lor carne și sânge trăia în lux.

Când Rosalind păși în sfârșit dincolo de ușile adevăratei sale case, crezuse că pășește într-o lume de iubire și acceptare. În schimb, se izbi de un zid de răceală.

Părinții și frații ei abia dacă o priveau. Se uitau la noroiul de pe pantofii ei, la bătăturile de pe mâini și vedeau o străină.

Ori de câte ori Ophelia Ashbourne — impostoarea care îi furase viața — se simțea tristă sau neglijată de schimbările bruște, familia se grăbea s-o consoleze. O cocoloșeau pe Ophelia de parcă ea ar fi fost victima fragilă, adevărata fiică.

Încetul cu încetul, Rosalind a fost împinsă în umbrele propriei sale case.

Îi aminteau constant: "Tu ești sora mai mare. Ar trebui să fii tu cea matură. Ai răbdare cu Ophelia. Nu te certa cu ea. Nu concura pentru atenție."

Dorindu-și cu atâta disperare să aparțină cuiva, Rosalind și-a înghițit mândria și a făcut exact ce i s-a spus. A cedat în toate. S-a dat la o parte, lăsând-o pe Ophelia să ia lumina reflectoarelor, afecțiunea, cele mai bune rochii, cele mai calde zâmbete.

În urmă cu trei ani, încercând pentru ultima oară să reducă distanța, Rosalind a făcut niște produse de patiserie cu mâna ei pentru a o mulțumi pe sora sa.

Câteva ore mai târziu, Ophelia vomita sânge.

Domeniul a erupt în haos. Părinții lor erau furioși. Stând în sala mare, au declarat că anii petrecuți de Rosalind în mahalale au corupt-o până în măduva oaselor. Au țipat că era vicioasă, geloasă și nedemnă de a purta numele Ashbourne.

Încitați de suspinele tăcute ale Opheliei și de șoaptele blânde de falsă iertare, ducele și ducesa au decis să o alunge pe Rosalind din Orașul Valcrest pentru totdeauna.

Chiar și frații ei, care altădată îi cumpărau dulciuri și o mângâiau pe cap, i-au întors spatele. Au privit-o cu dezgust.

"Ophelia poate că s-a bucurat de viața ta mai bine de un deceniu, dar ea e nevinovată," spusese fratele ei cel mare. "Cum ai putut folosi tactici atât de crude doar ca să câștigi atenția părinților noștri? Noi nu avem o soră atât de lipsită de inimă ca tine."

Indiferent cât de tare a plâns Rosalind, indiferent cât de disperat a încercat să-și explice nevinovăția, nimeni nu a crezut-o. Nici o singură persoană.

În momentul în care Ophelia a vărsat o singură lacrimă, toată vina s-a prăbușit asupra lui Rosalind.

În cele din urmă, Alistair a fost cel care a intervenit pentru a opri alungarea permanentă. Dar nu a salvat-o. Pur și simplu a ordonat să fie aruncată în liniște în garnizoana penală, spunându-i familiei că, după destulă suferință în noroi, își va învăța în sfârșit locul.

O rafală bruscă de vânt mături poteca, ridicând șuvițele încurcate și murdare de păr ale lui Rosalind. Lumina aspră îi dezvălui chipul emaciat, aproape de nerecunoscut.

Alistair se încruntă la această priveliște, maxilarul încleștându-i-se. "Ridică-te. Ne întoarcem la domeniu."

Rosalind își apăsă mâinile sângerânde în țărână și încercă să se ridice. Dar genunchii ei distruși urlară în semn de protest. Picioarele îi cedară instantaneu și se prăbuși înapoi la pământ într-o grămadă jalnică.

Alistair se întoarse, ochii sclipindu-i ca oțelul rece.

"Dacă preferi să nu te întorci... atunci târăște-te înapoi în lagăr."