Huruitul ritmic al anvelopelor taxiului pe asfaltul de la miezul nopții era singurul sunet de pe bancheta din spate. Cora și-a sprijinit capul de geamul rece, privind cum luminile orașului treceau în grabă. Două săptămâni. Trecuseră două săptămâni de când se urcase în acel zbor de urgență spre Brantley. În perioada în care a fost plecată, roamingul internațional al telefonului ei a rămas pornit.

Declan îi trimisese doar două mesaje text.

Primul fusese un răspuns scurt și steril la mesajul ei de plecare: *Călătorie în siguranță.* Al doilea era o confirmare dintr-un singur cuvânt despre o factură de utilități uitată.

Cora și-a deblocat ecranul, holbându-se la istoricul gol al conversației. Resemnarea profundă care i se instala în piept părea definitivă. Ani de zile se torturase pe sine, crezând că privirea rătăcitoare a lui Declan era un rezultat direct al tulburării ei sexuale. Purtase acea vinovăție ca pe o piatră de moară. Dar două săptămâni de tăcere scoseseră adevărul la iveală. Nu era vorba doar de o lipsă de atracție fizică; el avea zero interes față de ea ca ființă umană. Căsătoria lor era un cadavru. Terminase cu pretinsul că ar mai avea puls.

Avea să-l confrunte în seara asta. Îi va înmâna actele de divorț redactate în clipa în care el va păși pe ușă.

Telefonul ei a vibrat, spulberând liniștea. Pe ecran clipi numele supervizoarei sale.

„Cora, am nevoie de tine la Clubul Solstice. Chiar acum,” vocea supervizoarei trosni prin difuzor. „O delegație kaeloriană a aterizat mai devreme. Vorbesc doar valeriană și nu au adus un interpret. Singurul alt vorbitor de valeriană din biroul CEO-ului este plecat din stat. Ești singura noastră opțiune.”

Cora a închis ochii, înăbușindu-și dorința de a refuza. Era epuizată, dar era totuși o profesionistă. „Sunt pe drum.”

A ciocănit în peretele despărțitor, schimbând ruta taxiului.

O jumătate de oră mai târziu, taxiul a oprit în fața intrării mărețe a Clubului Solstice. Cora și-a verificat ceasul de mână. Opt și jumătate. Negocierile de afaceri cu miză mare nu urmau să înceapă decât peste treizeci de minute. S-a mișcat rapid, localizând camera privată rezervată și trecând în revistă preferințele detaliate ale clienților pe care supervizoarea i le trimisese pe e-mail. S-a asigurat că vinurile valeriene specifice erau lăsate să respire, iar aperitivele erau aranjate pe mese.

La fără zece nouă, Cora stătea lângă ușile înalte de sticlă de la intrarea clubului, netezind cutele fustei sale creion. Bâzâitul grav al motoarelor a anunțat sosirea a două Mercedes-Benz negre, care au tras pe dreapta la bordură.

Ușile primei mașini s-au deschis primele. Mai mulți bărbați îmbrăcați în costume elegante, croite pe măsură, au pășit pe pavaj. Trăsăturile fețelor lor sculptate se potriveau cu profilurile kaeloriene pe care le memorase pe drum. Afișând un zâmbet cald, Cora a făcut un pas în față, urându-le bun venit într-o valeriană fluentă, melodică.

Chiar și în timp ce vorbea, privirea îi aluneca anxioasă spre cel de-al doilea vehicul. Lockwood Group avea câțiva vicepreședinți, și toți erau cunoscuți ca fiind greu de mulțumit. Unul dintre ei disprețuia femeile la locul de muncă, refuzând să lucreze cu interprete. Se ruga în sinea ei să nu fie el cel care stătea pe bancheta din spate.

Un asistent înalt, cu privire pătrunzătoare, a ieșit pe partea pasagerului din cel de-al doilea Mercedes. S-a mișcat cu o eficiență exersată, ocolind portbagajul pentru a deschide ușa din spate. Cora a clipit, o fărâmă de recunoaștere trecându-i prin minte. Asistentul îi părea cunoscut, dar înainte să-i poată plasa chipul, un pantof elegant din piele lustruită a pășit pe bordură.

Bărbatul și-a făcut apariția, ridicându-se la înălțimea sa impunătoare. Umerii lați întindeau croiala unui costum gri-metalic. Părul său închis la culoare era aranjat cu precizie, încadrând o față chipeșă și rece. Ochii săi ascundeau o indiferență înfiorătoare, care impunea o supunere imediată.

*Unchiul Gideon?*

Corei i se tăie respirația. Ochii i s-au mărit în pur șoc în timp ce-l recunoștea pe bărbatul care stătea sub copertina aurie a clubului.

Gideon s-a oprit. A aruncat o privire fugară în direcția ei, ochii săi întunecați îngustându-se o fracțiune de secundă în momentul în care s-au fixat pe ai ei.

Nu era surprins. La câteva zile după întâlnirea lor încărcată de tensiune de la hotel, Tobias îi pusese pe birou o verificare a antecedentelor. Citind dosarele impecabile, Gideon înțelesese în cele din urmă de ce ea îl numise „Unchiul Gideon” în acel bar slab luminat. Declan era fiul vărului său—un nepot îndepărtat cu care nu împărțea nicio legătură emoțională. Cora era soția lui Declan pe hârtie. Era, de asemenea, interpret senior care lucra sub egida Lockwood Group.

Privirea pătrunzătoare a lui Gideon a fost simțită de Cora ca o greutate fizică ce o apăsa pe umeri. Un fior rece i-a străbătut șira spinării. O panică pură, care îi făcea inima să bată cu putere, i-a pus stăpânire pe piept. A făcut un pas înapoi, dar tocul ei s-a agățat de marginea groasă a covorașului de la intrare.

Glezna i-a cedat. Pământul s-a repezit să o întâmpine.

„Atenție, domnule Lockwood!” a strigat Tobias dinspre mașină, repezindu-se în față, dar era prea departe.

Cora s-a izbit de un zid solid de mușchi. Obrazul ei s-a zdrobit direct de pieptul lui Gideon. O durere surdă i-a cuprins fața, dar a fost înecată de mirosul puternic care radia de la el. Mosc închis, cedru proaspăt și căldura distinctă a pielii lui i-au umplut plămânii. Inima îi bătea nebunește în coaste, asurzitor în urechile ei. *Așa miroase Unchiul Gideon.* Simpla proximitate fizică a paralizat-o.

Buzele lui Gideon au tresărit a zâmbet.

Stând la câțiva pași distanță, Tobias a privit scena derulându-se într-o tăcere uluită. Îl slujise pe Gideon ani de zile, ocupându-se de programul și de securitatea lui. În tot acest timp, nu văzuse niciodată o femeie cu atâta curaj nebun încât să se arunce la propriu în brațele lui Gideon Lockwood. De două ori.

Mâini mari și ferme au prins-o pe Cora de brațe. Gideon a ridicat-o cu o forță terifiantă.

„Atenție, domnișoară Vance,” a murmurat Gideon.

Vocea sa era un bubuit profund și cald care vibra adânc în pieptul lui, însă tonul a rămas strict formal. În momentul în care vârfurile degetelor sale reci și sigure i-au atins pielea, o avalanșă de piele de găină i-a coborât pe brațe Corei.

Observând interacțiunea lor de pe margine, Tobias nu s-a putut abține să nu se întrebe dacă Gideon o recunoscuse cu adevărat, având în vedere că tocmai i se adresase cu „domnișoară Vance”.