Cora a făcut repede un pas înapoi, rupând căldura amețitoare a strânsorii lui. „V-Vă mulțumesc, domnule Lockwood.” Și-a forțat degetele tremurânde să se potolească. „Sunt Cora Vance de la departamentul de traduceri. Voi servi drept interpret pentru negocierile de afaceri de astăzi.”

Gideon a scos un murmur grav. „Mulțumesc, domnișoară Vance,” a răspuns el, vocea lui profundă purtând un fior ciudat.

*Slavă Domnului că păstrează o atitudine profesională.* Cora a eliberat o respirație tremurată, întorcându-se pentru a-i conduce pe Gideon și pe partenerii de afaceri kaelorieni în Clubul Solstice.

Rezervase cea mai mare cameră privată a clubului. După ce i-a ghidat pe bărbați înăuntru, a ieșit pentru a instrui chelnerii să servească prânzul în douăzeci de minute.

Când s-a întors, masa mare și rotundă era plină.

„Domnișoară Vance, luați locul meu.” Tobias s-a ridicat în picioare. „Avem cu adevărat nevoie de ajutorul dumneavoastră cu interpretariatul. Am chestiuni urgente de rezolvat și voi pleca în scurt timp.”

Cora a înghețat. Scaunul gol se afla direct lângă Gideon. Având în vedere că delegația kaeloriană ocupa partea opusă, nu avea spațiu de manevră. S-a așezat, păstrându-și spatele rigid.

După-amiaza s-a concentrat puternic pe negocierea tarifelor pentru transportul maritim. Limba kaeloriană, valeriana, curgea în tonuri blânde și șoptite. Ei doreau să își crească achizițiile en-gros, dar cereau o ofertă mai mică la costurile de transport. Pentru a le prinde contraofertele vorbite cu o voce blândă, Cora trebuia să se aplece mult peste masă.

De fiecare dată când se muta în față, brațul ei gol se atingea de al lui Gideon. El purta o cămașă elegantă subțire, iar căldura care radia de pe pielea lui pătrundea prin țesătură. Fiecare alunecare accidentală a brațelor le trimitea fulgere brute din noaptea lor la hotel, izbindu-se de mintea ei. Își amintea greutatea masivă a corpului său presând-o, fricțiunea palmelor lui aspre peste pielea ei goală, și ritmul aspru al respirației lui în întuneric.

Căldura i-a invadat obrajii, arzând o dâră roșie aprinsă pe gât.

*Nu te mai gândi la asta, Cora! Concentrează-te pe numere.*

A terminat de tradus încă o clauză complexă, disperată să-și ascundă fața care îi ardea. Având nevoie de o distragere a atenției, s-a întins orbește după paharul de cristal cu vin de pe masă și a luat o înghițitură pentru a se liniști.

O privire grea a aterizat ferm pe profilul ei. Cora și-a întors capul. Gideon stătea lăsat pe spate în scaun, cu bărbia sprijinită degajat pe dosul palmei. Un zâmbet prădător îi curba colțul buzelor. Ochii săi întunecați s-au fixat pe gura ei.

*De ce mă privește așa?*

Panica i-a străpuns pieptul. A aruncat o privire în jos pe masă. Propriul ei pahar, neatins, stătea sigur în stânga ei. Piciorul de cristal strâns acum în mâna ei dreaptă îi aparținea lui Gideon.

Tocmai îi băuse vinul roșu. Buzele ei se presaseră exact pe marginea unde fuseseră ale lui.

Vinul care persista pe limba ei se simțea ca fierul topit. Prinsă sub privirea sa neînduplecată, s-a forțat să înghită lichidul și a pus paharul înapoi pe masă cu un calm simulat.

Gideon a observat tremurul subtil din degetele ei. *Ce femeie echilibrată,* a reflectat el în tăcere, cu ochii sclipind de o satisfacție întunecată.

Datorită faptului că Gideon s-a dovedit generos cu condițiile de transport, negocierea intensă s-a încheiat cu treizeci de minute mai devreme. Personalul a adus imediat cărucioare cu preparate luxoase.

Totuși, aerul condiționat din cameră sufla un aer înghețat pentru a face față mulțimii. Cora a forțat câteva înghițituri de mâncare, dar stomacul i s-a revoltat instantaneu împotriva curentului înghețat. Un val dur de greață a lovit-o. O transpirație rece i-a izbucnit pe frunte, în timp ce își strângea șervețelul.

Gideon a observat paloarea ei bruscă și frisonul vizibil care îi scutura corpul. „Am terminat cu negocierea,” a spus el, pe un ton plat și autoritar. „Du-te și odihnește-te.”

„Vă mulțumesc, domnule Lockwood.” Cora și-a presat o mână peste gură. Stomacul i s-a întors pe dos. Incapabilă să mai scoată vreo silabă, a împins scaunul la spate și a fugit din camera privată.

Bărbatul și-a îngustat ochii întunecați, urmărindu-i retragerea disperată pe hol.

Cora s-a repezit în baie, ignorând chiuvetele de marmură și plonjând direct într-o cabină goală. S-a prins de marginile vasului de porțelan și a vomitat înainte măcar să poată zăvorî ușa.

A râtit până când i s-a golit stomacul, gustul amar de bilă arzându-i gâtul. După câteva minute de respirații adânci și tremurate, greața severă a început în cele din urmă să dispară. S-a ridicat, a tras apa la toaletă și și-a șters transpirația rece de pe față.

Întorcându-se pentru a părăsi cabina îngustă, s-a oprit brusc.

O figură impunătoare îi bloca calea.

„D-Domnule Lockwood.” Cora aproape că și-a mușcat propria limbă. Gideon stătea sprijinit lejer de ușa de la baia femeilor. Aura grea și întunecată pe care o proiecta înghițea spațiul mic și faianțat. „Aceasta este baia doamnelor. Baia pentru bărbați este alături.”

Gideon nu s-a clintit. Nici măcar nu a privit-o în față. În schimb, și-a coborât privirea, ochii lui întunecați și calculați stăruind direct asupra abdomenului ei plat.

Intensitatea pură a atenției lui a făcut ca pulsul Corei să bată sălbatic în coaste. O tensiune fizică sufocantă a inundat încăperea mică, transformându-se într-o panică pură. Și-a presat spatele de peretele cabinei, simțindu-se încolțită de privirea lui profund intruzivă.

Strecurându-și o mână în buzunar, el a închis distanța dintre ei și a întrebat, pe un ton de o indiferență înfiorătoare, „Ești însărcinată?”