Cum de ajunsese butonul lui în geanta ei?

Cora urmări marginile reci ale cristalului. Având în vedere averea lui uriașă, Gideon cu siguranță nu avea să-i simtă lipsa unui singur buton. Lăsă greaua bijuterie să cadă înapoi în poșetă și își încuie mașina.

Țăcănitul zgomotos al tocurilor ei răsună pe marmura lustruită în timp ce pășea hotărâtă pe coridorul de la parter al Turnului Lockwood Group. Dintr-odată, pașii i se împleticiră.

La doar câțiva metri în față, Declan mergea umăr la umăr cu o femeie suplă, îmbrăcată într-un taior cambrat cu fustă. El se aplecă, râzând la ceva ce spusese ea, cu un limbaj al corpului relaxat și intim.

Cora strânse din ochi. Era aceeași femeie de la hotel de noaptea trecută.

Declan ridică privirea. Zâmbetul îi pieri instantaneu, fiind înlocuit de o sclipire de panică pură. În mintea lui, Cora trebuia să fie la jumătatea drumului spre Oakhaven, într-o călătorie de afaceri.

Femeia suplă îi observă schimbarea de atitudine. Se aplecă, buzele ei atingându-i ușor urechea în timp ce îi șopti ceva. După ce schimbă o privire complice cu el, se întoarse pe călcâie spre liftul directorilor. În timp ce se întorcea, ochii i se întâlniră cu ai Corei.

Femeia nu-și feri privirea. În schimb, îi oferi un zâmbet batjocoritor și își înclină intenționat capul, dându-și părul peste umăr. Un semn de la un sărut pătimaș, întunecat și proaspăt, se contura ca o vânătaie pe pielea gâtului ei.

Pieptul Corei se strânse. O realizare rece o copleși. Aceasta nu fusese o greșeală la beție. Aventura lui dura de mult timp.

Declan aruncă o privire nervoasă prin hol înainte de a se apropia de Cora. Niciunul nu scoase un cuvânt în timp ce pășeau într-un lift gol.

În clipa în care ușile de metal se glisară, închizându-se, Declan expiră ușurat și renunță la postura rigidă. „Ea este directoarea departamentului meu. Doar mă întreba despre raportul trimestrial.” Își aranjă cravata. „Nu spuneai că pleci spre Oakhaven?”

Cora își strânse geanta de piele, articulațiile degetelor devenindu-i albe. Un val de dezgust i se învârti în stomac. Din cauza traumei ei din trecut, suferea de o barieră psihologică ce îi împiedica să fie intimi. Nu se culcaseră împreună nici măcar o singură dată în toată căsnicia lor. Știa că Declan era un bărbat obișnuit cu nevoi fizice și, mult timp, purtase un sentiment de vinovăție din cauza asta. Dar, văzându-l cum își etala ostentativ amanta prin birou, ucise orice urmă de remușcare pe care o simțea pentru că își luase revanșa cu Gideon noaptea trecută.

Cora și-a păstrat o expresie neutră. „Ieri a fost prima noastră aniversare de nuntă. Mi-am amânat zborul sperând să sărbătoresc cu tine. Dar mi-ai dat un mesaj că lucrezi până târziu, așa că nu am vrut să te deranjez.”

Declan înțepeni. Vinovăția îi fulgeră în ochi, dar o ascunse rapid, în timp ce mâna i se repezi în buzunarul costumului.

„Nu am uitat,” spuse el mieros, scoțând o mică cutie de catifea. O deschise dintr-o mișcare pentru a dezvălui un inel cu diamant. „L-am cumpărat pentru tine.”

Cora privi inelul. Tăietura complicată și designul specific cu halou erau identice cu cele ale cerceilor cu diamante pe care directoarea lui îi purtase cu doar câteva momente în urmă. Cumpărase un set de bijuterii asortate. Cerceii au mers la amantă, iar inelul a mers la soție.

Un val de repulsie o făcu să tresară. Își smulse mâna înapoi înainte ca el să o poată atinge.

Declan se încruntă, sincer confuz de reacția ei. „Ce s-a întâmplat? Nu-ți place tăietura?”

„Îmi place,” minți Cora, întinzând mâna pentru a-i smulge inelul și închizând ea însăși cutia cu un pocnet. „Dar suntem la birou. Știi regulile. Nu ar fi bine dacă ne-ar vedea cineva.”

Ușurat, neștiutorul Declan zâmbi și își trecu cu lejeritate brațul pe după umerii ei. „Lasă-mă să mă revanșez. Hai să luăm cina diseară.”

Cora își ținu respirația. Parfumul floral, dulceag și greu, al directoarei radia de pe sacoul lui. O ustura pe nas. Își puse mâinile pe pieptul lui, pregătită să-l împingă, dar un clinchet zgomotos i-a întrerupt.

Ușile liftului s-au deschis. O colegă de la departamentul de marketing stătea în hol, lărgindu-și ochii când a văzut postura lor apropiată.

Declan a reacționat cu viteza fulgerului. A împins-o pe Cora de umăr, creând forțat o distanță de un metru între ei.

„Vă rog să aveți grijă, domnișoară Vance,” a spus Declan, cu un ton ridicat, tăios și strict profesional. I-a făcut un semn scurt și politicos din cap colegei. „Și-a pierdut echilibrul pe tocuri. A trebuit să o prind.”

Cora stătea înghețată, simțind cum îi îngheață sângele în vene. El se simțea perfect în regulă să flirteze cu șefa lui în văzul tuturor, dar primul lui instinct a fost să-și trateze propria soție ca pe o boală pentru a-și menține fațada de bărbat singur. Ce glumă proastă.

„Vă mulțumesc, domnule Lockwood,” a răspuns Cora, cu o voce moartă și mecanică. Și-a strâns geanta și a ieșit glonț din lift. Mirosul persistent al parfumului amantei de pe hainele lui o făcea să vrea să vomite.

Până la ora două în acea după-amiază, Cora se afla într-o firmă elegantă de avocatură din centrul orașului. Nu a ezitat nicio clipă când a plătit onorariul pentru a angaja un avocat să redacteze un acord formal de divorț. Căsătoria era moartă. Înmânându-i prima actele, își va păstra ultima fărâmă de demnitate.

Cu toate acestea, planul ei hotărât s-a izbit de un zid în momentul în care a ieșit din biroul de avocatură. Telefonul i-a sunat. Era o directivă de urgență de la departamentul de traduceri. O problemă critică izbucnise în Brantley, iar prezența ei era cerută imediat.

Nu mai era timp să se întoarcă la birou, nu mai era timp să revizuiască actele de divorț redactate și nici măcar să împacheteze o valiză. Cora a făcut semn unui taxi la marginea trotuarului și s-a îndreptat glonț spre aeroport.