Gideon a citit-o instantaneu. Privirea lui ascuțită îi străpungea minciunile patetice, făcându-i stomacul să se strângă de nervozitate bruscă. Înainte să poată bâlbâi o altă scuză, pământul a dispărut de sub picioarele ei. Gideon a luat-o pe sus în brațe dintr-o mișcare fluidă.

Cora a oftat, aruncându-și instinctiv brațele în jurul gâtului său gros pentru a se stabiliza. Căldura pură a pieptului său lat radia împotriva ei, respirația lui caldă mângâindu-i pielea îmbujorată. Inima ei martela în coaste. Ce se întâmplase cu distanțarea lui de gentleman? De ce era brusc atât de îndrăzneț?

"Te mai doare?" baritonul lui rece, detașat, i-a bubuit deasupra capului.

"Ăăă..." a înghițit Cora în sec, cu ochii lipiți de unghiurile ascuțite ca briciul ale maxilarului său. "Nu... Nu mă mai doare." Nu-și putea rupe privirea de la fața lui uluitor de chipeșă.

Un chicotit înfundat și întunecat i-a scăpat printre buze. Ignorând mulțimea gură-cască de gărzi de corp și clienți, a dus-o direct prin ieșirea luminată de neoane, către Maybach-ul negru și elegant care staționa la bordură cu motorul pornit. A aruncat-o pe bancheta spațioasă din spate și a alunecat lângă ea. "La Cosmopolitan," i-a ordonat șoferului.

Cora a înghițit cu noduri, cu mintea vâjâindu-i. Cosmopolitan? Era un hotel de cinci stele.

Douăzeci de minute mai târziu, pășeau în apartamentul de la ultimul etaj. Gideon nu a pierdut nicio secundă. A aruncat-o pe Cora pe patul imens și s-a îndreptat glonț spre baie. Clicul greoi al ușii i-a spulberat în sfârșit amețeala, făcând ca gravitatea situației să se prăbușească peste ea.

*L-am sedus pe Gideon Lockwood, iar acum suntem într-o cameră de hotel.* Se simțise prea ușor. Îi întindea cumva o capcană?

A clătinat din cap, strângând marginea saltelei. Nu-i păsa. Imaginea surprinderii lui Declan înșelând-o îi ardea pe retina ochilor închiși, alimentându-i curajul lichid. Să se culce cu acest bărbat superb și puternic era răzbunarea supremă împotriva acelui ticălos. Aștepta cu nerăbdare întâlnirea fizică.

Dar mai întâi, avea nevoie de medicația ei.

Cora s-a ridicat precipitată și și-a deschis geanta brusc, cu mâinile tremurând în timp ce răscolea prin conținut. Trebuia să ia pilula aia înainte ca el să se întoarcă.

În anii de facultate, un fost iubit se transformase într-un monstru și încercase să o forțeze. Ea s-a luptat cu el cu tot ce a avut, dar trauma severă i-a lăsat o fobie paralizantă de intimitatea fizică. Chiar și după ce s-a căsătorit cu Declan, de fiecare dată când el încerca să o atingă, o lovea un val copleșitor de greață. Stomacul i se întorcea pe dos în momentul crucial, forțând-o să fugă în camera de oaspeți doar ca să nu vomite. Fobia ei netratată era singurul motiv pentru care rămăsese virgină pe tot parcursul căsniciei sale. Cu cât Declan o tratase mai bine, cu atât ea se simțise mai vinovată.

O prietenă obținuse recent un medicament scump de peste mări, care reprima anxietatea paralizantă și reflexul de vomă. Plănuise să-l folosească pentru aniversarea ei, dar Declan ruinase asta cu infidelitatea lui. Acum, avea nevoie disperată de el pentru a supraviețui nopții alături de Gideon.

Degetele i-au zgâriat fundul genții goale din piele. Sângele i-a înghețat în vene. Schimbase poșeta înainte să plece din casă. Pastilele se aflau pe comoda din dormitorul ei.

Înainte ca panica să se instaleze complet, ușa băii s-a deschis. Gideon a pășit afară, iar tot aerul a părăsit plămânii Corei.

Era pe jumătate dezbrăcat, frecându-și un prosop alb pe părul umed și închis la culoare. Picături de apă urmăreau șanțurile ascuțite ale pieptului său, coborând pe un set perfect de abdomene înainte de a dispărea sub betelia pantalonilor săi închiși la culoare. Emana o masculinitate copleșitoare, brută, care a făcut-o să i se usuce gâtul. Era un specimen spectaculos de bărbat.

Gideon a aruncat prosopul deoparte. Obișnuit cu femeile care se aruncau asupra lui, expresia i-a rămas rece. A traversat camera, micșorând distanța fizică dintre ei cu o grație letală. S-a oprit chiar lângă pat, aplecându-se periculos de aproape. Parfumul lui masculin a învăluit-o, intoxicându-i simțurile.

"Ești satisfăcută?" a murmurat el, fața fiindu-i la câțiva centimetri de obrajii ei arzând.

"S-sunt," a îngăimat ea, cu mintea învârtindu-i-se din cauza apropierii lui.

Dar atunci, teroarea familiară, paralizantă s-a izbit de ea. Stomacul ei a făcut o întoarcere grețoasă. Amestecul sufocant de atracție fizică intensă și spaimă psihologică profundă i-a ghemuit gâtul. Corpul ei respingea intimitatea. Dacă ar mai fi stat aici încă o secundă, avea să vomite peste tot pe acest bărbat magnific. Tot ce voia era să fugă din cameră înainte ca stomacul să i se întoarcă pe dos.

"Uh... Trebuie să ies să iau ceva," a spus ea gâtuit, grăbindu-se să se strecoare pe lângă el către ușă.