"Nu-i nevoie să te deranjezi. Este pe noptieră."

Presupunând că ea căuta metode contraceptive și voia să dea o fugă să cumpere, Gideon a ridicat bărbia spre noptieră. Un mic coșuleț de curtoazie stătea lângă lampă, afișând la vedere un sortiment de prezervative premium.

Cora a înghețat, cu ochii măriți de neîncredere. De când deveniseră hotelurile de lux atât de atente? Scuza ei firavă se evaporase în neant.

"B-bine. Atunci o să fac un duș," a bâlbâit ea. S-a strecurat pe lângă silueta lui impunătoare, cu inima bătându-i în coaste.

Îi putea ghici intenția. *La naiba*, s-a gândit ea, zbughiind-o în baie și închizând ușa în urma ei. Și-a sprijinit fruntea de plăcile reci de faianță. *În mod clar eu am fost cea care l-a provocat. Atunci cum de am ajuns să fiu eu mielul de sacrificiu aici? A făcut pe prostul tot acest timp doar ca să poată profita de mine?* A aruncat o privire bănuitoare spre sticla sablată.

Afară, în apartament, Gideon a asimilat retragerea ei fâstâcită. Îi putea citi cu ușurință gândurile învolburate. O mulțime de femei ar fi omorât ca să-i ia locul în patul ăsta, cu toate astea, ea era prima care părea disperată să fugă. Era o schimbare de ritm interesantă.

Noaptea a trecut într-o ceață, alunecând rapid într-o dimineață tăcută.

Când lumina dimineții s-a strecurat printre draperiile groase, Cora s-a trezit în siguranță, în patul lui. S-a întors pe cealaltă parte, tăindu-i-se respirația când l-a găsit pe Gideon dormind profund chiar lângă ea. Fără privirea de gheață din ochii lui întunecați, trăsăturile sale ascuțite se îmblânziseră. Părea mai puțin de temut, semănând cu un leu într-un somn adânc, despuiat temporar de aura sa letală.

Aplecându-se mai aproape deasupra saltelei, ea l-a studiat în camera tăcută. Privirea ei a urmărit linia impecabilă a maxilarului său, umbra stinsă a bărbii aspre de pe bărbie și genele lungi care se odihneau pe pielea sa deschisă. O sclipire de gelozie măruntă a lovit-o în piept. Era nedrept ca un bărbat să fie atât de atrăgător.

Ca și cum ar fi simțit privirea ei insistentă, sprâncenele lui Gideon s-au încruntat în somn.

Cora s-a panicat. S-a aplatizat pe cearșafuri, ținându-și instantaneu respirația. Din fericire, nu a mai făcut nicio altă mișcare, instalându-se înapoi într-un ritm de respirație lent și constant.

Unul dintre brațele lui se odihnea pe talia ei. Mișcându-se într-un ritm chinuitor de lent, ea i-a ridicat cu grijă mâna caldă și a dat-o la o parte. Nu avea nicio dorință de a înfrunta consecințele stânjenitoare atunci când Gideon s-ar fi trezit în cele din urmă.

Profitând de șansa perfectă, Cora s-a strecurat din pat și s-a îmbrăcat în grabă. Înainte să o zbughească pe ușă, a scotocit în poșetă, scoțând fiecare bancnotă de bani gheață pe care o avea la ea. A trântit teancul de bani pe masă drept un bacșiș insultător și a mâzgălit un mesaj batjocoritor pe un carnețel al hotelului.

La zece minute după ce ușa grea a apartamentului s-a închis cu un clic, Gideon a deschis ochii.

Deloc surprins să descopere călaltă parte a patului goală, el a dat calm la o parte așternuturile de mătase și s-a îmbrăcat. În timp ce își prindea butonii, o pată verde pe masă i-a atras atenția. S-a apropiat.

Un teanc de bani stătea fixat sub un bilet împăturit.

Gideon a ridicat hârtia, citind scrisul dezordonat: *Unchiule Gideon, m-am distrat de minune azi-noapte. Ți-am lăsat niște bani și îți doresc mult noroc. Să nu ne mai vedem niciodată!*

"Să nu ne mai vedem niciodată?" a pufnit Gideon, un râs sec scăpându-i din gât în timp ce parcurgea rapid mesajul lipsit de respect. A aruncat biletul insolent la coșul de gunoi și i-a băgat banii în buzunar cu lejeritate.

Exact la momentul potrivit, telefonul i-a vibrat. Era Tobias Mercer, asistentul său personal.

"Domnule Lockwood, biletele dumneavoastră de zbor au fost confirmate," a raportat Tobias lin. "Dacă sunteți ocupat astăzi, pot reprograma zborul pentru mâine."

"E în regulă. Mă îndrept încolo chiar acum."

După o scurtă ezitare, i-a ordonat: "Apropo, vino la hotel și investighează femeia de noaptea trecută."