Bașii grei din Elysium Lounge i-au izbit pieptul Corei în momentul în care a pășit înăuntru. Cunoscut ca fiind cel mai faimos loc de pierzanie din oraș, clubul fremăta de trupuri ce se unduiau sub luminile intermitente ale neoanelor. Era locul perfect pentru a distruge o căsnicie.

Cora a ocupat un scaun la barul elegant de marmură. A trântit un pahar de shot gol. Whiskey-ul chihlimbariu a ars-o pe gât în jos, alimentând focul nesăbuit ce i se aprindea în vene. I-a făcut semn barmanului să mai toarne unul. Planul insidios i s-a cristalizat în minte. Soacra ei o numise un incubator ieftin. Declan le pângărise patul. Le va întoarce favoarea înzecit. Dacă tot avea de gând să folosească un străin pentru a concepe un copil din răzbunare, ar face bine să țintească sus. Identitatea tatălui nu conta, dar copilul avea să fie absolut superb dacă găsea un exemplar înzestrat genetic.

S-a rotit pe scaun, cu privirea măturând ringul de dans aglomerat. Câteva secunde mai târziu, a țintit o siluetă falnică.

Chiar și prin luminile haotice ale stroboscoapelor, fizicul impunător al bărbatului domina încăperea. Stătea lângă zona VIP, flancat de un zid rigid de bărbați îmbrăcați la patru ace și femei pline de farmec. Deși umbrele îi ascundeau trăsăturile, puterea brută ce radia din el era magnetică.

*El e potrivit.*

Cora a dat pe gât cel de-al doilea shot, alcoolul vâjâindu-i în creier. A tras aer în piept ca să se stabilizeze, și-a dat părul pe spate și și-a aranjat decolteul rochiei. Pășind încrezătoare pe tocurile ei cui, s-a strecurat prin mulțimea zvârcolitoare spre ținta ei.

Pe măsură ce se apropia, Cora a mimat un pas greșit. "Oh, sunt atât de amețită..."

S-a lăsat pe față, aruncându-și intenționat greutatea direct în pieptul solid al străinului.

Instantaneu, o pereche de mâini mari și puternice s-au strâns în jurul taliei ei. A prins-o cu o forță lipsită de efort. Lipită de îmbrățișarea lui necunoscută, gâtlejul Corei s-a uscat. Un val de feromoni bogați, masculini, a spălat-o. Cedru, mosc și dominație pură. Parfumul i-a zăpăcit simțurile, smulgându-i rațiunea mai repede decât whiskey-ul ieftin.

"Miroși uimitor..." a murmurat ea, intoxicată de apropierea lui.

În jurul lor, s-a auzit un oftat colectiv. Anturajul său elegant și gărzile de corp masive s-au uitat la ea în stare de șoc. Cine a îndrăznit să abordeze un astfel de bărbat într-un loc public?

"Domnișoară, vă rog să vă controlați."

Vocea era o lamă înghețată.

Cora a încremenit. Baritonul de gheață, familiar, a trimis un șoc violent pe șira spinării. Și-a dat capul pe spate, expresia ei amețită transformându-se într-o panică absolută.

S-a uitat fix la o pereche de ochi înfiorători, insondabili, așezați pe un chip sculptat. Inima ei a încetat să mai bată. A clipit, iar buzele i s-au despărțit de groază.

"U-Unchiule Gideon?" a îngăimat ea, cuvintele abia scârțâindu-i printre buze.

*Oh, Doamne. Ce se întâmplă?* Dintre toți bărbații din oraș, ea practic îl agresase pe unchiul lui Declan.

Toată lumea îl știa pe Gideon Lockwood. Era fiul adoptiv al lui Wallace Lockwood și moștenitorul incontestabil al imperiului Lockwood Group. Era cel mai puternic și cel mai râvnit burlac din oraș. Soacra ei complota mereu pentru a intra în grațiile lui Gideon, pentru cariera lui Declan, dar bărbatul era nemilos și de neatins. Nu le acorda niciodată atenție. Din această cauză, Cora nu-l mai văzuse niciodată decât în treacăt.

De aproape, trăsăturile lui de fotomodel masculin erau uluitoare, dar aura lui distantă era terifiantă. Privirea lui rece se simțea ca și cum îi sfâșia craniul, citindu-i schema murdară.

"Unchiule Gideon... Î-îmi pare rău," a șoptit ea, obrajii arzându-i.

Auzind titlul familiar, sprâncenele ascuțite ale lui Gideon s-au încruntat. Recunoașterea a fulgerat în ochii lui întunecați. A urmat repede dezgustul. I-a eliberat talia și a făcut un pas înapoi. Avea toleranță zero pentru femeile manipulatoare care se aruncau asupra lui. Fără alt cuvânt, și-a întors umerii lați, gata să o lase stând acolo în mulțime.

Panica Corei a atins cote maxime, dar o determinare nouă, disperată a pus stăpânire pe ea. *Stai.* Dacă avea nevoie de răzbunare, ce modalitate mai bună exista decât să se lege de adevăratul rege al familiei Lockwood? Să prindă în cârlig o mină de aur ca el l-ar distruge pe Declan.

"Unchiule Gideon, stai!"

S-a aruncat înainte. Gideon s-a oprit, privind în jos la ea cu o indiferență glaciară.

Cora și-a mușcat buza de jos, forțând lacrimile să-i mijească în ochi. A canalizat fiecare uncie de vulnerabilitate pe care o poseda. "Eu... mă simt atât de deprimată astăzi. Am băut prea mult." A clipit spre el, cu vocea tremurândă. "Nu-ți faci griji să mă lași singură într-un bar sordid? Nu e sigur pentru mine."

Fața lui Gideon a rămas o mască de piatră.

Văzând lipsa lui de reacție, Cora și-a intensificat piesa de teatru. A scos un șuierat de durere, mutându-și greutatea și lăsându-se în jos pentru a-și masa glezna. "În plus, cred că mi-am luxat glezna când m-am împiedicat... Mă doare foarte tare."

Gideon și-a curbat buzele într-un zâmbet ironic, ochii sclipindu-i.