Cora Vance stătea încremenită în coridorul slab luminat din fața propriului dormitor matrimonial. Încheieturile degetelor i se albiseră strângând o cutie de bijuterii din catifea ce conținea o pereche de butoni din platină făcuți la comandă. Aroma dulce și grea a tortului aniversar de vanilie din cealaltă mână îi întorcea stomacul pe dos. Astăzi se împlinea un an de la nunta lor. Conform programului ei inițial, ar fi trebuit să se îmbarce chiar acum într-un zbor spre Oakhaven. În schimb, își anulase călătoria de afaceri în ultimul moment pentru a-și surprinde soțul, aducând vin roșu scump, un tort și un buchet de flori proaspete.

Surpriza, după cum s-a dovedit, a fost doar a ei.

Prin crăpătura îngustă a ușii întredeschise a dormitorului, o voce feminină familiară răzbătu în holul tăcut. "Declan, divorțul meu s-a finalizat luna trecută. Deci, tu când ai de gând să faci la fel? Nu poți tot amâna asta la nesfârșit. Hai să terminăm odată cu asta. Prelungirea acestui mariaj mort nu ajută pe nimeni."

Cora a încetat să mai respire. Recunoscu instantaneu acea voce. Îi aparținea managerei departamentului în care lucra Declan la firmă. În ultimele șase luni, Declan se plânsese constant că lucrează până târziu, susținând că trebuie să intre în grațiile ei pentru a-și asigura o promovare. Acum, adevărata natură a orelor sale suplimentare din noapte se dezvăluia în fața ochilor ei.

"Nu-i nicio grabă," a răspuns Declan Lockwood. Tonul său purta o indiferență degajată, relaxată, care i-a trimis Corei un fior tăios pe șira spinării. "Divorțul este doar o chestiune de timp."

Cora a strâns cutia tortului până când cartonul s-a îndoit. *Doar o chestiune de timp.* Când o ceruse în căsătorie, Declan promisese că o va iubi mereu și va avea grijă de ea pentru tot restul vieții lor. Jurase că o va aștepta să-și depășească trauma emoțională din trecut. A insistat mereu că nu-l deranjau paturile lor separate și că era dispus să facă orice pentru a-i redeschide inima ferecată. Ea își coborâse, în sfârșit, zidurile de apărare, pregătită să le consume căsnicia în seara asta.

"Atunci de ce să mai aștepți?" a insistat femeia, cu o urmă de nerăbdare în voce.

"Nu-i chiar atât de simplu," a oftat Declan. "Dacă deschid subiectul chiar acum, ar fi mult prea brusc. Trebuie să mă gândesc cum să pun problema în așa fel încât să plece de bunăvoie. Nu pot risca să-mi ia bunurile la partaj. Lasă-mă mai întâi să pun finanțele la adăpost și să transfer proprietățile."

Acidul i-a urcat Corei în gât. Șocul copleșitor a paralizat-o pentru o clipă trecătoare, dar s-a transformat rapid într-o dorință de răzbunare ascuțită și de gheață. Nu doar că voia să o trădeze; complota intenționat s-o lase pe drumuri.

Un junghi fierbinte de furie a îndemnat-o să deschidă ușa cu un șut și să le strivească tortul aniversar de fețele lor mincinoase. Dar instinctul ei de supraviețuire a reținut-o. Confruntându-i chiar acum i-ar fi oferit lui Declan doar șansa să-și șteargă urmele și să-și ascundă banii. Avea nevoie de atuuri solide.

Cu o tăcere calculată, Cora a lăsat vinul și tortul pe masa consolă din hol. Și-a scos telefonul, a pășit direct în linia de vizibilitate prin crăpătura ușii și a reglat focusul camerei. A surprins mai multe fotografii clare, de netăgăduit, cu cele două siluete încolăcite pe patul ei. S-a asigurat că le erau vizibile fețele și cearșafurile răvășite. Odată ce dovezile digitale au fost salvate în siguranță pe contul ei de cloud, s-a întors pe călcâie și a ieșit din apartament.

Jos, Cora a aruncat cadourile în coșul mare de gunoi de la porțile principale. A făcut semn unui taxi care trecea, a deschis portiera și a alunecat pe bancheta din spate. Luminile orașului s-au estompat prin fereastră.

Înainte să poată procesa durerea surdă din piept, telefonul i-a vibrat în buzunar. Ecranul licărea necontenit.

Era soacra ei, Myra Carmichael.

Cora s-a încruntat. S-a gândit să ignore apelul, dar dispozitivul a continuat să vibreze pe piciorul ei. Simțind un val profund de iritare, a răspuns și și-a apăsat telefonul la ureche.

"Cora! Ce înseamnă asta?" vocea stridentă a Myrei bubui prin difuzor. "Am tras sfori ca să-ți fac o programare la cel mai bun specialist în fertilitate din oraș în după-amiaza asta! Să-i dai țeapă e una, dar cum îndrăznești să nu-mi răspunzi la apeluri? Inacceptabil!"

Cora și-a masat tâmplele care îi zvâcneau. Familia Lockwood nu o privise niciodată ca pe o ființă umană. Venind dintr-un mediu modest, nu era nimic mai mult decât un incubator ieftin pentru ei. Se așteptau să simtă o recunoștință imensă pentru simpla șansă de a se înmulți pentru stirpea lor bogată.

"Dacă refuzi să aduci pe lume copii pentru familia Lockwood," a continuat Myra să vocifereze, cu tonul șiroind de venin, "trebuie să-ți declari clar intențiile și să divorțezi de fiul meu imediat. Sunt o mulțime de femei capabile acolo afară, așteptând să-ți ia locul. Femei care își cunosc cu adevărat datoria!"

Menționarea numelelui Lockwood a făcut-o pe Cora să strângă pumnii. Imaginile crude cu Declan în pat cu șefa lui îi fulgerară din nou prin minte. Degetele i-au strâns marginea scaunului de piele.

"Vrei un divorț?" a întrerupt-o Cora. Vocea îi fusese golită de căldura obișnuită, ieșind mortală și plată.

Myra s-a oprit, luată prin surprindere. "Ce tocmai ai spus?"

"Poți să fii liniștită, Myra. Voi divorța de Declan," a enunțat Cora fiecare silabă cu o precizie letală. "Nu mai e nevoie să mă hărțuiești cu privire la această căsătorie."

"Nerecunoscătoare nenorocită!" a țipat Myra. "Te gândești că poți pur și simplu să pleci?"

Cora a scos un râs uscat, lipsit de umor. Durerea persistentă a trădării a dispărut, lăsând în urmă doar ranchiună pură. "Oh, și din moment ce îți dorești atât de mult nepoți, îi voi aduce pe lume."

A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se întindă pentru o fracțiune de secundă.

"Dar nu vor fi din sămânța lui Declan."

Myra a pufnit zgomotos dincolo de fir. "Femeie josnică! Ce aberații vorbești? Ți-ai ieșit din minți?"

Cora n-a vrut să mai asculte încă o insultă. Declan le încălcase deja jurămintele și le pângărise patul. Avea toată intenția să-i întoarcă favoarea înainte ca cerneala de pe actele lor de divorț să se usuce măcar.

Cora a încheiat brusc apelul și s-a uitat la șofer. "Duceți-mă la Elysium Lounge, vă rog."