Tăcerea grea, chinuitoare, s-a întins de-a lungul mesei principale, sufocând aerul din plămânii lui Damon. Brațul îi rămăsese suspendat, paharul de cristal tremurând ușor în strânsoarea sa. Oaspeții de elită care îi înconjurau au privit cu sufletul la gură, așteptând să vadă cum va reacționa miliardarul de neatins la această abordare îndrăzneață.

Exact când Damon a simțit cum pieptul i se strânge de eșecul iminent, Gideon a rupt liniștea. A vorbit cu o încetineală deliberată. „Winslow? Winslow Construction?”

O tresărire bruscă de entuziasm prostesc a țâșnit prin venele lui Damon, făcându-i inima să salte. A citit greșit camera. A luat recunoașterea lui Gideon ca pe un semn de interes, mai degrabă decât ca pe o capcană. Lăsând brațul jos, Damon s-a aplecat, practic vibrând de ambiție corporatistă.

„Da,” a răspuns Damon, profitând de ceea ce credea că este o deschidere perfectă, de aur. „Bunicul meu vă numește mereu un geniu în afaceri. A menționat că o colaborare cu Grupul Kensington pentru proiectul Eden Resort ar fi o onoare monumentală pentru familia noastră.”

Și-a susținut discursul agresiv. A ignorat regulile nescrise ale banchetului, disperat să obțină un parteneriat de miliarde de dolari chiar atunci și acolo. Dacă ar fi reușit să planteze sămânța Winslow Construction în mintea lui Gideon, și-ar fi asigurat poziția de moștenitor aparent.

Gideon a rotit lichidul chihlimbariu în paharul său, privind vârtejul care se forma. S-a lăsat pe spate în scaunul său de pluș, proiectând o aură de superioritate absolută. Trăsăturile lui ascuțite au rămas indescifrabile pentru o fracțiune de secundă, înainte ca vocea lui să coboare într-un ton rece, picurând de sarcasm. Și-a proiectat următoarele cuvinte, asigurându-se că fiecare invitat de la masă prinde lovitura.

„Proiectul Eden Resort este dispus să se asocieze cu oricine,” a declarat Gideon categoric. A făcut o pauză, lăsându-și privirea să treacă peste Damon. „Cu singura excepție: Winslow Construction.”

Suspine puternice, colective au umplut instantaneu camera opulentă. Elitele din jur, care se holbaseră la Damon cu o invidie arzătoare cu doar câteva momente în urmă, priveau acum cu o bucurie malignă evidentă. Au recunoscut o includere publică pe lista neagră. Șoapte au izbucnit în timp ce oaspeții speculau ce eroare catastrofală comisese familia Winslow pentru a câștiga o respingere atât de rapidă și nemiloasă.

Damon a înghețat. Sângele i-a fugit din față, înlocuit rapid de o roșeață profundă, umilită, care i s-a urcat pe gât. Mintea lui căuta frenetic răspunsuri. Familia lui nu interacționase niciodată cu Grupul Kensington. Nu se intersectaseră niciodată cu Gideon.

„Domnule Kensington,” a îngăimat Damon o rugăminte, vocea fiindu-i strânsă de disperare. A coborât paharul, cu încheieturile albe. „Aș putea să vă întreb cum a reușit compania familiei mele să vă ofenseze?”

Gideon s-a ridicat. Simpla prezență impunătoare a bărbatului i-a forțat pe câțiva oaspeți să facă inconștient un pas înapoi. Privirea lui rece, de prădător, a trecut de Damon. Ochii săi întunecați s-au mutat și s-au fixat direct pe Vivienne. Un rânjet crud i-a jucat pe buze.

„Ar trebui să o întrebați pe doamna Winslow despre asta,” a sugerat Gideon.

Instantaneu, greutatea opresivă a o sută de priviri s-a prăbușit peste Vivienne. Stătea înghețată în rochia ei lejeră, eterică. Murmurele au devenit mai puternice. Frumusețea ei impecabilă captivase deja o parte semnificativă a încăperii, făcând-o centrul atenției. Acum, ea era suspectul principal într-un dezastru corporatist.

A fost luată pe nepregătite de atacul vizat. Pulsul îi bătea puternic în urechi. Mintea ei alerga, disperată să construiască o minciună credibilă. Trebuia să ascundă realitatea scandaloasă a trecutului lor. Nu-i putea lăsa niciodată pe acești oameni — în special pe soțul ei — să afle că ea și Gideon se implicaseră într-o aventură sexuală secretă timp de trei ani. Amintirea trupurilor lor împletite, a nenumăratelor nopți de futut crud, lipsit de inhibiții, intra într-un contrast dur cu privirea sterilă și plină de judecată a sălii de bal. Îl părăsise pe miliardar fără prea multe menajamente cu doar câteva zile în urmă, iar acum el cerea sânge.

Damon s-a întors către ea, cu o expresie ostilă și acuzatoare. „Vivienne, ce se întâmplă aici?”

Panica o zgâria în gât, dar a forțat-o să dispară. A făcut un pas în față și a pictat un zâmbet fals, frumos compus pe buze. A țesut o narațiune rapidă pentru a-și salva fața.

„V-am lovit vehiculul de lux acum trei ani,” a mințit ea lin, fluturând din gene pentru a juca rolul fetei naive. „N-aveam nicio idee cine erați la acea vreme. Am lăsat trei sute de dolari pe parbriz ca o compensație și pur și simplu am plecat. Nu mă așteptam ca un om de statura dumneavoastră imensă să țină o pică atât de meschină pentru o zgârietură minoră, domnule Kensington.”

Minciuna a plutit în aerul tensionat. Mulțimea a murmurat din nou, expresiile lor înmuindu-se pe măsură ce au crezut povestea fabricată. Un incident minor de trafic explica enervarea meschină a miliardarului fără să sugereze vreo idilă sordidă.

Un val masiv de ușurare s-a prăbușit peste Damon. Își petrecuse ultimele treizeci de secunde terifiat că soția lui ascundea un secret întunecat și scandalos cu miliardarul. Dar acea ușurare s-a transformat instantaneu într-o furie agitată. Avea nevoie de cineva pe care să dea vina pentru pierderea acordului Eden Resort.

Disperat să salveze aranjamentul de afaceri, s-a uitat furios la soția sa. Și-a ridicat vocea, certând-o agresiv în fața sălii tăcute.

„Trei sute de dolari este o insultă flagrantă la adresa numelui Kensington!” a lătrat Damon, cuvintele lui lovind. „Te-ai comportat ca un prost neatent. Acea zgârietură a costat probabil o avere ca să fie reparată. Vino încoace și cere-ți scuze imediat.”

Mulțimea din înalta societate a schimbat priviri șocate. Damon nu a manifestat niciun instinct de a-și proteja soția uimitoare. A aruncat-o lupilor, mustrând-o aspru fără să se gândească o clipă la demnitatea ei publică.

Vivienne și-a înghițit mândria. Tocurile ei au țăcănit încet pe podeaua lustruită, în timp ce a mers cu încredere spre capătul mesei. A ridicat paharul de cristal, păstrându-și eleganța.

„Acum trei ani, nu am reușit să vă recunosc,” a oferit o scuză politicoasă, articulată. „Aceea a fost greșeala mea. Îmi cer sincer scuze. Sper că veți alege să fiți grațios și să ignorați problema. Vă rog să nu purtați pică unui nimeni ca mine.”

În loc să accepte, Gideon a scos un râs ascuțit, înfricoșător. Nu conținea niciun dram de umor. Sunetul a scăzut temperatura în sala de banchet. S-a aplecat în față, o sclipire periculoasă fulgerând în ochii lui întunecați în timp ce o privea fix.

„Crezi că o băutură șterge trei ani de resentimente profunde?” a batjocorit el, vocea fiind un bubuit jos.

Vivienne a tras adânc aer în piept, întâmpinând direct privirea lui de prădător. „Ce va fi nevoie pentru a vă potoli furia, domnule Kensington?”

Gideon nu a ezitat. Mâna lui s-a întins și s-a înfășurat în jurul gâtului unei sticle scumpe, nedesfăcute, de whisky tare, aflată pe masă.

„O singură băutură nu va fi de ajuns,” a declarat Gideon cu un calm letal. „Dar o sticlă întreagă s-ar putea.”

Sala de banchet a căzut într-o tăcere de moarte, îngrozită. Să-i ceri unei femei delicate să consume un asemenea volum de tărie era o pedeapsă brutală, fizică. Era o cantitate periculoasă de alcool. Înainte ca cineva să îndrăznească să obiecteze, chelnerii au dat năvală sub comanda tăcută a lui Gideon. Au scos dopul și au turnat meticulos licoarea puternică, de chihlimbar, până când zece pahare pline au fost aliniate impecabil în fața ei. Mirosul înțepător de alcool a pătruns aerul.

Gideon a făcut un gest spre șir. „Doamnă Winslow. Vă rog.”

Vivienne a cântărit mizele corporative masive împotriva propriilor sale limite fizice. Stomacul i s-a întors la vederea celor zece pahare pline până la refuz. S-a uitat direct în ochii lui Gideon, hotărând să încheie o înțelegere formală.

„Dacă reușesc să beau fiecare picătură,” și-a formulat ea clar termenii, vocea fiindu-i constantă. „Problemele noastre din trecut dispar. Veți renunța oficial la prejudecățile dumneavoastră personale împotriva Winslow Construction și ne veți acorda, cel puțin, o șansă corectă la procesul de licitație.”

O urmă de amuzament întunecat a fulgerat pe fața lui Gideon. „Desigur.”

Vivienne și-a lăsat umerii pe spate. S-a pregătit mental corpul pentru a consuma cantitatea periculoasă de băutură. A întins mâna, degetele ei delicate planând deasupra primului pahar.

În jurul lor, tăcerea fragilă s-a rupt. Murmure puternice au măturat agresiv mulțimea de elite.

„Uitați-vă la soțul ei. Stă acolo și nu face nimic.”

„Ce laș patetic. Își lasă femeia să facă un pas în față pentru a primi pedeapsa brutală menită pentru compania lui.”

„Ea încearcă să apere numele familiei lui, iar el se comportă de parcă nu-l privește. Dacă nici măcar nu-și poate apăra soția, ce fel de bărbat este?”

Comentariile răutăcioase au răsunat, străpungând orgoliul fragil al lui Damon. Fața i s-a înroșit de un roșu bolnăvicios, volatil. Un amestec grețos de furie intensă și o jenă publică profundă îi fierbeau în stomac. Reputația lui era sfâșiată chiar în fața celor mai puternice figuri ale orașului. Și-a dat seama că trebuia să acționeze pentru a-și salva fața.

Tâșnind în față, Damon a înșfăcat agresiv primul pahar de cristal direct din mâna delicată a lui Vivienne. Licoarea s-a vărsat peste margine, usturându-i pielea. Și-a scos pieptul în față, disperat să-și recupereze masculinitatea spulberată.

„Ea este soția mea,” a declarat Damon cu voce tare încăperii, proiectând un sentiment fals de bravadă. „Îmi voi asuma întreaga responsabilitate pentru greșelile ei din trecut. Voi bea eu licoarea în locul ei.”

Și-a ridicat bărbia, privindu-l sfidător pe miliardarul de neatins. Se aștepta din plin ca Gideon să refuze cu strictețe înlocuirea. Presupunea că Gideon voia să o tortureze pe Vivienne, să o forțeze să sufere umilința la prima mână. Damon a așteptat respingerea care l-ar fi scăpat din cârlig, în timp ce arăta ca un erou protector în fața mulțimii care șoptea.

Așteptând un refuz, Damon a fost întâmpinat în schimb de rânjetul lui Gideon. „Sunteți un soț destul de susținător, domnule Winslow. Dați-i drumul și beți.”